大雪紛紛揚揚下了兩天兩夜，至黎明方歇。鐵灰的天空連着白茫茫的大地，萬物蕭索，人跡罕現。
通向中州的古道邊，有座殘破的廟宇，年久失修，塌了半邊，堆了一個大雪堆。幾根斑駁的朱漆木樑橫七豎八地支出雪堆，凜風怒號，不斷捲起雪堆上的碎雪撲入廟內。
一個穿着燕軍總旗服飾的矮個精壯男子從破廟的殘垣斷壁中鑽出來，扶着腰間的戰刀，擡手抹了把吹在臉上的雪花，又低頭撣衣裳，抱怨道：“關外這破天氣，還沒進十二月就下這麼大雪。”
他站在雪堆邊，望着大雪完全覆蓋的道路，面露難色，轉頭對廟裡道：“鄒千總，這路全都被大雪封住了，我們爲什麼不走關內，要走這種路回中州啊。”
一名軍官模樣的高個男子走出破廟，大大伸了個懶腰，先回頭看看廟內動靜，接着轉過頭來放低聲音道：“走關內太引人注意，西戎這邊地廣人稀，方便我們下手。”
矮個軍官一愣：“鄒千總，你什麼意思？”
鄒千總面露奸笑，用手指做了個割喉嚨的動作：“這大雪天的，兄弟們本來也都不想走了，正好在這裡結果了他，然後就說是西戎軍乾的。”
矮個軍官嚇了一跳，道：“在這裡殺掉他？陛下不是說要押到京城去麼？”
鄒千總面露不屑，嘲笑道：“難怪你在定北軍混這麼多年，只混到個總旗。我爲什麼能當千總，就是我能讀懂陛下的真正意思。陛下那些話都是說給求情的將領聽的，那麼多將領給他求情，就算是陛下也不能拂逆大家呀。”
“我明白了，”矮個軍官道，“陛下是怕犯衆怒，才說把他押回京城。那他的家人怎麼辦？陛下說沒說？”
鄒千總嘿嘿一笑，低聲道：“咱們押着他出發時，陛下回京城的使者不是也出發了麼。你以爲使者回京是做什麼去了？”
兩人正在嘀咕，廟內響起一個男子粗獷洪亮的嗓門：“你們兩個在外面嘀咕什麼呢？有話當趙某人面來講。”
姓鄒的千總拍拍矮個軍官的肩膀：“他聽見也沒事，橫豎都得死。”
說完，鄒千總手扶着刀柄，轉身走入破廟內。
破廟裡地面坑坑窪窪，在中間有一堆篝火餘燼，灰白的木炭閃着紅光，冒起縷縷青煙。十幾名燕軍士兵裹着氈子，或坐或躺散在各個角落，把一名身材高大的中年男子圍在中間。
中年男子披頭散髮，滿面胡茬，穿着一件滿是窟窿眼的破棉襖，古銅色的雙腕鎖着沉重的鐐銬，正提着一個酒罈子給手中的大碗倒酒。隨着他的動作，沉重的鐵鏈刮過地面，發出嘩嘩的聲響。淡淡的酒香和煙味混合，在破廟裡瀰漫開來。
鄒千總來到中年男子面前，皮笑肉不笑地道：“大將軍，咱明人不說暗話，就挑明瞭罷。你放任逆賊蕭濯全軍撤退，罪名確實，陛下要你的項上人頭。”
中年男子冷笑一聲，把酒罈子輕輕放在地上：“不敢當着全軍的面處決我，就私下動手。果然是蕭北珩纔會做出來的事啊。”
矮個軍官站在鄒千總身後，聽到中年男子這樣說，怒道：“趙牧，你好大膽子，居然敢直呼陛下的名字，你……”
鄒千總擡手製止矮個軍官，繼續道：“大將軍，你好歹也是個大人物。昨夜我不趁你睡着時下手，又給你酒喝，就是讓你死得明白。這可是陛下的意思，做鬼你去找陛下算賬，我們都是奉命行事。”
說完鄒千總對周圍使了個眼色，燕軍士兵紛紛站起來，亮出刀槍把趙牧圍住。
趙牧仰頭把碗裡的酒一飲而盡，丟掉酒碗，雙手抱拳做揖：“鄒千總，我知道你和後面這位都是蕭北珩的親信。今日你們若能放趙某人一馬，趙某人定當銜草結環以報大恩。”
鄒千總後退一步，擺手笑道：“大將軍不必作揖。我倒是也想饒你，可饒了你陛下就不會饒我。再說就你現在這模樣，你能給我什麼啊。今日你想不死都不行，有什麼遺言就快說吧，等下我給你一刀痛快的，保證不疼。”
趙牧不言語，緩緩轉頭看向左右。他目光所及，燕軍士兵都警覺地後退，十幾把閃着寒光的刀槍對準了他，防止他暴起傷人。
鄒千總注意到趙牧的舉動，把戰刀抽出半尺，喝道：“大將軍，我勸你死了這份心。你身上的鐐銬是沒有鑰匙的，這荒郊野嶺也沒人在附近。我敬你是條漢子，好心讓你安排後事。你若是還想垂死掙扎，可就連說遺言的機會都沒了。”
趙牧見周圍士兵都極爲謹慎，自己毫無逃脫的可能，長嘆一聲坐下，搖了搖頭，彷彿認命似的對鄒千總道：“鄒千總，趙某人知道今日必死無疑，就認命了。能否請您給我夫人和兒子帶句話？”
鄒千總站得遠遠地道：“你大點聲說，我就不過去聽了。”
趙牧見對方如此小心，心中更加絕望，說道：“請千總帶話給我夫人，說我不怪她。還有我兩個兒子……”
話音未落，鄒千總身後的矮個軍官撲哧一下笑出了聲。
趙牧怒道：“你在後面竊笑什麼？”
矮個軍官捧腹道：“趙牧，說實話，你的話我們真沒法帶。陛下已派使者去京城，你全家老小也馬上要被砍頭了，只能請你自己去地下親自和你夫人說了。”
趙牧本已放棄求生，想不到卻聽到這等可怕的消息，不禁勃然大怒，起身欲撲，卻被鎖鏈拉住雙腕雙足，只走了半步，掙得鎖鏈譁楞楞直響。
鄒千總和矮個軍官後退一步，先後拔出戰刀，鄒千總喝道：“趙牧，你就別掙扎了。陛下還等着要你的人頭呢。”
矮個軍官握刀上前，笑道：“就讓我來砍吧，這樣我也能升官了。”
趙牧雙手握着鐐銬鐵鏈垂下一尺，雙目睜圓，大吼道：“就算趙某人虎落平陽，也輪不到你這等鼠輩猖狂！”
他身爲大將，聲若虎豹，震得廟宇頂端塵土都簌簌落下，一衆軍士被他吼得失魂落魄，東倒西歪，連連後退。他藉着這機會踏前半步，揮起手腕的鐐銬鐵鏈，如鐵鞭般疾掃向矮個軍官。
矮個軍官沒料到趙牧突然發難，嚇得魂飛魄散。好在他也是行伍出身，見鐵鏈掃來，連忙舉刀格擋。
當地一聲，矮個軍官手中的戰刀脫手而飛，篤地插在旁邊立柱上嗡嗡顫動。鐵鏈不夠長，沒有抽在臉上，仍然把矮個軍官唬得面如土色，抱頭鼠竄，先往鄒千總身後逃去。
“快殺了他，快殺了他！”鄒千總揮刀指向趙牧，連聲呼喊。
衆軍士醒悟過來，正要擎刀槍衝上，出口處傳來啊的一聲慘呼。衆人驚悚，循聲看去，看到矮個軍官咽喉端端正正插了一支羽箭，踉蹌着倒退幾步，仰面摔倒。
鄒千總看到羽箭，認出是西戎人的箭矢，毛骨悚然，大呼道：“是西……”
後面的戎字還沒喊出口，又有兩支羽箭飛來，他連忙閃躲，右臂中了一箭，戰刀掉落在地。倉惶後退卻忘記趙牧正在他身後接着。沉重冰冷的鐵鏈如巨蟒盤繞，纏住了他的脖子，把他吊在空中。
剩餘燕軍見頭目先後喪命，都慌了手腳。衆人正不知是戰是逃，廟外已衝入數十名西戎軍士，揮刀便砍，爲首的是個臉上帶着刀疤的西戎男人，刀法凌厲兇狠，光他一個人就斬殺了四名燕軍。
只是半盞茶時間，破廟內外便躺了十餘具屍體，整個負責押送趙牧的隊伍全軍覆沒，沒有逃走一個。
面帶刀疤的男人把手中滴血的雪亮戰刀甩下一串血珠，插回刀鞘。對吊在空中的鄒千總道：“你就是趙牧麼？”
鎖鏈鬆開，鄒千總的屍體撲地堆在地上，歪頭栽倒，露出後面傲然站立的趙牧。
“正是趙某，閣下又是誰？趙某似乎在哪裡見過。”
趙牧依稀記得見過眼前這個人，但又記不清楚是在哪裡，印象模糊得很。
面帶刀疤的男人面露痛苦之色，道：“我愧於說出自己名字。我只是一條違背了自己死誓的野犬，不敢去見自己的主人，也不敢去見自己的族人，卻又不想就這樣死去，只好在這冰天雪地裡掙扎求生。”
趙牧垂下雙手，道：“你們西戎人不是一向重誓的麼。既然違背自己的誓言，爲何不敢去死？”
面帶刀疤的男人雙手捂面，道：“還沒有向殺死我愛妻的人復仇，我不能死。”
“你爲何要救下我？”趙牧一腳踢開鄒千總的屍體，又坐下來，拿起酒罈子晃了晃，想看看裡面是不是還有剩餘的酒。
“蕭北珩要殺你，我就要救你，”面帶刀疤的男人道，“就這麼簡單。你若是還效忠蕭北珩，現在你就是個死人。”
趙牧眯着眼瞄了瞄酒罈子，發現確實一滴酒都沒有了，輕輕放下罈子，對那男子道：“你可有馬匹？”
面帶刀疤的男人道：“有，你要做什麼？”
“我要趕回京城去救我的妻兒，”趙牧站起來，“能借馬匹一用否？”
面帶刀疤的男人本來精神萎靡不振，聽到趙牧這麼說，一下子擡起頭來：“對了……我太糊塗了，我也要去京城，我要去接回菀兒……現在就走，快。”
趙牧正要舉步，卻被腳鐐扯住。面帶刀疤的男人回頭看見，唰地抽出戰刀。趙牧會意，把手腕的鐐銬鎖鏈扯直。寒光一閃，鎖鏈已斷爲兩截。
“好刀！”趙牧大聲喝彩。
面帶刀疤的男人又揮刀削斷他的腳鐐，方把刀插回鞘中，向門口走去，廟內的西戎軍士紛紛跟上。
趙牧活動了一下手腕，緊跟在衆人身後走出破廟，追上那人道：“你的刀居然如此鋒利。趙某人戍邊日久，卻不記得西戎軍能打造出這種鋒利的兵器。”
“這是主人給我打造的戰刀，我曾在戰鬥中弄丟過一把。她又給我打造了一把新的。”
“趙某人平生最好飲酒，其次便是兵器。若是能見到你的主人，定要當面請教。不知能否問一下你主人的姓名？他是個精通鍛造的名匠吧？”
“她叫沈月晞，是個女人。”