九洑洲長約有十五六裡，寬在一二里至六七裡之間，位於長江主航道以北，與北岸相隔一條十餘丈寬的水帶。江邊是蘆葦和茅草。曾紀澤和彭玉麟接到曾國藩拿下九洑洲的任務後，乘坐上龍騰號，在甲板上藉助千里鏡查看太平軍在這一帶的設防。
彭玉麟對曾紀澤說：“聽說九洑洲大約駐紮了一萬人馬，控制了江浦至金陵的水上通道，這場仗不容易打。”
曾紀澤道：“再難打也得打，不管困難多大，也要拿下。拿下九洑洲，江寧就是孤城了，糧道斷絕，不出半年就可破，戰爭就結束了。”
彭玉麟搖搖頭，道：“目前，我們只能強攻。長毛已到窮途末路，我想先以九洑洲的南邊爲突破重點，明天派一部分戰船去試探試探。”
這時，楊嶽斌也已經回到了湘軍水師當中。楊嶽斌就是楊載福，因爲同治皇帝名字裡有個載字，他只能避諱，曾國藩給他重新取名嶽斌。他回老家守孝了一段時間，回來後在水師中地位已經不如彭玉麟，他急於立新功，覺得九洑洲上的太平軍不值一提。
第二天，楊嶽斌親率三千水師強攻九洑洲。激戰了一整天，死了上百人，毀壞戰船幾十艘，也沒打下九洑洲。楊嶽斌沮喪收兵，第二天又整隊打了大半天，仍然無功而回。
曾紀澤勸說楊嶽斌不要強攻：“九洑洲防守嚴密，我們想法子刺探清楚後再去打，應該還有路上島。”
於是，曾紀澤派了兩個太平軍的降將，讓他們帶十來人上九洑洲探路。
兩天後，彭玉麟找到曾紀澤，道：“大公子，探子派人送回情報，守九洑洲的主帥是康祿。”
曾紀澤問道：“康祿就是康福的胞弟吧？有無勸降的可能？你派人去找康福來，我有話要跟他說。”
當時，康福已經到了曾國荃的吉字營，李臣典、蕭孚泗帶着從湖南招募的三萬新勇前來，吉字大營已經擴大到了五萬，曾國藩派了康福和趙烈文去幫助曾國荃練新兵。
曾紀澤見了康福，對他說：“想必你也知道，李秀成被洪逆封爲真忠軍師留守城內調遣各王，但同時洪秀全又封了大大小小的王二千七百多個。洪氏家族，連伙伕、門房都封王，鑽營的小人用幾十兩銀子賄賂洪仁發、洪仁達等人，也可以得到王的爵號。整個天京城很混亂。你的胞弟楚天義康祿也被封楚王，但僞王我在蘇州一下子就招降了八個，天國就就要完了，這是你弟弟最後的機會。”
康福點點頭，道：“楚王康祿確實就是我的弟弟。我也知道天國的失敗已成定局，金陵城破只是早晚的事，作爲兄長，豈能眼看胞弟面臨死亡而坐視不救？我應該到九洑洲去走一趟，勸說弟弟懸崖勒馬。不過，我弟弟的脾性，很倔強，恐怕我勸說不動。”
曾紀澤說：“我已經通知淮揚水師的陸戰隊趕來，若是你勸不動你的弟弟，我就下令強攻，你弟弟頂多守幾天，到時候投降就晚了。”
此時，江中的九洑洲已經變成一座大軍營，康福到處所見的，都是因糧食不足，餓得面呈菜色、疲憊不堪的長毛。島上的百姓都早已經被趕走了，沙洲上的空氣有點潮溼，瀰漫着嗆人的血腥味。
新封的楚王康祿在島上盡人皆知，康福說自己來投奔弟弟，很快就被帶到了楚王的大帳中——一間極平凡的漁民房中，一個身披黑色戰袍的青年軍官帶着康福進了屋，只聽見黑暗中一人正坐在桌子邊，背朝着一盞昏暗的油燈發呆。
果真是弟弟康祿，康福看清楚了，雖然他的弟弟消瘦了不少。自從武漢城破前夕相見，兄弟倆一別就是十年。
“兄弟，你還好嗎？”康福異常激動地走過去，伸出雙手想擁抱弟弟。
“哥哥？你來這裡做什麼？”康祿退一步，右手已握緊了腰間的劍柄，道：“這不是你該來的地方。”
“兄弟，我是康福，你不認得了？”康福的聲音有點沙啞。
康祿沒有說話，揮手讓屋裡的外人都出去，這才和哥哥相認，兄弟倆久久擁抱在一起，說不出話來。
“兄弟，我想死你了，你還好麼？”好久，康福才鬆開手，康福再次問道。
“我，還好……不好！”康祿有點哽咽，兄弟相聚，哥哥已經是他唯一的親人，卻又是敵人。
兄弟二人在油燈下對面而坐，很久沒有說話。他們不知道說什麼好。
“弟弟，你有嫂子和侄子了。”康福告訴弟弟，他前次回老家住了兩年，娶妻並生了個兒子，又將父母的墓地修葺一新，時時刻刻想着弟弟，盼望兄弟能迷途知返，早日團聚，“小時候，你總是問我，我們什麼時候才能活出個人樣啊！現在，是時候了。”
康祿十年來轉戰東西，沒有一天安寧的日子，娶妻成家這件事，他總是一天天往後挪，自己滿腔熱血報效的天國卻岌岌可危了，現在哥哥來勸降了，他從腰間掏出酒囊，仰着脖子喝了一大口，開口問道：“哥，你還在曾國藩手下做事嗎？”
“是的。滌公現在讓我幫助曾國荃圍天京，圍得像鐵桶一般，現在洪秀全插翅難飛。”
“你現在官居何職？”
“沒有正式官職。”康福搖搖頭，“據說弟弟已被封爲楚王，只可惜天國已經快完了。”
康祿平淡地說，“天京城內到處都是王，王也變得一錢不值了。哥哥爲曾國藩出生入死地賣命這麼多年，曾國藩也沒有讓朝廷賞哥哥一個官職，他這種人值得信嗎？”
“我是領俸祿的。”康福說：“弟弟你有所不知，在曾大人的總督幕僚裡，有不少無官職的人，曾大人對這些人反倒比對有官職的人客氣得多。他常對人說，有官職的人，我以上下之禮相待；無官職的人，我以朋友之禮相待。所以在曾大人幕中，無官職的人比有官職的人地位要高。”
“哦！”康祿鬆了一口氣，“哥，我們是親手足，你對我講實話，你這次是不是俸了曾國藩之命來勸降，要是這樣，那就請回，讓曾國藩早死了這條心。”
“兄弟，這次不是滌公讓我來的，是大公子曾紀澤。他讓我來救你出苦海。”康福將身子移向弟弟。
“苦海？”沉默片刻，康祿冷冷地問，“怎麼個救法？”
“兄弟，你可能還不明白眼下的處境。”望着弟弟這副神態，康福心裡萬分焦急，“前兩天，杭州已被左宗棠的楚軍收復，無錫、常州、蘇州等被大公子的淮軍奪取了，浙江、蘇南已全境光復，你們的所謂太平天國，只剩下金陵一座孤城了。金陵雖大，畢竟只是一座城，能守得幾天？更何況李秀成的二十萬人，已經死了大半。兄弟你才幹過人，但大勢已去，一人如何能挽回得了？天命如此，人力又怎能抗拒？”
“天命如此？”康祿面容冷漠，並不爲之所動。
康福嚴肅地說下去：“兄弟，作爲你的哥哥，我怎能眼看死亡來到你的頭上而不相救？哥哥爲你謀劃了兩條出路。”
“哪兩條？”
“兄弟，你可以利用目前的地位獻糧投誠。以兄弟這樣大的功勞，一定會蒙朝廷格外寬大處理，既往不咎，只要曾大帥開口，恩賞副將總兵，如同韋俊、程學啓那樣也說不定。最不濟也比郜雲官他們要強。”
“哥哥，我不是郜雲官。”康祿又喝了一口酒。
康福道：“有一點我可以向兄弟說清楚，兄弟是向曾大人投誠。曾大人曾經親口對我說過，只要兄弟棄暗投明，一定重用。”
“還有一條出路呢？”康祿對這條路似乎並無興趣。
“若是兄弟覺得前條出路不好的話，還有一個辦法。哥哥帶着你出去，剃髮換衣，休息幾天後，再護送你回沅江老家。待金陵攻下後，哥哥我也回到下河橋去。我們兄弟守着父母的墓地，從此不過問世事，長守我康氏耕讀家風。”
“哥哥，兄弟謝謝你的好意，我說過，今生今世，我一定要活得像個人樣！我重做一個守父母墓廬的普通百姓，已經不可能。”康祿想了很久，拒絕了哥哥的提議。
“兄弟，你這是爲什麼？”康福驚問。
“哥哥，兄弟我經過這番風浪，已養成了疾惡如仇的性格，浪蕩自由慣了。天下不平之事這樣多，要我還像過去那樣逆來順受，我是寧願死也不能做了。再說，我親手殺朝廷命官不下百人，仇家對我恨之入骨，朝廷官場那一套，我受不了的。”康祿認真地說，“天京即將淪陷，天國就要覆滅，對這一點我看得很清楚。幾個月前，我也曾有過這樣的想法：離開天京。但是，天國沒了，老百姓又會如豬狗一般，我們漢人也會如奴才一樣。如果曾大人反清，我一定跟你走。”
“兄弟，你想過沒有，老百姓其實不管誰當皇帝。只要自己安居樂業就行。沒有戰爭，沒有天災，安安份份種田地過日子。你走的這條路，一開始就是錯的。”康福對弟弟忠於天國有點不解，“天國來了，老百姓卻生活在地獄之中。你們難道看不見嗎？”
“哥哥，你以爲天國失敗了，就證明我的路走錯了嗎？沒有！”康祿又喝了一大口酒，黑瘦的臉龐紅了，大笑道：“我曾代表了貧苦百姓公審了十多個作惡多端的縣太爺，殺了幾十個地方上民憤極大的惡霸劣紳。我也曾經親手發放了幾十萬斤糧食。看着那些衣衫襤褸、白髮蒼蒼的老人和瘦骨伶仃、瀕於餓死的小孩，從我的手上接過救命的糧食時，哥哥，你知道我那時心裡有多痛快嗎？我也曾親手將成千上萬畝田地分配給無田無土的農民。像哥哥一樣投靠曾國藩，我會有這種痛快嗎？什麼修身治國平天下，我不懂，我只要個自由痛快，想做什麼就做什麼！人生在世，總是要死的，有的人平平庸庸，但我希望死得其所，轟轟烈烈。”
康祿說到這裡停住了，推開窗戶，對着夜空瞭望。
康福正色道：“天國是一場浩劫。十多年了，老百姓死傷數千萬，換來的只是洪楊等人的窮奢極欲。這世間，本來就沒有什麼上帝。爲了天下蒼生，這一場浩劫應該要結束了。天國那些衆生平等的夢，都是謊言，現在夢醒了，你應該回頭了，弟弟。天下多少人，現在活得都不像個人樣啊！窮苦的老百姓，哪都有，他們需要的不是天堂，不是天國，他們需要安居樂業，不需要打仗。你們辛辛苦苦出生入死，到頭來，還是一幫人搶另一幫人，一幫農民搶了另一幫農民，最後大家都活得不像個人啊！”
“生而爲你的弟弟，我很抱歉！希望我不會拖累你們一家人。”康祿望了一陣夜空後，轉過臉來對哥哥說：“已到五更了，我要巡視陣地去了。事到如今，我也不會像上次在荷葉塘那樣，勸哥哥投靠太平軍了。不過，哥哥也休想說動我離開天國。我們還是各自沿着自己所選擇的道路走吧，這就是我們兄弟倆的宿命！”
“弟弟，別這麼說，你怎麼就不聽哥哥一句勸呢，這是你最後的機會了！”康福望着弟弟說，憐惜、悲傷、感嘆，各種心情混在一起，大吼道：“天國不值得你賣命！”
“好哥哥，你聽我說，我不可能走回頭路了。生而爲你的弟弟，我實在很抱歉！”兄弟倆一齊走出門，二人再次緊緊擁抱了一下，彼此都明白這很可能就是最後一次見面了，兩雙明亮的眼睛裡都充滿着晶瑩的淚水，康祿深情地說：“哥哥，我死以後，每年清明節你給父母墳頭上香的時候，記得也代我點一支。”
十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。淚水在康福和康祿兩雙眼睛裡同時落下，兩雙手也終於同時鬆開了，他們都覺得自己問心無愧，走的是人間正道！兄弟倆各自向着相反的方向走去，很快消失在歷史茫茫的夜色中。(。)