“回宮再說吧！”慈禧聽聞曾國藩自立爲吳王，臉色瞬間變得煞白，憤怒的目光，盡數投於恭親王身上，說道。
咸豐皇帝死後，在搞掉肅順等顧命八大臣中，恭親王擁戴功勳巨大，受封議政王，當時朝廷一切大事，皆出於恭親王一手。恭親王爲了拉攏曾國藩，給予了曾國藩父子完全的信任，直至節制四省兵力，成爲三藩之亂後軍權最大的漢人。
而西太后葉赫那拉氏是一個權欲極強，心機極多，手段極狠的女人，她不甘心於大權旁落，與恭親王翻臉，常有齟齬，已經過了蜜月期。女人翻臉無情起來，那也是提起褲子就不認人的！恭親王還多次因爲慈禧召榮祿進宮批評慈禧，她更加不高興了，正想借機打擊恭親王。
慈禧於是藉機回宮，在路上盤算着怎麼藉此事搞掉恭親王。榮祿一時頭腦發熱，上前攙扶，卻被慈禧當衆一把摔開，他只好悶悶不樂與恭親王等大臣一樣，跟隨慈禧的鳳輦去往紫禁城。
平素垂簾聽政之外都在前殿的東暖閣，那日慈禧特意安排在西暖閣。這裡是前代皇帝批閱奏章的地方，從雍正朝設立軍機處之後，便成爲皇帝與軍機大臣密談的房子。
慈禧踏進西暖閣時，慈安已端坐在那裡了。慈禧向慈安行過禮後，就挨在她的身邊坐下。因爲商量極爲秘密的大事，故未叫值班大臣傳令，而是叫安得海到軍機處朝房去傳醇親王奕譞，還有趕回來的僧格林沁。這兩個人，一個是咸豐皇帝的親弟七爺醇郡王奕譞，一個是咸豐皇帝的表兄蒙古親王僧格林沁。
恭親王到後，慈禧建議：“七爺、僧王都是自家親人，乾脆去掉黃幔帳，這樣談得也會深入些。”
原來，自從挫敗了以肅順爲首的輔政八大臣之後，兩宮太后每天便和小皇帝一起召見臣下，處理國事。召見時，小皇帝坐在正中，兩宮太后坐兩側。爲嚴男女之防，前面掛一塊薄薄的黃幔帳。這樣，太后可以看得清奏事的臣工，而臣工卻看不見太后。這就是近代史上有名的垂簾聽政。慈安太后鈕祜祿氏比慈禧還要小兩歲，對國事不感興趣也缺乏這方面才幹的女人。她思量僧格林沁名義上是大行皇帝的表兄，這時候示僧格林沁以親切也好，猶豫一下，就同意了。
皇太后見慈禧回來，惶恐道：“妹妹，曾國藩他自立爲吳王，咱們可該如何是好啊？”
慈禧表情倒比方纔鎮定了許多，她深吸了一口氣，安慰慈安道：“姐姐莫慌，曾國藩只是自立爲吳王，並沒有稱帝，事情還有迴旋的餘地。”
兩宮皇太后相攜坐下，恭親王慚愧不已，道：“曾國藩自立之事，微臣有失察之責，還請兩宮皇太后降罪。”
慈禧冷冷道：“六爺，哀家當初就說過，曾家父子權勢太重，所作所爲，又多有疑點。“
恭親王是議政王，權威尚在，道：“臣確實負有一定的責任，但臣也聽說那曾國藩並未主動自立爲王，而是被他兒子曾紀澤等人慫恿，他們覺得朝廷封賞不公，應該按照大行皇帝的遺願，先入金陵者封爲王。”
慈安太后說：”本宮早就說過，封曾國藩爲王，完成先皇誓言，沒什麼不好。現在可怎麼辦？“
蒙古親王僧格林沁慓悍勇猛，他率領的軍隊向來號稱能征慣戰，八旗兵、綠營他都看不上眼，更何況那些臨時招募的練勇。可偏偏就是這些他眼中的烏合之衆，這些年來在江南戰果累累，最終攻下了江寧。他的蒙古鐵騎在與捻軍的角逐中常常打敗仗，相形之下，昔日的聲威銳減。這個一代天驕的後裔，對曾氏兄弟和湘軍窩着一肚皮無名怒火。
湘軍進江寧後，打劫財富，朝野謗讟四起，僧格林沁聽了十分得意，趕緊打發富明阿以視察滿城爲由，去江寧實地瞭解，沒想到還被曾紀澤給殺了，
僧格林沁又派了幾個有心眼的幕僚偷偷到了江寧城。他們秘密地查訪了十天，掌握了湘軍高級將領竊取金銀財寶的鐵證。僧格林沁據此向太后、皇上密奏一本，要求撤掉曾國藩的爵位，將曾國荃、蕭孚泗、朱洪章等人押至刑部嚴訊，並立即全部解散湘軍。這個爲泄私憤而企圖將湘軍一網打盡的密奏，也被曾紀澤截獲，成了說服曾國藩自立爲王的重要砝碼。
慈安太后的話剛一說完，僧格林沁便迫不及待地奏道：“太后，奴才早就看出湘軍不是好東西。三年前打下安慶的時候，就有人向我稟報，說湘軍把安慶城洗劫一空。這次打江寧更是瘋狂，金銀財寶掠奪光不說，連江南女子都給他們搶盡了。老百姓說，湘軍都是強盜、畜牲，比長毛壞多了。太后，只要將奴才的全部蒙古鐵騎開到江南去，就能踏平江南。”
僧格林沁這牛皮吹得清新脫俗，彷彿他的騎兵就是一支百戰百勝的隊伍。慈安輕輕地點頭，像是讚許。慈禧冷笑道：”僧王，時代變了，這已經不是一個騎兵能踏平江南的年代了。你的鐵騎能敵得過曾國荃的吉字營嗎？能打得過曾紀澤的淮軍嗎？“
西暖閣裡又是一陣沉寂。四周擺設的幾具西洋座鐘發出喀嚓喀嚓的聲音，愈發襯托出閣內閣外的寧靜。叔嫂四人都在絞盡腦汁思考着，如何才能儘快盡好地去掉大清王朝的這塊心腹之病。突然，醇親王奕譞猛地拍了一下大腿，兩宮太后都嚇了一跳。他意識到自己的失態，忙說：“請太后饒恕。”
慈禧笑着說：“醇親王心中一定有了好主意。”
慈安也笑着說：“不要緊的，就像在自己家裡一樣，說吧。”
醇親王奕譞說：“打仗常常採用誘敵進圈套的辦法，遠遠地將敵人引過來，進了圈套後，他就不得不聽我們擺佈。我們要把湘軍引進朝廷布置好的圈套，然後再來名正言順地收拾它。不過，得設一個好圈套。”
“曾國藩可是一個很有心計的人呀！”慈安面有難色，她於這方面是一點主意都沒有的。
“有個最簡單的辦法。”恭親王說：“請皇上下道諭旨，說要封曾國藩爲吳王，讓他進京陛見，再派幾個人在半途殺掉他，事後找兩個替死鬼了結。曾國藩這一死，湘軍羣龍無首，自然就瓦解了。”
”好主意！“僧格林沁覺得這是最好的主意，曾國藩本是他嫉恨已久的對頭，現在卻通過太后的手來除掉他，豈不太令人愜意了！
慈禧搖搖頭，說：”即便曾國藩死了，還有他的兒子曾紀澤，朝廷更難對付。一旦翻臉，則萬劫不復！”
他們冥思苦想了半天，都無計可施，慈禧見時機成熟，冷哼一聲，道：“我倒要問一句了，是誰支持朝廷撥款讓那曾紀澤辦船廠，是誰支持他跟洋人買槍買炮，又是誰支持他辦什麼兵工廠？”
恭親王地額頭在冒冷汗，他忙又辯解道：“臣當初之所以支持他這麼做，完全是爲了對付長毛。”
慈禧怒氣不消，對站在身旁的榮祿喝=道：“榮大人，你倒說說看，恭親王犯下如此錯誤，是不是該向天下人有個交待呢？”
榮祿早就對恭親王不滿，立刻明白慈禧的言下之意，站出來道：“恭親王縱容逆賊，養虎爲患，才釀成今日之危局。按照大清律例，應革除議政王之銜，免去軍機大臣之職。”
榮祿話一出，殿中一片譁然，醇親王奕譞早也看不慣榮祿，立即呵斥榮祿：“你這狗奴才，這裡哪裡輪得到你說話，滾出去！”
恭親王低聲道：“臣確有失職之罪，不罰不足以服衆，就請兩宮皇太后降責吧。”
恭親王料定曾國藩的事還得他處理，太后們現在絕不敢輕易處置他。
自努爾哈赤立國以來，滿清歷史上除了多爾袞的攝政王之外，就只有恭親王這議政王之銜最爲尊貴，這個頭銜，一直是壓在慈禧的頭頂，令她日夜難安，生怕恭親王有一天學多爾袞獨攬朝政，把她們孤兒寡母晾在一邊，當作任由其擺佈的傀儡。所以慈禧一直以來，做夢都想摘除恭親王這議政王之銜，今日可算是逮到了機會，自然不願意放過這千載難逢的機會。慈禧沉吟了半晌，道：“姐姐和哀家用人，向來是賞罰分明，恭親王有罪自然不能不罰，但念在恭親王有功有朝廷，功過相抵，哀家就給這處罰打了對摺，也罷，就免了恭親王地議政王之處，仍以軍機大臣令班之職，主持朝政。”
削除議政王的頭銜，對恭親王而言，自然是莫大責辱，但到底還是讓他統領朝政，他憋了一肚子地委屈，悶悶不樂跪於地上，無精打采道：“謝兩宮皇太后輕罰之恩。”
慈禧微微點頭，表情回緩，道：“六爺，我大清實在是多災多難，就勞你多操些心，全權處置曾國藩的事。”
恭親王道：“請兩宮太后放心，臣一定從速處理此事。”
南京，曾國藩收到了密報：“諭在廷王大臣等同看：朕奉兩宮皇太后懿旨，本日據蔡壽祺奏恭親王辦事循情貪墨，驕盈攬權，多招物議，妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權重，目無君上，視朕沖齡，諸多挾制，往往暗使離間，不可細問，若不及早宣示，朕親政之時，何以能用人行政。恭親王着毋庸在軍機處議政，革去一切差事，不準干預公事。特諭！”
曾國藩看完這道特諭，半晌作不得聲，他找來曾紀澤。
曾紀澤說：“宮闈事秘，詳情莫知，上諭寫得明白，是奉兩宮太后懿旨。所謂兩宮太后，實際上是西太后的代名詞，西太后指使蔡壽祺上奏，又親自下令革去恭王的一切差事，措詞目無君上，諸多挾制，竟類似三年前指責肅順的口氣。她也是爲了掩人耳目。而對父親自立之事，反而沒有消息，我們也沒必要急着翻臉，正好借剿滅李秀成和捻賊北上，逼迫朝廷。而且朝廷肯定暗地裡派了僧王的鐵騎南下。”
南京北門，屯駐於此的淮軍劉銘傳營、張樹珊營等，開赴長江渡口，他們扛着洋槍上了戰艦，大炮一門接一門被馬拖上舢板，還有近三十口大箱子，裝着彈藥。
曾紀澤對淮軍衆將道：“昔日唐太宗李世民貴爲秦王之時，曾親率六軍，東征西討，爲大唐一統天下立下汗馬功勞。本世子之才雖遠不及唐太宗，但也要以他爲榜樣。”
果然不出曾紀澤所料，僧格林沁所部大約一萬蒙古騎兵，已經全部大舉南下。不過，僧格林沁的鐵騎，最先遇到的不是淮軍，而是李秀成部和捻軍的騎兵。
此時，北方的捻軍以迅雷不及掩耳之勢，橫掃中原大地，掀起了新一輪的大戰。
捻軍的迅猛發展是從棗陽會師開始的。1864年11月25日，捻軍與太平軍餘部在湖北棗陽會師，揭開了捻軍發展史上嶄新的一頁。
棗陽會師後，捻軍形成幾大主力，其成員主要有賴文光、張宗禹、任化邦三人。賴文光之前是陳玉成的部將，是後期捻軍中太平軍餘部勢力的代表人物，擅長謀劃。張宗禹之前就是捻軍首領，以治軍嚴酷著稱，既擅長作戰，也擅長謀劃。任化邦之前也是捻軍首領，以善戰著稱。李秀成率部到來之後，捻軍形成了新的領導集體，這對於捻軍的團結，起到了至關重要的作用。而李秀成部衆的到來，讓捻軍實力迅速膨脹。
李秀成從蘇南帶了大約五萬人北上，加上捻軍五六萬人，總兵力超過十萬。與此同時，李秀成開始整頓軍隊，而且捻軍開始“易步爲騎”，騎兵成了捻軍的主要兵種。這使得捻軍的機動作戰能力，得到了極大的提升。在武器裝備方面，由於太平軍餘部的加入，捻軍得到了不少洋槍，作戰能力大大增強。
曾紀澤決定先讓李秀成和僧王的鐵騎大戰。而李秀成帶領捻軍，北有蒙古鐵騎，後有曾紀澤的淮軍追兵，只有死戰！
李秀成經過一番考察，覺得還是北上容易突破，於是也部署騎兵，決意和僧格林沁所部騎兵在江漢平原展開大決戰！
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