李元度大意失徽州，李鴻章還負氣出走，曾國藩很是惱怒，但很快，他便又陷入了極度危險之中，幾乎喪命，他連遺書都寫好了。因爲李秀成終於來支援陳玉成了。
當時李秀成打上海的戰事已經結束，在洋人的干涉下，他不敢貿然進攻了，於是跑去嘉興解圍，然後李秀成率部回到了蘇州休整。
洪秀全這時並非完全糊塗，他也知道安慶的重要性，一旦安慶有失，天京就容易成爲一座孤城，洪秀全親自下聖旨命令李秀成率部前去安徽，協助陳玉成解救安慶。
天王下旨，李秀成不敢不從，不過李秀成也聰明，他也學曾國藩敷衍咸豐皇帝那樣敷衍洪秀全，一再拖延，他先讓堂弟李世賢率部先去，他自己直到1860年11月才率部從皖南出發，而且他把自己的精銳部隊都留在了蘇南，只帶了幾萬新兵去安徽救安慶。
那時陳玉成正在桐城一帶與多隆阿激戰，如果李秀成率領蘇南精銳前去增援，打通南下安慶的通道是絕對沒有問題的，甚至還可以圍殲多隆部，然後聯手圍攻曾國荃部，還是有望解安慶之圍的。
可是李秀成並沒有渡江北上，他率部南下，經當塗、蕪湖、繁昌、南陵、石埭，從羊棧嶺進入黟縣，正好與北上安慶背道而馳。他不是靠近安慶，而是離安慶越來越遠。
李秀成的侄子、侍王李世賢不解，問他爲何如此行軍？
李秀成回答說：“我對天王、幹王、英王解救安慶的方法不認同，打仗要從天國全局發展戰略考慮，不能計較一城一地的得失。東線要比西線重要，只要解決了蘇南和浙江，就能利用這兩省的巨大財富與攻打西線的湘軍抗衡，到時回頭消滅曾國藩易如反掌。幹王洪仁玕不懂軍事，什麼狗屁圍魏救趙，武昌是胡林翼的地盤，打武昌最多隻會讓胡林翼部回湖北，曾妖頭肯定不會上當。天王讓我們北渡援皖，我們水師不行，怎麼過江？陳玉成想正面強攻，更是愚蠢至極，爲了安慶跟湘軍決戰，正好中了曾妖頭的鬼計。天國不應該爲了一個安慶就讓曾國藩牽着鼻子打，這種吃虧的買賣不能做。可惜天王、幹王、英王都比我們管大，不聽我的。”
李世賢問：“那我們怎麼辦？”
李秀成說：“本來天國應該放棄安慶，撤出主力，然後坐等湘軍來攻打皖北其他城市，變被動爲主動，與曾國藩打消耗戰，一點點地消耗湘軍的實力，甚至可以在野戰中尋機殲滅湘軍，而安慶也可失而復得。就算要救安慶也不是現在這個救法，應該在外圍想辦法消耗湘軍實力，用不着像鬥雞一樣非得一下子就分出高下。與湘軍硬碰硬，我們吃虧太多。我們應該採取更有效的戰略戰術：打安慶外圍，在南部快速通過，能不打就儘量不打。”
“快速通過，能不打就儘量不打？那安慶怎麼辦？你要去哪裡？”李世賢問。
李秀成說：“你別問了，我有自己的打算，現在壯大自己的實力最重要。手中有兵，在天國才能把腰桿挺直！”
原來，李秀成此行志不在支援安慶，而是有他自己的打算。他這次西進，不是配合陳玉成解救安慶，而是爲了前往江西和湖北擴充自己的兵力。
早在李秀成盤踞流連蘇南猶豫之際，曾經接待過一批來客，約有四十餘人，他們都是江西和湖北一帶準備加入太平天國的義民首領，這些人和李秀成商議前去當地招兵之事，他們隨身還帶來了各部義民的申請書。這些義民主要分佈在江西的德安、隨州、義寧、武寧，以及湖北的大冶、興國、蘄水、蘄州、武昌、江夏、金牛、寶安、埔圻、嘉魚、通山和通城一帶，估計大約有三十餘萬。如果發動宣傳，估計能拉來五六十萬的隊伍！
面對規模龐大的兵源，李秀成大喜，自己現在雖然打下了蘇南，米穀錢糧堆積如山，可是每打下一座城市，就得留下一批人守衛，這樣下來攻佔的城市越多，手裡的機動兵力就越少，如果能將湖北和江西的這批新兵招回來，以蘇福省的供給能力，一定能夠訓練出一支強大的野戰軍，到時候自己就可以號稱手提雄獅百萬，有錢有糧有兵，誰敢小看？
想到這，李秀成就很興奮，進入黟縣的李秀成離曾國藩的祁門大營只有六十里，不到一天就殺到了，當時曾國藩手頭人馬就三千，只要李秀成一鼓作氣直搗黃龍，湘軍大營就毀了，曾國藩這條小命也懸。當時曾國藩不但寫好了遺書，連佩劍都掛到了牀頭，做好了隨時抹脖子的準備。李秀成敷衍了事，隨意打了幾下，遇到回來救援的鮑超部，覺得打不過，就撤走了。
李秀成撤退後，這讓陳玉成很生氣。要是李秀成能在祁門大鬧一場，就算一時半會兒打不下來也不打緊，當時皖南一帶還有楊輔清、李世賢、劉官芳、黃文金幾支部隊，加起來有十多萬，圍起來慢慢打也是好的，至少可以吸引湘軍前來援救，減輕自己在安慶戰鬥的壓力。可是李秀成卻放過了這次絕佳的機會，只讓曾國藩虛驚了一場，陳玉成馬上上書幹王和天王，彈劾李秀成，和他徹底翻了臉。
但是忠王李秀成現在手下十幾萬兵，天王洪秀全和洪仁玕不可能真正懲罰他，怕他和韋俊一樣投降清廷。天王洪秀全發聖旨斥責了李秀成幾句，就算完了，然後讓幹王洪仁玕親自率兵去北上救安慶。
洪仁玕也是個不着急的主，他帶着一萬多人從天京慢慢出發，還在路上暫停行軍，過完了春節纔到安徽境內。
而李秀成放棄攻打祁門後，轉而南行，進入皖、浙、贛三省交界處。一個多月時間，李秀成率部東躲西藏，從安徽進入江西，又從江西進入浙江，並在常山過年。在接下來的三個多月裡，李秀成從江西東部出發，沿着逆時針方向，在廣信、建昌、撫州、臨江、瑞州、南昌六府轉悠了一大圈，終於到了兵源所在地贛西地區。李秀成開始從江西武寧和義寧殺進湖北，通城、通山、興國、大冶、武昌（縣）、咸寧、蒲圻等地先後落入太平軍之手，大量義民紛紛入伍，李秀成部迅速擴充到三十多萬，號稱五十萬。
果然不出李秀成所料，胡林翼趕緊率部回援武昌。李秀成進軍湖北之所以能夠調動胡林翼，那是因爲湖北是胡林翼的防區，丟了是要殺頭的。曾國藩就不一樣了，湖北並不是他的防區，他的防區在江西、江蘇和安徽，安慶與湘軍前途緊密相連，他豈肯就這樣輕易放棄？湖北只是他的後勤基地之一，就算丟了，他還有湖南和江西，不至於影響安慶大局，他還是堅持指揮湘軍圍攻安慶。
李秀成在湖北打了幾仗，得知陳玉成已經先行撤離湖北，回師安徽自救安慶，而李世賢和劉官芳等部也分別在樂平和黟縣吃了敗仗無法西進湖北，便也不再攻打武昌，率幾十萬大軍高高興興地退回江西，圓滿完成了他自己的擴軍計劃。
這樣一來，陳玉成圍武昌救安慶的計劃徹底破產！陳玉成也算是看透了李秀成靠不住，盛怒之下，他自己率他的主力部隊回救安慶，屯兵集賢關，要跟曾國藩的湘軍決一死戰！(。