當天半夜，八大胡同的慶元春就着火了。秋幹物燥，老房子又都是木質結構，跟澆了松油似的，沾火星就着。這場大火從慶元春的一樓開始，火苗噼裡啪啦，竄起幾丈高，點着了二樓的油紙燈籠。接着，屏風、門窗、樓梯都被熊熊的火焰包圍。一些姑娘和喝花酒的男人，來不及穿衣服，光着身子就跑到大街上。有人跑到樓外，身上的衣物帶着火苗，情急之下撲通一聲就跳進永定河裡。慶元春裡見過同治皇帝的人，無一倖免。大火甚至綿延到城闕，三日不滅，小半個西城化爲焦土，死傷五百餘民衆，這便是京城繼圓明園之後的又一場震驚中外的大火。
桂寶聽說這件事後，知道是同治皇帝派人乾的，他心情頗爲沮喪，對同治皇帝有些失望。他對同治皇帝說：“皇上有沒有想過，這場大火，會有多少無辜的老百姓被燒成焦炭，家破人亡！皇上，你不能爲了權力，也變成太后那樣的怪物啊！”
同治皇帝呵斥桂寶：“你太婦人之仁。一旦我們的計劃走漏風聲，死的人又何止這些？這紫禁城的城牆，從來就是鮮血染紅的。”
那一晚，離自己的目標越來越近，同治皇帝興奮得睡不着覺，迫不及待進行了政變的第三步，連夜在乾清宮內召見了內務府大臣、九門提督瑞麟。這些天來，滿朝大臣中，只有他一直堅定地支持同治皇帝修圓明園。
同治皇帝像遇到了知音一樣，拉着瑞麟長滿皺紋的手哭訴，他表達了自己夾在慈禧太后和恭親王之間的無奈，表明自己要當實君的決心，對頭髮全白的瑞麟說：“如果你忠於國家，就跟着朕幹吧，朕要學聖祖。”
瑞麟忠君的熱忱，也被同治皇帝的眼淚所激發，他跪在地上，高聲疾呼：“女人干政，自古都是社稷之禍！承蒙先帝天恩，瑞麟才得以七尺之軀上陣殺敵，報效國家。先帝逝去，我只知天下有皇上！皇上的話，就是聖旨！只要能效忠皇上，我瑞麟垂暮之人，年過花甲，死何懼哉？”
“瑞麟不愧爲先帝老臣，世代忠良。”同治皇帝趕忙上前扶起他，說：“這件事有老將軍相助，朕便可放心了。”
此後的一個多月，在紫禁城四十多裡地外的圓明園廢墟上，瑞麟指揮着兩千神機營精兵，每天都在操練，吶喊聲震天。
圓明園原來由圓明園、萬春園、長春園三個大園組成，周圍約二十華里，山水名勝、閻榭亭臺不計其數，1860年被英法聯軍的強盜燒燬後，只剩幾截斷瓦殘垣，蕪草悽悽，很是淒涼。重修圓明園的工程暫停後，同治皇帝便讓瑞麟帶人到這裡來訓練。
後來，東宮慈安太后、恭親王奕訢、醇親王奕譞等人都支持同治皇帝在木蘭秋獮時會操表演，給洋人展示一下大清國威。隨着木蘭秋獮日子的臨近，年輕的同治皇帝有點按耐不住內心的喜悅，一有空他就往圓明園裡跑，親自檢閱瑞麟訓練的隊伍。
隨着木蘭秋獮日子的臨近，萬事俱備，桂寶反而有些失眠了。那晚，窗外一彎鉤月東沉，清輝灑在了地上，他一宿沒睡，打了好幾個哈欠，想了很多事，他也期待着木蘭秋獮後，同治皇帝能開創一段嶄新的歷史。但桂寶隱約感覺到，事情不會這麼簡單。慈禧和恭親王也是老謀深算，會束手待斃？景壽和瑞麟會不會背叛同治皇帝，也不好說。
1874年農曆十月十五日，木蘭秋獮的第一日。清晨，圍場四周萬頃林海雲霧鐐繞，一輪紅日自茫茫林海的東邊浮現，山巒樹木若隱若現，林海中的溫泉冒着熱氣，遇到冷空氣很快凝結成水珠。過了半個時辰，紅日噴薄四射，霞光萬丈，林中百鳥鳴唱，三五成羣的狍、鹿、黃羊不時在草原中奔突掠過。
在御帳中，十八歲的同治皇帝滿面紅光，意氣風發，他那天特意穿了一件明黃色的圓領緞繡雲龍貂皮長袍，掛了紫貂皮裡，領和袖邊還鑲了海龍緣，飾三色平金及石青祥雲花卉片金邊，腳下一雙藍色漳絨串珠雲頭靴，厚底高靿尖頭，以紅珊瑚釘綴裝飾，靴頭處呈祥雲紋，這身行頭大有來歷，是康熙皇帝當年冬狩時的穿着，同治皇帝想借此來表明他也有康熙皇帝那樣的親政能力。
旌旗在草原的寒風中咧咧直響，參加圍獵的八旗兵早就陸續走出了營帳，列隊集結在看城附近，開始布圍，也就是把野獸圍在中間。只見五百多名紅旗和白旗的軍士騎着高頭大馬，向兩翼跑去，撒開的範圍，有三四十里長，然後延伸圍攏，縮小包圍圈，最後，達到人並肩，馬並耳的程度，第一道包圍圈設好後。然後再設第二道重圍，以防野獸逃脫。布圍就緒，幾萬名八旗將士摘下帽子，高高舉起馬鞭，高呼“瑪爾格”，這是發出待圍獵的信號。
木蘭圍場的中央，建了一座三四丈高、二十幾米長寬的方形看城，專供同治皇帝、兩宮太后、各國公使和滿族王宮大臣們觀看狩獵。榮祿打馬直奔御營，請同治皇帝和兩宮太后駕臨看城，同治皇帝和慈禧、慈安太后坐十六個太監擡的步輿來到圍場，檢閱完整齊的隊伍，回座看城。
坐在鎏金龍椅的同治皇帝早就按耐不住，想在各邊疆王公和各國大使面前秀一把。他讓桂寶取來御弓和金羽箭，跨馬上陣追逐野獸，恭親王奕訢腰跨白虹刀，騎着高頭大馬，和扈從的親軍營將士緊緊尾隨。
重圍之中，同治皇帝對恭親王奕訢說：“皇叔，早聞你勇冠三軍，當年和皇阿瑪創的‘棣泰協力’槍法和‘寶鍔宣威’刀法舉世無雙，今日我們來比試一下箭法如何？”
這話說得讓旁人摸不着頭腦，換成大白話意思就是：你刀槍不錯，我們來比箭吧，這明顯是在挑釁。恭親王說：“不敢，請皇上一人先射獵，以示天子獨尊。”
同治皇帝就是想在衆目睽睽之下，滅一下恭親王的威風，他一箭射中百米外的一隻梅花鹿，箭頭穿透了鹿的脖子，鮮血直流。
滿清將士們大呼：“皇上射中了！”
同治皇帝十分得意，請恭親王也狩獵，奕訢再次推辭，同治皇帝帶着輕蔑的語氣對恭親王說：“皇叔不會老得連弓也拉不動了吧？”
奕訢看了同治皇帝一眼，沒有說話，皇帝已先行放箭，他現在狩獵不算無禮，便騎馬上前，拉弓搭箭，朝雪地裡一對野雞射去，這一箭，竟然穿透了百米外的兩隻野雞頭。
看城上的慈禧看一身金黃戎裝的恭親王，威風不減當年，不禁想起第一次見恭親王的樣子，他中等身材，體型消瘦，年輕的臉上表情很和善，右頰上長了兩個傷疤，臉和手很小，手指細小，戴着一個白底紅面的玉石戒指，脖子上還掛了一串琥珀色珍珠和一串紅珊瑚色的大珍珠，隨着辮子垂向身後。
當時，恭王府後花園的十幾樹梅花都開了，一支支紅梅迎雪綻放，暗香浮動。恭親王的嫡福晉瓜爾佳氏正懷有身孕，二十歲的恭親王邀請七弟醇郡王奕譞來喝酒，兩人正在花園的亭榭裡煮酒賞梅。
一時興起，恭親王來到亭外的空地，抓過一杆銀槍，舞上一段“棣泰協力槍”助興。
只見紅梅落雪，奕訢一身白袍，手握一杆銀槍，把二十八式棣泰協力槍法舞得出神入化，密不透風，時而如如銀蛇飛舞，時而如流星趕月，恭親王的腳下落雪無痕。
慈禧看到舞槍的奕訢，砰然心動，這纔是她喜歡的男人，身份高貴，又文武雙全。可惜造化弄人！慈禧說皇上要傳密旨。於是，奕訢讓下人和醇郡王迴避。當亭榭裡只剩下18歲的慈禧和20歲的奕訢時，慈禧摘下頭上的太監帽，脫掉長袍，抖落身上的積雪，露出一頭烏黑秀髮和一身粉荷衣衫，不卑不亢地說明了來意，還拿出一把匕首，對準自己的胸口：“你若不救我的家人，我今日便死在這恭王府裡，你便渾身是嘴也說不清。”
醉眼朦朧的奕訢驚呆了，眼前的慈禧，雙眼發亮，臉蛋凍得通紅，身材豐滿修長，立於雪地，如畫中美人，爲了救父，慈禧竟敢私自出宮，還假傳聖旨，以死要挾自己，一位弱女子，有這種勇氣和大智慧，在這世上實屬罕見，但他沒有馬上答應。慈禧果斷地朝自己的胸口刺了一刀，頓時血染衣襟，慈禧用手捂着出血的胸口，眼中噙着淚水。
奕訢趕忙讓慈禧先把匕首收起來，見她凍得渾身發抖，還把自己的虎皮坎肩遞給她，慈禧砰砰亂跳的心這才平靜下來，她意識到，命運之神再一次青睞了她和她的家人。
想起這些陳年往事，慈禧心懷感激，忍不住爲恭親王大聲叫“好”！
滿朝的大臣們見慈禧叫好，也隨聲附和。各國公使和恭親王打交道多，自然也豎起大拇指，英國駐華公使威妥瑪朝恭親王喊：“good”。參加圍獵的人也被恭親王百步穿楊的箭法折服，爲他歡呼，聲音響徹草原遼闊的蒼穹，蓋過了同治皇帝，同治皇帝黑着臉回到看城的龍椅上。
開獵之後，狩獵的將士視獵場爲戰場，個個奮勇爭先，與猛獸搏鬥。旌旗獵獵，戰馬踏踏，聲震草原。到了傍晚，天快黑了，狩獵結束，車駕回營，草原上的夜晚特別陰冷，狩獵的軍士點起千百堆篝火，割生炙熟，舉行野餐，大碗喝酒，大片吃肉。
如此進行到第九日，也就是會操表演的前一晚上，桂寶睡不着覺。按同治皇帝的計劃，一旦瑞麟帶兩千神機營的軍士包圍看城後，他就帶庫布上臺捉拿恭親王和慈禧太后。
那晚同治皇帝也十分緊張，龍袍都沒脫，側身躺着，額頭直冒汗，忽然帳外響起“砰砰”的槍響。他意識到事情不妙，一骨碌爬了起來，看見外面的親兵舉着火把，大喊“護駕”，同治皇帝急忙問怎麼回事。
一個武官跪安後說：“槍聲是從外城傳出來的，估計有人擦槍走火，請皇上趕緊回到御帳裡。”
這槍聲是瑞麟營帳中傳出的，他正在跟布庫們做最後的動員講話，有一個年紀較小的庫布過於緊張，一不小心手抖，擦槍走火。在狩獵這樣特殊的時期，爲了避免兵變，按朝廷規定，彈藥必須入庫。出操或演習時，由內務府發放，私藏彈藥就是謀逆的死罪。
聽到槍聲，同治皇帝也猜到是布庫出事了，他渾身發抖，問怎麼辦？桂寶說：“我們已經沒有退路，前面就是刀山火海，也得去闖了。”
過了大約一柱香的時間，外城漸漸安靜下來，李蓮英來御帳傳慈禧太后懿旨，讓同治皇帝前往她的大帳。
同治皇帝問什麼事，李蓮英說：“奴才不知，皇上您去了就知道了。”
桂寶也不知道事情有沒有敗露，便跟着同治皇帝去了慈禧太后的營帳。在太后帳中，慈禧已經坐定，閉目養神。慈安太后這幾日受了風寒，不在帳中。同治皇帝見懷有身孕的阿魯特皇后也在，十分驚訝。
桂寶看見恭親王奕訢、醇親王奕譞、惇王奕誴、孚敬郡王奕譓等王公都在場，還有一名穿着白囚服的老者跪在地上，花白的頭髮顯得凌亂不堪，手腳都戴着重刑犯的枷鎖。
慈禧睜開眼睛，見到同治皇帝，面色平靜地問道：“皇上，帳下跪着的人，你可認識？”
那囚犯剛好擡起頭來，同治皇帝大驚失色，他正是兩廣總督瑞麟。同治皇帝額頭已經滲出細細的汗珠，惶恐問道：“母后，瑞麟所犯何事？”
“稟告皇上，瑞麟在營帳中私藏彈藥，剛纔的槍聲，就是在他管轄的營帳中傳來。我在他帳中，還搜出一批軍用鎧甲和西洋火器。”恭親王奕訢說。
“一共多少套？”慈禧面色冷峻地問。
“一百套。”恭親王奕訢一拍手，十來個禁軍進帳，把一套套嶄新的鎧甲和幾十把德國造的來複槍擺放在地上。
“現場的人何在？”
“他們試圖頑抗，當場全部伏法。”恭親王一揮手，後面的一隊清兵進帳，他們每人提着幾顆血淋淋的人頭，扔到地上。
同治皇帝看着這些人全死了，心內五味雜陳，他們死得壯烈，也算保全了自己，但他不知道瑞麟會不會出賣他們，他忐忑不安，發亮的額頭上揮汗如雨。(。)