“怎麼啦？我的老祖宗，三更半夜的，您要去恭王府？這要是給外人知道了，到皇上那嚼舌頭，那可了不得。有什麼事，明兒個再說吧。”宮裡的太監總管安德海聽慈禧讓自己備轎去恭王府，大吃一驚，連忙跑進來跪在地上，磕了幾個響頭，勸慈禧說。
安德海的聲音很小很細，像怕誰聽見。作爲一名貴妃，深夜去見恭親王也確實不合規矩。雖然滿人有叔娶嫂子的習俗，那也是要等到丈夫死了之後才能這麼做。之前叔嫂深夜會面，也屬於大忌。
“怎麼，連你也不聽我的話了？你怕什麼？當年我們地位卑微都不怕，現在我是太子的生母，宮裡誰敢亂嚼舌頭，我就割了她的舌頭！肅順進讒言，讓我們母子不能見面，我已經忍了，他今天欺負到我頭上，我再不行動，難道要等他廢了本宮嚒？”慈禧很生氣。
“奴才不敢。奴才只是……”安德海戰戰兢兢地回答。
慈禧這時已經擦拭乾了眼淚，對安德海說：“去準備吧。我要立刻見恭親王。我要殺了肅順！”
肅順掌權後，就發現慈禧對權力特別感興趣，他旁敲側擊，勸說咸豐皇帝，不讓慈禧照顧她的兒子，將慈禧和皇位繼承人分開，而把太子交給了慈安太后直接監護。一想到這，慈禧就想殺了肅順。當天肅順的表現，更讓慈禧堅定了要幹掉肅順的決心。
而要幹掉肅順，慈禧覺得可以依靠的人，就是恭親王奕訢。
恭親王奕訢是道光帝第六子，聰明異常，形容枯槁，人稱“鬼子六”。
恭親王奕訢與咸豐皇帝奕詝屬於同父異母的兄弟。奕詝生母孝全成皇后早死，是奕訢的生母靜貴妃，受皇后託孤遺命，撫育皇四子奕詝。
六皇子奕訢與四皇子奕詝同在一母照拂之下，年齡相仿，小時候感情很好，無異於親兄弟。
奕訢從小受到極爲嚴格而又特殊的教育。他天資聰穎，頗有才氣，拜狀元翁心存爲師。逾年，翁心存以母老乞養，告假歸裡，奕訢乃師事賈楨。在名師教授下，他學習儒家經典10餘年，對於儒家學說是頗爲精通的。功課爲滿蒙漢三種語言文字，熟讀儒家經典，詩文、武功騎射都是一流。
道光帝立儲時，曾在四子奕詝和六子奕訢之間猶豫不決，但最終，道光皇帝寫下遺詔，由皇四子奕詝繼位，奕訢封“恭親王”。
奕訢於咸豐三年（1853年）到咸豐五年（1855年），受到咸豐皇帝重用，擔任領班軍機大臣，成了帝國的二號人物，打破了清廷皇子不得干政的祖制。
這時期，慈禧就跟奕訢私下見面了，這是慈禧不能說的秘密！後來知道這個秘密的人，都被慈禧殺掉了，包括肅順。
那次見面，還得從慈禧的父親遭遇生死之難說起。
1853年，慈禧才十八歲，剛入宮不久，還是一位天真爛漫的少女。而奕訢，才二十歲，已經擔任領班軍機大臣，總領天下兵馬，是大清國的二號人物。
慈禧家裡雖不是大富大貴，但有一個快樂幸福的童年，她從小就嘴甜，討人喜歡。
四歲時，慈禧的父親葉赫那拉·惠徵，就給她請了兩位家庭教師，教她滿漢文化，她才智過人，尤其是她的毛筆字，寫得特別娟秀。
慈禧14歲的那年，家裡出了一件大事！慈禧的曾祖父吉郎阿曾擔任清戶部員外郎，負責中央金庫。在他卸任十幾年後，道光皇帝查賬時，發現庫銀無端虧空幾十萬兩，於是下令所有在那工作人員平攤這些虧空的銀兩，對於已經去世的，由他的兒子、孫子輩償還。
當時惠徵受牽連賠錢，將家裡僅有的一點銀兩拿出來，交了出去，還不夠！
從此，慈禧家道中落，有時窮得揭不開鍋，只得找親戚東湊西借才能勉強維持生計。慈禧經常跟着父親四處找親戚借錢，嚐遍世情冷暖的慈禧依然很驕傲，她無時不刻不想改變自己的命運！
1852年，十七歲的慈禧機會來了！作爲滿人，她有機會去參加選秀！她決心改變自己和家族的命運，說服父親葉赫那拉·惠徵找朋友借了一千兩銀子賄賂選秀的太監，被選秀入宮。
慈禧知道，一旦入宮，她的生活，就註定了要在紫禁城的權力刀尖上跳舞。一不小心，她就會永劫不復。慈禧在書中早已看到，宮中會有無數天生麗質的宮女和妃嬪，受不到皇帝的關注，在寂寞和孤獨中衰老，悄無聲息地死去，像一片枯黃的落葉一樣入土腐爛。她當然不想要那樣的生活，她想要成爲天上的太陽，光芒萬丈。
剛入宮的慈禧，她也做着母儀天下的美夢。但這個夢，破碎得特別快。咸豐皇帝即皇位前，就有一個比他小六歲的女人鈕祜祿氏，出身高貴的鑲黃旗，官宦世家，溫柔賢德，落落大方，兩人很恩愛。這個嬪妃1852年10月就被冊封爲皇后，便是後來歷史上著名的慈安太后。
1853年春節期間，咸豐皇帝和慈安皇后共同主持了一場宮內大宴，這是一年中唯一的一次全體妃嬪聚會，慈禧還是第一次見到咸豐皇帝。但在宴會上，慈禧的目光全在端莊漂亮的慈安身上，她如坐鍼氈，望着慈安的眼睛，心裡真是羨慕嫉妒恨：“她多年輕呀，才十六歲，就是大清國母了！她毫不費勁實現了我的夢想。”
更讓慈禧難受的是，咸豐皇帝宮內美麗的妃嬪無數，她剛入宮，只是一位不起眼的蘭貴人，不要說咸豐皇帝，一般的貝勒王爺都難以見到。她唯一的朋友，是一起進宮的麗貴人他他拉氏，也就是後來的麗貴妃。甚至在1853年初春那場一年一次的春節宴會上，咸豐皇帝都沒多看她一眼。
慈禧在心裡問自己，我要向命運低頭嗎？從此就在宮中寂寞到老，等着青春的花兒凋謝，了卻殘生嗎？不能這樣，絕不！在無數個紅燭高照，夜不能寐的晚上，慈禧給自己打氣，絕不向命運低頭。這時，恭親王奕訢進入了她的視線。
慈禧聽人說，奕訢是道光皇帝的第六子，雖然在皇位爭奪中敗給了他的四哥咸豐皇帝，但他文武全才，聰敏過人，依然受到宗室的親睞和咸豐的重用，當時雖然只有二十歲，但已經是大清國的二號人物，她想見他。
滿族的姑娘從來不許單獨和一個公子相會。可想而知，皇帝的妃嬪私自出宮找親王，這罪名，按大清祖制，足夠把慈禧九族的人頭砍掉一百次了。儘管這樣，慈禧還是決定冒一次險，因爲這一次，她不只是要改變自己的命運，還要救她父親葉赫那拉·惠徵和家人的性命。以孝之名，加上自己的勇氣和智慧，或許能打動不是那麼膚淺的奕訢的心，比在皇宮裡等着老死要強。
原來，葉赫那拉·惠徵在家道中落之後，也很想出人頭地，要去做官賺錢，畢竟，三年清知府，十萬雪花銀，做官是最好的賺錢渠道。他去親戚和朋友家，借了一些銀兩，用這些錢去朝廷上下通融，補任安徽的後補正四品的道臺。
1852年，二月初六，惠徵調往安徽任寧池廣太道的四品官，他覺得賺錢的機會到了。
萬萬沒想到，惠徵剛上任，太平軍就攻克武漢三鎮，順江而下，勢如破竹，九江、安徽告急，清廷任命兩江總督陸建瀛爲欽差大臣，督兵三千，增防江西和安徽，卻被太平軍殺得大敗，只帶了2只船17個人狼狽逃往南京。路過安徽蕪湖時，陸總督讓時任寧池廣太道的惠徵去梁山辦理糧臺，也就是管理錢糧，這是個肥缺。
惠徵帶了印信和餉銀轉移到東梁山。1853年，太平軍攻克安慶，安徽巡撫蔣文慶被殺，在蕪湖再敗清軍，圍攻東西梁山。
“命比錢重要！”這時惠徵見勢不妙，帶了搜刮來的一萬兩銀子擅離職守，以押解餉銀爲名帶着家眷棄城逃往南京，在城下叫了半天，怎奈城門不開。
因爲按照大清律例，私自棄城的敗軍之將，誰敢收留，和棄城者同罪，誅滅三族！惠徵早料到會是此結果，在逃離安徽時就寫信給宮中的女兒求援，讓慈禧向皇帝求情，讓清朝官員能接受自己和家眷的避難，否則，一家人只有死路一條。
慈禧接到父親的求救信，心急如焚，她也想見咸豐皇帝，但是她才入宮不久，只是一個地位低下的貴人，連皇上的面都難見。而且這樣的事雖小，對皇帝來說，也是政務，女人干政是違背大清祖制的。咸豐皇帝說不定不會幫忙，還會把自己打入冷宮。
想來想去，慈禧決定再冒一次險，私自出宮去見恭親王奕訢。1853年，奕訢在軍機處擔任領班軍機大臣，負責各地的剿匪事宜，打破了清代皇子不得干預政務的祖制。當時的軍機處還總攬機要，有向皇帝推薦官吏的權力，權限凌駕於內閣和六部之上。各地的奏章都由軍機處票籤後呈請皇帝批示，權力很大。只要奕訢發一句話，慈禧的父親惠徵和家人就可以馬上得救。但是，他會爲一個主動上門的貴人心動嗎？會把自己看作一個不守婦道的女人嗎？慈禧心裡也很忐忑。
那年初，北京下了一場初雪，白茫茫的雪鋪天蓋地，滿城銀裝素裹，勾角的屋檐下冰凌透亮如水晶，什剎海結了厚厚的冰。十八歲的慈禧穿着貂皮大衣，還是感覺到冷，臉凍得通紅，身體不停地發抖。
慈禧去見恭親王那天，京城的雪越下越大，鵝毛大雪從黑窟窿一樣的天空緩緩飛落。
“幫幫我吧。”慈禧作爲地位低下的秀女，出宮也不是很容易，她找到宮裡的小太監安德海，把他叫到御花園一個不起眼的角落，偷偷拿出五十兩銀子，讓他幫忙弄太監服飾和腰牌，幫自己混出宮。安德海一猶豫，慈禧以爲他嫌銀子太少，一咬牙連貂皮大衣都脫下來給他。
安德海當時只有十歲，在咸豐皇帝跟前當差，他離家入宮才一年，直到聽凍得發抖的慈禧說她要出宮救父，才答應幫忙，讓慈禧女扮男裝，跟自己混出宮。他揉了揉發紅的眼睛，沒有收慈禧的銀子，而是接下貂皮大衣，說：“我家裡也有個姐姐。可是在宮內沒有親人，你要是不嫌棄，就做我乾姐姐吧。貂皮大衣我幫你收好，你回宮了再找我取回去，早去早回！”
慈禧聽了這句話，心裡暖暖的，她見安德海人小機靈，還不貪財，便認他做了乾弟弟。從此安德海便死心塌地跟着慈禧。
恭王府，就在北京什剎海的西南角，離紫禁城不過十里地。
大冬天的，慈禧穿着單薄的太監服，冷風撲面，凍得小臉通紅，路也很滑，稍不留神就摔得鼻青臉腫。慈禧咬着牙，頂着寒風和大雪，在雪地裡深一腳淺一腳，走了大概一個時辰，纔到恭王府的大門。
見了恭王府的門房，慈禧遞上五十兩門包賄賂他，開門的家奴還是不滿意，趁機敲詐，慈禧謊稱咸豐皇帝有急事找恭親王商議，讓開門的家奴馬上帶她去見恭親王。家奴害怕了，通報了管家，管家看慈禧穿太監服飾，還有腰牌，說話也像太監一樣“娘娘腔”，便帶她去王府的後花園見恭親王。
就這樣，慈禧好不容易見着了恭親王，她再一次改變了自己的命運。
慈禧還記得第一次見恭親王的樣子：年輕的奕訢中等身材，體型消瘦，雙眼憂鬱而深沉，一看就是有故事的人，他俊秀的臉上表情很和善，右頰上長了兩個小傷疤，臉和手很小，手指細小，戴着一個白底紅面的玉石戒指，脖子上還掛了一串琥珀色珍珠和一串紅珊瑚色的大珍珠，隨着辮子垂向身後。
慈禧一見到恭親王，就感覺到自己和他註定要發生什麼。