小小的一個鳳陽，一時間牽動了內宮中無數人的心，駱養性疾奔乾清宮求旨意的同時。司禮監同樣是來者絡繹不絕。
鳳陽皇陵鎮守中官石應詔因爲凌虐宗室，被下詔處死，空出來的位置讓內廷二十四衙門的不少人爲之眼熱不已。職位是荒僻了一點，不過總比守在這禁宮大內苦熬要舒服的多，一些職司不高的宦官便動起了心思，這些天有不少人打着各種旗號匯聚到秉筆太監曹化淳這裡。
但這位內廷的第一人，這些天的心情並不好，因此不少人都吃了閉門羹。
石應詔不明不白的死在鳳陽，且不說，皇陵鎮守中官的位置突然空缺，曹化淳措手不及，手邊並沒有合適的人選去填補空白。單是說，唐王朱聿鏼那裡便很難交待，雖說只是一介藩王，手無實權，可以所以揉捏。
但這一年來，曹化淳可是沒從朱聿鏼那裡少拿了實惠，所謂拿人手短、吃人嘴短，便是這個道理。都在大明朝廷的這一畝三分地上混，拿了錢不辦事，曹太監始終感覺有些過意不去，長此以往，自己的權威也會受到負面影響。
一個小小的高牆衛百戶，居然攪得鳳陽天翻地覆，石應詔那個傢伙還煞有介事的來信要調查他的背景，言及此人不簡單。曹化淳卻不以爲意，一個王府家將出身的小子，能有多大的背景，只能說明石應詔此人手段太差。
可石應詔的死訊傳來，讓曹化淳當時便捱了一悶棍。一定是路振飛從中作梗，還有那個盧九德，看似忠厚老實，實則拜到了王承恩那個傢伙的門下。兩個人看似無害，實則都是扮豬吃老虎的角色。這便是曹化淳的定論。
在司禮監衙門實在是覺得氣悶，曹化淳便出宮回到了自己的私宅。這裡知道的人並不多，曹化淳正可以躲個清靜，想一想下一步該如何籌劃。朱聿鏼那裡確實需要一個交待，還有鳳陽的位置，派誰去填補合適。
正在心煩意亂之際，下人卻稟報有客來訪。曹化淳本不打算見，聽到下人說起名字，這才點頭同意。
來的人叫賀有齡，是宮裡的老資格，多年不問政事了。萬曆年間便在宮中伺候，屬於曹化淳的前輩，私交也不錯，閉門不見實在是說不過去。
賀有齡目前在內官監養老，身上的品級是正四品，和內官監太監相同。由於是老資格，在京城也有別院，因此在宮內侍奉的時間很少，再者說來，他畢竟是萬曆朝時的老人，宮裡也一般用不着他來辛苦。
賀有齡卻是已經沒有了內官的樣子，一身綾羅綢緞，戴着員外方巾，要不是偌大的歲數，下巴上卻還是光光的，任誰都會把他當做是京城當地的一名富商。
“公公，鳳陽出事了！”賀有齡卻沒有往日的沉靜，一行完禮，着急慌忙的就說道。
“石應詔那檔子事情，本督知道了！”雖然榮升掌印太監數年，但曹化淳始終還是喜歡用總督東廠的時候稱謂來稱呼自己。
“不是石應詔，是廖永堂！”賀有齡急得嘴脣發抖，差點哭出聲來。
“哪個廖永堂？”
“錦衣衛千戶啊！您忘了，是我推薦給您的那個人，送東珠的那個！”
“哦”，曹化淳這才明白過來，繼而霍的站起身來，“鳳陽錦衣衛千戶，他出什麼事了？”
“不知道這小猴崽子發的什麼瘋，根本沒和我商量，今日便快馬傳遞到錦衣衛衙門一封奏摺，指明鳳陽巡撫路振飛、高牆衛朱平安勾結關外滿清韃虜。”
“什麼！”曹化淳的聲調都變得有些尖利了。“發什麼失心瘋！彈劾路振飛，他活得不耐煩了！”
賀有齡哭喪着臉，將事情的來龍去脈講了一遍，並說明，如今路振飛等鳳陽文武的彈劾奏章已經到了御前，請曹化淳快點想辦法化解。
“狗屁，我能有什麼辦法！”曹化淳氣的癱倒在椅子上，“奏章都到了御前，你怎麼不跟駱養性先打個招呼？”
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“茲事體大，駱養性不敢壓着啊！”賀有齡無奈的說道，“也幸虧沒壓着，路振飛他們的奏章前後腳就到了京城，據說，證據確鑿啊！”
曹化淳一掌將旁邊的一個青花瓷瓶打落在地，“蠢材，路振飛通敵，說出來鬼都不信。廖永堂的鬼心思我明白，是想通過錦衣衛把事情定下來，抓了人，嚴刑拷問，定成死案，可他卻不想想，那駱養性是陸柄嗎、是田爾耕嗎？”
賀有齡心頭一陣凜然，這曹化淳果然不是好欺瞞的，一轉念之間便猜到了廖永堂的想法。想來這廖永堂也真是可恨，居然不打招呼，就先斬後奏，搞成如今的局面，不用問便是他身邊的韃子細作給出的餿主意，可是坑苦了自己了。
說話間，反門外傳來一聲輕輕的咳嗽。“乾爹，宮裡有旨意！”
曹化淳一愣，連忙讓人收拾，賀有齡也識趣的躲進內堂，這纔將登門宣旨的懷德迎進來。
懷德還是一臉笑容，見了曹化淳便要行禮，被曹化淳一把拉住，“你這孩子，哪兒都好，就這一套規矩看着彆扭。如今你是來宣旨，哪有先向我行禮的道理！”
懷德謙讓了一句，這才恭恭敬敬的將崇禎的口諭複述了一遍。令東廠會同錦衣衛派人赴鳳陽調查通敵一案，還有便是以王品接替盧九德爲鳳陽及皇陵鎮守中官。
宣完了旨意，曹化淳起身，旁邊便有一個下人抱了一個木匣過來。曹化淳交給懷德。“王老哥的腰痛病每逢入冬便要犯，這是在潛邸時落下的毛病。匣子裡是我命人從雲貴找來的藥酒，都是名醫調配熬製的，對於骨病有奇效，帶回去給你義父試試，也是我這做兄弟的一番心意！”
懷德千恩萬謝，這才抱着木匣離開。
曹化淳的臉色頃刻間陰沉下來，看看從內堂中出來的賀有齡。
“看到沒有，這便是雷霆手段，不動則已，一動便勢如千鈞。別小看了剛纔的那個孩童，那可是他的左膀右臂，即便是你，也未必是他的對手。你也回去吧，萬歲爺的口諭中說的明白，不可牽扯過多，想來是不願意鳳陽亂的不可收拾，既然有東廠的人蔘與，這事情便好說，但廖永堂是決計不能再保了。”
賀有齡這才鬆了一口氣，只要不牽扯到他的頭上，他哪管什麼廖永堂的死活。
“不過，老賀，你要當心點。”曹化淳冷哼一聲，“你別以爲我在內宮便不知曉。告訴你，介休範家可不是什麼省油的燈。這些年，他們和關外、蒙古來往很密切，你和他們打交道千萬要留個心眼，不要妄自被別人給利用了。錢可以收，事情，不能亂答應，明白嗎！”
賀有齡一個激靈，連連點頭答應下來。
……
掌燈時分，懷德將一身青衣小帽的王品領進了王承恩的值房。進門的時候，王承恩早已用過了晚飯，正拿着一塊靈牌端詳，聽見腳步聲，連忙將其放進了神龕的後面。
王品大約二十五六歲的年紀，身材高挑，文質彬彬，一進門來，便撲通一聲跪倒在王承恩的面前，“義父，不孝子王品給您請安了！”
燭光下，王承恩仔細的打量着自己的這個義子。和懷德不同，王品臉部的輪廓極爲分明，平添了幾分硬朗的感覺。兩年未見，他也着實是瘦了，黑了，但人卻精神了許多。
王承恩嘆口氣，揮揮手，示意懷德將他攙扶起來。但王品卻執意連磕了三個頭，這才站起來，起身時，臉上全都是淚痕。
“好了，好了，滿天的雲彩都散了。”王承恩的臉上露出笑容，“懷德應該都告訴你了，萬歲爺開恩，放你去做鳳陽鎮守中官，自此以後，你便可以不在這大內中受苦了！”
“孩兒明白，這都是義父的一番苦心！若不是義父，孩兒當日焉有命在！”王品回答道。
王承恩將其拉到自己的身前，“摔一跤不怕，重要的是能看清楚眼前走的路，這兩年雖然沒有相見，但你的一點一滴我都知道，很好，我很高興！”
“長話短說，要不了幾日，你便要跟隨錦衣衛和東廠的人手前去上任。到得鳳陽，有幾件事情要你親自去做！”
“請義父吩咐！”王品擡起頭。
王承恩將一個信封遞給他，“你先看看這個，讀仔細些！”
王品接過來，連續看了兩遍，將信箋又裝回到信封中，交給王承恩。懷德拿過一個火盆，王承恩徑直將信封丟進火盆。
“說說你的看法吧！”王承恩問王品。
“恕孩兒直言”，王品猶豫片刻，直接說道：“有些太過匪夷所思，難道這些真的都是那個朱平安所爲，可看資料，他纔不過十五歲啊！”
王承恩冷哼一聲，“錦衣衛、東廠那些個人馬，如今都是尸位素餐，這麼多可疑之處都沒有詳查，反倒是給朱平安鑽了空子。也難爲了這孩子，羣狼環伺，這也是沒有辦法的事情！”
王品倒吸一口涼氣，偷眼看了看旁邊垂手侍立的懷德，原以爲自己的這個義弟已經是同齡人中的異數，卻沒想到，遠在鳳陽居然還有一個如此妖孽般的人物存在。
“此去鳳陽。爲父有兩個人交給你，想盡一切辦法保全他們。其中一個便是朱平安。不過，現在看來，他已經有了自保的能力，你從旁照看就是。”
王承恩頓了一下，“還有一個，便是如今囚禁在高牆內的唐庶人，朱聿鍵！”