陳玉成也沒有攻打武昌，是因爲他意識到進攻武昌，他的人手根本不夠。在安徽戰場三戰三敗，他的主力部隊只剩下兩萬多人，和他一起作戰的安徽捻軍更是遭受重創，幾乎全軍覆沒，狼狽逃回北方。
在1861年3月6日，陳玉成率領兩萬多人從桐城突然向西進軍，十一天快速行軍六百里，連續攻佔霍山和英山，殺進湖北境內，接着連續攻下黃州等三座城市，武昌就在眼前。只要陳玉成快速拿下武昌，就能迫使安慶外圍的湘軍回撤湖北，屆時太平軍主力迅速回師安慶，就能一舉打破湘軍圍困。
但陳玉成沒有去攻打武昌。英法聯軍攻佔北京後，與清廷簽訂了《天津條約》，獲得了在長江通商口岸自由通航貿易的權利，爲了保住既得利益，英國開始干涉太平天國的軍事行動。就在陳玉成率軍西進之際，英國駐華海軍司令何伯乘坐軍艦前往漢口查看沿海商務，隨行的還有英國外交代表巴夏禮。
陳玉成佔領黃州後，英國人爲了保護漢口租界內英商的權益，就派巴夏禮前去黃州會晤陳玉成。
3月22日，巴夏禮來到黃州，對陳玉成說話很不客氣，半威脅地說：“你們必須放棄攻打武昌，因爲這將會影響到英國人的商業利益。英國已經派人在天京與天王進行談判，如果你執意進攻武昌，那將視同向英國宣戰，英軍能攻進北京，也能攻進天京。”
陳玉成說：“我們希望英國看在上帝的份上，幫助天國。至少賣給我們一些武器，比如三千杆英式步槍，還有火炮。”
巴夏禮表示他們會和天京先談判。
英國人走後，陳玉成的副將賴文光不甘心就這麼退兵，問道：“我們還去武昌嗎？”
陳玉成：說：“英國人不好惹，這事得問天王。”
賴文光說：“我們好不容易血戰到湖北，怎麼現在武昌就在眼前卻止步不前呢，哪怕是假裝攻打武昌也行呀！”
“我們手裡兩三萬人馬，能不能拿下武昌尚且不說，就算拿下了武昌，也不得不把這兩萬人分成兩隊，一隊守住武昌吸引湘軍，另一隊打敗圍攻安慶的湘軍，這幾乎不可能。李秀成的部隊到哪了？楊輔清的隊伍呢？”陳玉成嘆了一口氣。
天王洪秀全當時爲了救安慶，命令陳玉成率軍走長江北岸，從安徽直人湖北，攻武昌北路；李秀成率所部經江西直下湖南嶽州，繞出武昌之西；李世賢率所部由江西入湖北，攻武昌南路；楊輔清部經江西湖口、九江入湖北，攻武昌東路，要求各路人馬於1861年4月會師攻打武昌。
賴文光搖搖頭，說：“李秀成部現在還在江西流竄，楊輔清和李世賢的隊伍大敗，還不知道到了哪裡。”
陳玉成說：“既然如此，我們在黃州休整，等到四月。洋人那邊的交涉，也派人去告知天王，讓他決斷。”
就這樣，陳玉成率部在黃州一帶磨蹭了一個多月，拖到4月中旬纔在湖北再次發起攻擊，先後攻佔雲夢、應城和麻城等幾座城市。到了四月中旬，天王約定的會師武昌時間，李秀成等人的部隊還不見蹤影，安慶已經岌岌可危。
“現在我們已經沒有其他選擇，只能獨自面對一場空前慘烈的大決戰。該來的，總會要來的，是該和湘軍徹底了斷的時候了，不是懦夫的將領，就和本王去安慶，在安慶與曾妖決一死戰！”陳玉成對賴文光等將領說。
“我們誓死追隨英王！”賴文光等人說。
1861年4月27日，陳玉成率領兩萬餘人，經宿松、桃花鋪，取道石牌，殺回安徽戰場，避開桐城一帶的多隆阿部，從西面插入安慶戰場，經過兩天的急行軍，進抵安慶北面的集賢關，他決定從這裡撕開湘軍這道銅牆鐵壁的防線，殺開一條進入安慶的血路！
直到1861年6月，李秀成部纔開始從江西武寧和義寧殺進湖北，佔領通城、通山、興國、大冶、咸寧等地，擴軍到三十多萬，號稱五十萬。但此時陳玉成部已經撤離湖北兩個多月了，楊輔清和李世賢的部隊也沒到。
李秀成得知陳玉成已經先行撤離湖北，而李世賢和劉官芳也分別在樂平和黟縣吃了敗仗無法西進湖北。李秀成的兵都是新兵，他不想耗在武漢，便沒有進攻武漢三鎮，在6月23日將主力撤出武昌縣，餘部也於7月中旬先後退出咸寧、埔圻、通城、大冶、通山和興國一帶，重新回江西，沿着來時的線路東返，李秀成要把這些人帶回蘇南，這樣他就兵強馬壯了。
李秀成此舉遭到幹王洪仁玕的批評，認爲他太不識大局，只知一味招兵自大。
李秀成當幹王的批評是放屁，對部下說：“老子現在兵強馬壯，哪輪到這啥軍不懂的幹王放屁？到時候我們殺回蘇南，拿下上海，就是天國第一功臣！”
陳玉成率部殺回安慶，在進入安慶的咽喉要地集賢關，遇到一個強大的對手——這個對手比他以往交戰的任何對手都要強大得多。
姓名：曾國荃，字沅浦，號純叔。
年齡：時年三十七歲，比曾國藩小十三歲。
身份：湘軍曾國藩的弟弟，湘軍將領。
職務：“吉字營”統帥。
兵馬：兩萬人。
外號：曾鐵桶。
曾鐵桶圍城的辦法並不稀奇，看似笨拙無奇的“築壘挖壕”，技術含量不高，戰術也不先進，但曾國荃修築的營壘特別紮實，他開挖的戰壕特別深。以外壕爲例，寬近七米，深十餘米。這樣的壕溝，沒有吊橋，萬難逾越。而且曾國荃挖的壕溝，是不注水的封鎖溝，溝底插上竹籤木籤之類的暗器，人馬掉在上面，立馬就會出現幾個透明的血窟窿。
這套戰法是這樣的：湘軍開到城下之後，先挖好兩條戰壕，前面一條，後面一條。前面一條攻城，後面一條打援，既可以斷了太平軍的糧草和接濟，又可以使自己免受攻擊，等城裡的太平軍餓得差不多了，再找地道把城牆炸開，這樣城池就打下來了。要是有太平軍來增援，那就先把援軍幹掉。
曾鐵桶名揚天下，因爲他與別的將領有很大的不同：
統帥大營不同。別的的部隊，將領離壕溝有十多裡，而曾國荃率領吉字營就在壕溝邊上，是很危險的地方。
壕溝的深度和圍牆的高度，也完全不同。別的營挖得又深又淺，圍牆又矮又薄；曾國荃的吉字營的築的壘牆又高又深，即便想穿越這個壕溝，掉到這個溝裡面去也是一死，裡面放了尖尖的竹籤和木籤。
壕內的防備也不同。別人的壕溝裡面沒有防備；吉字營大壕溝裡有小壕溝，同樣插滿竹籤。
曾國荃“挖壕爲牢”，對安慶實施人工隔離之後，集賢關就成了進入安慶的唯一通道。爲了扼住要害，曾國荃親自率領一千五百名湘軍精銳將士，在要衝地帶安扎大營，阻擋陳玉成兩萬。
“給我殺！”陳玉成決定領教一下曾國荃防守反擊能力，在集賢關展開對曾國荃部的正面強攻。
一時間，集賢關上槍炮大作，血拼了三天，陳玉成部傷亡五六千人，還是不能前進一步。
湘軍深壕壁壘，陳玉成勞而無功，還傷亡慘重，只好另尋突破口。經過慎重考慮，他決定從菱湖水路下手。
菱湖位於安慶城東北郊，曾國荃的壕溝與此相連，正是將其作爲隔斷安慶內聯繫的天然屏障。
陳玉成指揮部隊，迅速在菱湖北岸修築營壘十三座，準備通過菱湖與城內守將葉芸萊取得聯繫，以便裡應外合。葉芸萊見陳玉成前來接應，也在南岸修築營壘五座，與北岸陳玉成遙相呼應，利用小船接收糧草，互通消息。
曾國荃立刻向哥哥曾國藩請求調撥水師開進菱湖，切斷安慶內外兩軍聯繫。湘軍水師提督楊載福得令之後，立即命令炮船開進菱湖，炮擊太平軍小船。
“開炮！”陳玉成見狀，搶先在湖東修築營壘架起大炮，遏制楊載福水師的炮船。
一聲聲轟隆的炮響，凌湖上浪花翻滾，湘軍水師的炮船也無法前進。
曾國荃收到消息，大怒，立即下令湘軍火速趕往東岸，一邊利用自家炮兵掩護，一邊頂着太平軍的炮火搶修營壘。
這時太平軍的火炮，多也是老式的，放了一陣炮之後炮口就爛了，不能用了。
經過一天一夜的奮戰，曾國荃的營壘竟然如期竣工修成，然後，他命令炮兵與陳玉成炮兵對轟。
湘軍的巨炮，多是在上海和廣東找洋人買的，比太平軍的要強，而且這些炮兵都經過了曾紀澤的訓練，很快就壓制了太平軍的炮火，陳玉成的炮兵人仰馬翻，很快亂了陣腳。
楊載福水師趁着這個時機，得以順利控制湖面，再次切斷陳玉成與葉芸萊的短暫聯繫。
陳玉成一籌莫展，就在這個關鍵時刻，陳玉成的援軍到了，幹王洪仁玕的一萬多人在路上過完春節，終於晃晃悠悠來了！(。