袁世凱看着沈小婉臉上的紅腮，癡癡的端詳半晌，彷彿要從她的臉上去挖掘出她心靈深處所蘊藏的東西。他心想，這女子不僅有一種高雅的氣質，還美貌與才藝兼具，不覺嘴角露出一絲笑意。
沈小婉吹簫時，兩眼一直盯着袁世凱的神情變化，此時見他微笑，便不由得放下玉蕭問道：“公子，什麼事情使你暗中高興？”
“我發現你吹簫的時候特別美。”袁世凱道。
“人美有什麼樣，紅顏薄命，誤落紅塵，還不知道哪一天能逃出這青樓。”沈小婉嘆了一口氣，問袁世凱：“公子，你可懂我剛纔吹奏的曲子？”
“鳳求凰！”袁世凱以前聽過這首曲子，“傳說此曲是司馬相如追求卓文君時彈的。”
沈小婉說，“我此時的心境，卻跟晚年的卓文君相似，‘願得一人心，白首不相離’，只想找一個好人嫁了。”
“聽說姑娘今天摘花的年紀，不過十五，爲何心境如此滄桑？“袁世凱問。
沈小婉一聽摘花二字，臉色突變，從牀底取出一個一尺多長的黑皮鐵盒，那是沈小婉藏的。沈小婉打開箱子，取出一把匕首，寒光四溢，她把匕首拿在手裡，對準自己的心口，對袁世凱說，“公子，一旦你要了妾身，還望不要負我，否則我今天寧死不從！”
“你把我當成什麼人了！”袁世凱抓住沈小婉拿匕首的手，道：“姑娘美若天仙，我求之不得，哪會負你？”
“你若不棄，我定生死相依！”沈小婉這才放下匕首，拿起桌上晶瑩剔透的夜光杯，深情款款地對袁世凱說道：“緣份天定，請君勿棄，喝了這杯楊梅酒！妾便託付終身了，切勿負我。”
袁世凱本不喝酒，見沈小婉都幹了，不好拒絕，於是端起酒杯與她像夫妻一樣喝了交杯酒。兩人飲酒細談，扯東扯西，沈小婉有心灌醉袁世凱，不停勸酒。袁世凱不勝酒力，漸漸頭腦昏沉。
轉眼之間，夜漸深，沈小婉己是兩腮飛紅，媚眼惺鬆，又純又曖昧，不時擡頭瞥一眼袁世凱，袁世凱只覺得渾身烘熱，心旌搖曳。一丫鬟上前提醒道：“請公子與小姐安歇！”隨即，她們閉了房門，一一退出門外，但並沒有離開，從門縫裡偷窺裡面的情況。
“公子，過來一起和衣睡吧，老鴇派人在門外盯梢呢。”沈小婉小聲說，她坐到牀上，寬衣解帶，露出的肌膚潔白若雪，白嫩的脖子後面一顆美人痣恰到好處，瘦腿的線條也特別美麗。舉手投足之間身上散發出少女的氣息。
於是兩人和衣而睡，袁世凱一動不動，努力壓抑着內心的衝動。他想，雖然自己不是君子，但趁人之危的事情還是不會做的。沈小婉更加覺得袁世凱是正人君子，心裡更加歡喜。
剛開始，相安無事。到了後半夜，沈小婉醒了，口渴，渾身發燙，再也睡不着了。旁邊的袁世凱其實也沒有完全睡着，他的呼吸急促，胸前的肌肉起伏，像高原上的脊樑。他的慾念在血液裡靜靜流淌，他的春情藏在深不可測的眼底，他不是不喜歡她，不是不想要，只是不想乘人之危。
雖然兩人都沒有脫衣服，但袁世凱感覺到沈小婉的體溫，自己彷彿置身一大片陽光的沙灘上，海風輕撫着自己的頭髮和身體，潮水在腳邊不斷迴旋，拍擊着不遠處千年的珊瑚礁。他吻了她，沈小婉嬌軀一震，口中發出了“啊”的聲音。
沈小婉吐氣如蘭，空氣中瀰漫着濃烈的酒味。她在發抖中顫慄，覺得自己彷彿一塊寒冰，要完全要融化在袁世凱的懷裡。她靈魂深處的悸動和震顫，同陡峭的山峰一樣大起大落。兩人在牀上打鬧，不時肌膚之親，但始終沒有突破最後的界線。沈小婉在即將失去最後防線的一瞬間，用她最後的一點意志阻止了袁世凱：“我害怕，給我點時間好不好？”
兩個在門外偷窺的丫鬟，見房內動靜不小，便去跟老鴇報告去了。
那一夜，袁世凱和沈小婉緊緊相擁而睡。
第二天早晨，袁世凱醒來，陽光已經從窗外直射到牀頭。
“你醒了？”沈小婉望着他，雙眸柔情似水，又從牀底拿出那個一尺多長的鐵盒，裡面還有一層，她從底層拿出一疊銀票，從中取出一百五十兩，送與袁世凱道：“昨日難爲你了。這銀兩你拿去還給你大哥吧。”
袁世凱哪裡肯受，沈小婉說，“這錢暫且算是你借我的，以後等你有錢了再還我。我這是一片好意，你就不要推辭了。”
袁世凱接過銀票，湊到沈小婉的耳邊說，我這就回家，跟家人商量來爲你贖身。袁世凱把事情想得很簡單，袁家是大戶人家，沈小婉才貌雙全，只要自己堅持，袁家拿點小錢出來娶她，還是不成問題的。
“一言爲定，我等你！”沈小婉想到自己馬上可以離開青樓了，心裡高興，噗嗤一聲，笑出聲來，一臉幸福。
袁世凱穿好衣服，剛走出怡香樓，就碰到了秋伊，她慌慌張張地朝袁世凱跑來，“少爺，你昨晚到哪去了，我四處找你呢，家裡出大事了！！！”
“什麼事大驚小怪？“袁世凱問。
“回去就知道了！”秋伊說。
袁世凱走到裡屋的大堂，郭老太太頭戴白紗，臉色慘白，幾乎和兩鬢的白髮成一種顏色。她閉目而坐，眼角似有一些淡淡的淚痕。袁家幾十口人都在大堂，幾個年輕的後生披麻戴孝，跪在地上。
袁世凱一看，幾個年輕的後生中，就有袁世昌，他跪在大堂之上，頭貼着地面，咚咚不停地磕頭，整個身子幾乎趴在地面。袁世凱心裡一驚，不祥的預感被證實了：“袁保中去世了！現在自己開不了口，沈小婉贖身的事怎麼辦？”
一陣風吹進來，袁世凱兩腿瑟瑟，不禁打了一個寒顫，這夏夜的風，竟然也如此陰冷!
袁世凱走到大堂，那裡已佈置了靈堂，中間擺放了袁保中的牌位，靈前的桌子上擺着供品、香爐、蠟臺和長明燈等。秋伊見袁世凱回來，給他送來了孝服，幫他穿上。
郭老太太見袁世凱回來了，睜開眼睛，一改往日的慈眉善目、和藹可親之相，面帶怒色：“你跑哪去了？今日你生父仙逝，這場大禍，雖說是捻賊餘亂，但皆由你們倆兄弟而起。賭場青樓，是你們應該去的地方嗎？平日的聖賢書，都讀到哪裡去了？還不快跪下！！”
白髮人送黑髮人，郭老太太的聲音顫顫發抖，她手裡拿着一串核桃木的佛珠，不停數着，看起來十分悲傷，心緒不寧。
袁世凱跪在了袁世昌的旁邊，低頭一言不發。他想起沈小婉，她還在怡香院眼巴巴等自己去贖身，現在袁保中已死，他不知道怎麼跟袁家人開口。
“稟老祖母，我聽說四弟那天不僅嫖賭，還出手打傷了監察御史吳大人的獨子吳八，跟青樓女子沈小婉私定終身，今天還私自放走了反賊的女兒蘇雲。”袁世敦走過來，摸了摸眼角的淚水，向郭老太太告狀。
袁世凱一看袁世敦的眼淚，像耗子哭死貓，心裡十分厭惡。他心想，就算不是一個媽生的，也不用落井下石吧。袁世凱在心裡早把袁世敦打成了豬頭，同時也心生疑惑，自己和沈小婉私定終身，放走蘇雲的事只有秋伊知道，他怎麼知道?難道是她告的秘？袁世凱看了秋伊一眼，她低着頭，默默站在袁世敦的母親劉氏身後，不敢和自己對視。
“慰亭呀，人不風流枉少年，你是年輕後生，逛逛青樓，這也沒什麼，但婚姻大事，講究媒妁之言，父母之命，你怎麼能自己作主？跟一個青樓女子私定終生。別怪我這嫡母不袒護你，這有辱我們袁家的門風呀。還有世昌呀，你把反賊引到家來，真是不孝。不是嫡母心狠，按規矩，你們要被逐出家門。”袁世敦的生母劉氏說，明耳人一聽，這無疑是火上澆油。
袁世凱這才明白，這對母子一唱一和，目的就是要把自己和袁世昌趕出家門，這對他們有什麼好處呢？難道袁家這樣的大家族還會分家爭遺產不成？其實這正是劉氏母子的目的，清朝民法很多都是模仿明朝，根據當時律例，如果父親過世，不管是妻生還是妾生，遺產平分。
“他們娘倆剛說的都是真的麼？”郭老太太質問袁世昌和袁世凱，她臉色變得慘白，咳嗽了幾聲，眼角流下淚水，往事浮現在眼前：她十幾歲嫁到袁家，年紀輕輕就守了活寡。經過十幾年的煎熬，才苦盡甘來，二兒子袁甲三中了進士。這之後袁氏家族喜訊頻傳，一門兩進士、兩舉人……咸豐和同治皇帝四次給她賞賜御書匾額、賜壽，算上旁支，袁家現在已是五世同堂，方圓百里，無人不知。這幾年，幾個年富力強的兒子相繼病死，白髮人送黑髮人的事情，一再重演，現在主持家政的袁保中這次又過世了，在家的其他兒子也不爭氣，她一下子覺得自己老了十歲，身心很脆弱。
死者爲大，在大堂上，“保”字輩中的老五袁保誠、老六袁保頤、老八袁保純也跪在地上，默默不語，臉色如槁木死灰一般，他們吸食鴉片成癖，是不可救藥的敗家子，其他子孫有的嗜賭，有的愛嫖，有的逃學，也沒幾個爭氣的。郭老太太因爲顧忌家族臉面，平時睜一隻眼閉一隻眼，要是都追究起來，他們今後的日子也不會好過。
“我知道，我母親過世得早，你們從小就看不起我，在家裡沒人關心我，我只有到外面吃喝嫖賭纔開心。不然，活着有什麼意思？”袁世昌哭着說，”我沒出息，我想過自己去死，上吊，跳河，但最後我連死的勇氣都沒有，我就是一個廢物，豬狗不如，你們爲什麼還要找我回來？”
袁世凱也只得點頭承認了去賭場青樓的事實。
“我老了，也累了，不想管家裡的事了。你在家好好呆着，頭七你們兄弟都好好守孝，誰也不許踏出寨門半步。秋伊，你看好四少爺，要是他離開袁寨半步，你就不用回來了。”郭老太太望着這兩個自己平時最喜愛的孫子，深深地嘆了一口氣，竟然滴下兩行清淚，又咳嗽了幾聲，有氣無力地對袁保純說：“老八，你給保恆寫封家書，讓他儘快回家，處理家裡的後事吧。”
郭老太太頭戴白紗，身穿一身素服，用汗巾擦乾了淚水，拄着龍頭柺杖，由貼身丫鬟攙扶去休息了。
披麻戴孝的頭七天，袁世凱無時不刻地不想着沈小婉。有時他走到寨門前，王麻子卻無論如何也不開門：“四少爺，老太太吩咐，沒有她的手諭，袁家子弟一概不許外出。你就可憐可憐我吧。”
秋伊也寸步不離地跟着他。袁世凱心想，強行出袁寨也沒錢替沈小婉贖身，只好再等，尋找機會。
直到袁保恆回到家，情況纔有了轉機。家族繁雜的事務讓袁保恆這個幹練的京官也焦頭爛額，袁保誠、袁保頤、袁保純幾兄弟因爲抽大煙花銷大，爲了爭家裡的財產，吵吵嚷嚷，最後出人意料地提出分家，郭老太太從袁保中去世後就心灰意冷，一病不起，便答應了。袁世凱因爲和袁保中及袁保慶的關係，分到了一大筆可觀的遺產。袁世凱拿着銀票跑到怡香院時，老鴇兒李二孃說吳八沒死，跑來替沈小婉贖了身，將她帶往了京城找他的父親，準備明媒正娶她。李二孃還責備袁世凱，“你這沒良心的，怎麼纔來呢？那些天，我女兒爲了等你，整天茶不思飯不想，以淚洗面！”
袁世凱一聽，後悔莫及，不顧李二孃的勸阻，蹬蹬跑上樓，闖進沈小婉的閨房，果然人去樓空！沈小婉那晚吹簫時的音容笑貌和款款深情，刻在了袁世凱的心裡，讓他感覺心裡格外疼痛。他一口氣跑到了城外的郊野，那裡清澈的河水緩緩流向遠方，正如他心中對沈小婉的思念，他在想，吳八會不會對沈小婉霸王硬上弓呢？？他越想越不對勁，便想即刻趕往京城尋找沈小婉。剛好，郭老太太見袁世凱年幼不羈，特意把他託給袁世凱的叔父袁保恆，由他帶回北京嚴加看管教育。於是，袁世凱翻開了人生中嶄新的一頁：去京城！(。)