就在曾國藩在安徽戰場大敗前來救援安慶的陳玉成部時，曾紀澤率湘軍的三千洋槍隊北上勤王，和王闓運一起到了熱河，受到了協辦大學士、戶部尚書肅順的歡迎。
這時的熱河，屬直隸省的一部分，轄承德府及內蒙古昭烏達、卓索圖二盟。因英法夷兵進逼而逃離京城的咸豐皇帝，最後就躲到了北京東北方向約四百八十里的熱河山區，這裡有一棟破敗滲水的舊宮殿，也就是避暑山莊。
十八世紀，清朝國力強盛之時，這裡是滿人大臣和皇帝夏天前往避暑、打獵的地方。他們馳騁於林間和清澈的溪流間。但是到了道光皇帝時期，國庫虧空，這裡就完全廢棄了，僅有的錢也被咸豐皇帝拿去維護北京城外的圓明園，曾紀澤率軍到這裡時，見到這裡已經雜草叢生，到處都是殘垣斷壁，衰敗的景象，就像清廷這滿目瘡痍、日漸衰敗的政權，太平軍四處在散播咸豐皇帝已經是亡國之君的謠言，就連上海的保皇派也不得不正視清朝覆滅的可能，只要漢人團結起來踹一腳，這滿人的朝廷就會像獵苑的危牆一樣轟然倒塌。
宮殿內外除了兩黃旗的御林軍，就是鑲藍旗的親兵，他們看起來也很疲憊，勉強睜着眼睛站崗。曾紀澤知道，肅順，就是鑲藍旗人，這些軍士應該都是他安排的。
肅順讓曾紀澤的洋槍隊駐紮在承德宮殿外不遠處的一片樹林裡，那裡武烈河穿過，軍士們做飯洗澡會比較方便，他的職責是拱衛皇帝的行宮，監視附近的敵情，不讓任何人私自靠近咸豐皇帝。
肅順覺得，自己重用曾國藩和左宗棠，對湘軍能支持他似乎很有信心，曾紀澤一到承德，湘軍安營紮寨之後，肅順便親自來見他，交代事宜。
四十五歲的肅順個頭中等，穿了一件明黃色的圓領貂皮長袍，掛了紫貂皮裡，飾三色平金及石青祥雲花卉片金邊，整個人顯得滿面紅光，意氣風發，臉上表情看似和善，卻透着不可冒犯的威嚴，他對曾紀澤說：“皇上本來要召見你，可是最近龍體欠安，就由臣下代勞。”
肅順讓咸豐皇帝下旨嘉獎曾紀澤，賞賜曾紀澤一件黃馬褂，賞湘軍三萬兩白銀，這對逃難的皇室來說，已經是一筆不小的開支。
肅順還讓王闓運留在曾紀澤身邊，充當他和曾紀澤之間溝通的信使。
曾紀澤剛來到熱河，不熟悉那裡的情況，沒有輕舉妄動，他這時強調自己是“奉旨北上”，其他人的軍隊，像袁甲三的部隊，才走到半路就收到朝廷和洋人議和的消息，沒有北上。
清廷也嚴令任何武裝靠近京師一帶，在京城附近的武裝，就只有勝保的一萬多散兵遊勇。當時八里橋大戰，勝保率4000步卒，從定福莊駐地趕去支援僧王，用擡槍與英法聯軍展開浴血奮戰，槍戰兩小時，勝保的面頰與左腿爲侵略軍炮彈片擊傷，血流徵袍，翻身落馬後昏迷不省，被部下救走。
勝保甦醒後，怕朝廷追究自己戰敗的責任，他本來就名聲不好，屢戰屢敗，人稱“敗保”，他爲了推脫責任，馬上給在京城和洋人議和的恭親王寫信，表達了無意因傷退出軍務的意向，動情地說：“八載戎行，屢經危險，而卒留此身報效國家。今雖身受重傷，而雄心未已。現在傷處尚不至致命，但使果能早愈，誓滅此賊。”
勝保是鑲白旗人，恭親王曾經當過鑲白旗正旗主，他覺得勝保可用，便讓勝保收集各路散卒及來京參戰的部衆共得一萬餘人，令其督練以備調用。
勝保不像是肅順的人，肅順試探問曾紀澤，說：“一旦京師有變，三千湘軍能否幹掉勝保的一萬部衆？”
“勝保驕縱貪淫，不足爲慮！”曾紀澤提醒肅順，回答說：“別說是一萬人，就是三萬人，我殺勝保，如屠一豬狗而已。皇上要是有旨，我馬上可以去取勝保的人頭來見。”
“好！少年出英雄啊。我沒看錯你們父子。”肅順哈哈大笑說：“勝保他現在還是忠於朝廷的。你們就在這裡休整和操練，糧餉我會派人按時送過來。”
肅順走後，曾紀澤看到營地四周萬頃林海雲霧鐐繞，一輪紅日自茫茫林海的東邊爬上半空，山巒樹木若隱若現，林海中的溫泉冒着熱氣，遇到冷空氣很快凝結成水珠。
“你知道這裡爲什麼叫熱河麼？”王闓運笑着對曾紀澤說：“熱河的名稱，源自蒙語哈倫告盧，意思是熱的河流。流經這裡的武烈河上中游有溫泉入河，故冬日河水冒熱氣不封凍。”
“王大人好學問。”曾紀澤笑道：“這裡真是一個好地方，要是沒有戰亂，是個狩獵的好地方！”
說話間，林中百鳥鳴唱，三五成羣的狍、鹿、黃羊不時在草原中奔突掠過。
那天晚上，曾紀澤在營帳中正要休息，二虎進來稟告，說外面有一宮女求見，說是奉了慈安皇后的命令，來犒勞你。
“皇后？讓她進來。”曾紀澤心想，慈安皇后不是一直不熱心參與政事麼？
不一會，二虎領進一位秀美的宮女，她粉撲撲一張鵝蛋臉，略施脂粉，顯得細嫩、白淨。兩彎柳葉眉，一雙細長秀美的丹鳳眼，玉鼻小巧。她手提着一個提盒，見了曾紀澤，深深道了個萬福，櫻脣微啓，說：“少將軍，皇后怕你一人寂寞，讓我送來些酒菜，陪你聊聊天。”
說着，她從提盒中拿出酒菜，脫下斗篷，回身掛好。曾紀澤見這女子，看年紀不過十六七歲，身材極好，裡面只穿了件貼身肚兜，露着白皙的脖子和胸脯。胸上着一抹白色抹胸，豐滿的胸脯平和地一起一伏，顯得格外誘人。
這少女聲音悅耳，竟然略帶湖南口音，曾紀澤先是一愣，繼而自然地想到，這女子肯定不是皇后派的。皇后派她來做什麼？聽說皇后掌管六宮，而滿人有賞有功戰將妻妾的風俗，他現在又沒立軍功。這姑娘應該是慈禧假借皇后之名派來的，想到這兒，曾紀澤說：“煩請姑娘代謝皇后。天色已晚，東西留下，姑娘請便。”
那女子支支吾吾，不一會竟然哭了，梨花帶雨：“皇后說把我賞與大人，我要是回去，就是個死。”
曾紀澤更加確信這是慈禧一手安排的，慈安皇后母儀天下，賢良淑德，根本不會做出這樣的安排。
曾紀澤心想，這是有心機的慈禧用的美人計，要來拉攏自己了，這個懿貴妃，消息果然很靈通，確實不簡單，而肅順真是無能，一個宮女出了行宮都不知道，得提醒他加強戒備。
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