陸渾山莊。
宋勉走進了閱巖亭，只見宋之悌對面正坐着一箇中年男子，氣格峻拔，鼻樑高挺，渾身上下透着一股自信從容之氣。
“高尚。”
下意識念出這名字，宋勉自己都感到有些忌憚，道：“果然是你，勸你莫再給宋家添麻煩。”
其實，他已經從宋之悌改變態度時說話的語氣猜到可能是高尚來了，但他沒有與薛白說，畢竟在有可能成爲陸渾山莊的主人之前，他首先是陸渾山莊的子弟。
“我只說幾件事。”高尚道，“八郎不是我義兄殺的。”
“說得彷彿你瞧見了一般。”
“我義兄身邊護衛，皆府君所派之范陽老卒。老卒殺八郎不需砍第二刀，更遑提第三刀，既無閒心斬八郎命根，更不可能讓八郎還有力氣寫下兇手姓氏。”
高尚侃侃而談，除了說話的內容，那自信且真誠的態度也添加了許多的說服力。
“我斷言八郎乃薛白使人所殺，那以血寫就的‘高’字便是證據，偃師縣不會再有旁人嫁禍。
“你全憑猜測。”宋勉道。
高尚沒有回答，宋家真的需要一份證據，來證明誰殺了宋勵嗎？不需要。
宋勉指高崇爲兇手，因爲這符合宋家當時的利益；他指薛白是兇手,自然帶來更大的利益。換言之，查出殺宋勵的兇手，代表的是宋家態度的轉變。
高尚於是反問了一個問題，道：“薛白既然能除掉我義兄與郭萬金，待利用完宋家，豈不敢除掉宋家？”
“他怎麼會？！”
“貴妃義弟，新科狀元，赴偃師上任，做事大刀闊斧，其志不在小矣，你以爲他憑什麼放過你？”
宋勉答不出來。
因爲他從來沒想過這個問題，原因可以總結爲他這個層面的人根本就想不到這一層。
高尚盯着他，直到把宋勉身上的不安感盡收眼底，問道：“對了，薛白可有用私利來哄騙你？還是你們義氣太深了？”
“沒有！”
宋勉連忙大喊一聲。
下一刻，他一名叔父已經站了出來，徑直掄了他一個耳光。
“啪！”
巴掌聲清脆，讓整個宋家都清醒過來。
“我沒有。”宋勉臉頰發燙，不敢去捂，以最誠懇的態度道：“我確是犯了傻，但絕沒有私心。”
安靜了好一會兒之後，宋之悌纔開口，道：“你太急躁了，坐下。”
“是。”
宋勉羞愧地坐下，等着，雖然不知他們這是在等什麼。
直到有下人通稟道：“阿郎，崔公、鄭公來了。”
崔唆、鄭辯到了之後，一個個世紳也相繼抵達，最少的也有兩百頃以上的田畝。
“見過宋公。高郎君也在，今日這般相談安全嗎？薛縣尉可是個莽撞人啊。”
“無妨，他該已猜到我來了。”
說話間，又有個蒼老的聲音響起，一邊說話一邊還在喘氣，道：“老朽氣力不濟，走山路慢，來晚了，諸位見諒。”
“這是郭太公來了吧？”
世紳們議論起來，道：“郭渙既已投靠薛白，如何還邀他來？”
高尚道：“無妨，並非要談見不得人之事，都是光明磊落之人。”
說過之後，他很有風度地去扶了郭太公進來。
衆人落座，當先開口的是高尚，道：“我這一趟先到洛陽見了令狐少尹，他談及偃師縣，用了三個字不安穩.….”
若說高尚、薛白都是有本事的人，衆人對高尚顯然是更熟悉且信任的。而提到高尚，不得不提另一個人——曾經的河南尹、水陸轉運使李齊物。
宋之悌聽着，再次閉上了眼，一邊聽，一邊想着舊事。
開元二十四年，李齊物擔任懷州刺史，舉薦了高尚。旁人只關注到了這份賞識，卻甚少意識到，是因爲高尚出謀劃策，屢建功勞，纔得到了賞識。
比如，天寶元年，李齊物在三門峽開漕運，棄石入河，激得水流湍怒，舟不能入。但高尚收買了吳懷實，與聖人說李齊物興修水利，惠濟於民，聖人龍顏大悅，賜貂裘一領、絹三百匹，特加銀青光祿大夫，兼鴻臚卿，賜玉尺一把，詔稱因他能幹，故有此賜。
這般一路高升，天寶三載，李齊物升至河南尹，那時便常到陸渾山莊來，高尚也相陪着來過幾次，因此宋之悌與他們相識。
當時高尚沒有結識安祿山，卻已展露出不同尋常的志氣。其人還極爲敏銳，從陸渾山莊的一些異樣，發現了宋傢俬鑄銅幣之事，但卻沒有揭發，反而替宋家隱瞞了下來，後來還舉薦義兄高崇來幫宋家遮掩。
再過了兩三年，李齊物被貶，高尚投奔了安祿山，卻還沒有忘記當年熟悉的這些人。
這次的事，高尚把道理一點明，宋之悌就明白了……是宋勉這個蠢材被薛白利用了，而他也老糊塗了，差點就被欺瞞過去。
“假道伐虢，諸公皆聽過這典故，可事情未發生之前，誰也不會意識到自己成了虞公。昨日，薛白奪了郭家田地；今日，他清算田畝戶籍，逼你們交租稅；明日，他便要奪走你們所有的田地！”
高尚說着，激昂地揮動了拳頭，以此來刺激衆人的情緒。
但他心裡卻是很平靜。要做成事情，必須讓旁人興奮，但他卻必須保持冷靜。
另一方面，他其實很理解薛白的想法。
曾幾何時他也是這麼想的……他幼時在河北生活，河北的稅賦可比河南府要重得多。且除了土地兼併，他的家鄉還有更多、更大的問題。
戰火一起，朝廷便強制徵兵；大量的胡人部落內遷，稍有管治不當就到處搶擄；他最最恨的，是一種若有若無的偏見，連河北世族到了關中以後都瞧不起他們這些河北的平民。
但那時，他也以爲一切還可以治理，有一度他也想要在規矩之內以溫和的手段來改變不公，他跟着李適之試過了。
不行的，治理不了。
故而，今日高尚要除掉薛白替義兄報仇，也就是相當於扼殺掉一個曾經的自己，很簡單，簡單至極。
他沒有想什麼新的主意，他只是把這些世紳平時控制地方的做法說了一遍。
“薛白機關算盡，沒用的。諸公只需要反應過來，且齊心協力，便能讓他無計可施。偃師縣的大半田地是你們的，糧食是你們的，錢貨是你們的，連縣署裡的吏員也都是出自你們的支系，他憑什麼與你們鬥？”
“郭太公，你的田地、宅院都可以還給你，只有一點，勸說郭渙背叛薛白。郭渙太瞭解縣務了，好在他的一切都是郭家給的。”
“花錢，送女人，不惜代價收買他身邊所有人，幕僚、吏員、差役、僕人，哪怕是門房、奴婢。不願收東西的，栽贓、誣告，讓他們麻煩纏身。
“薛白現在住的宅院是誰的？收回宅院，將他趕出去。別以爲這是小事，這能摧毀他的威望，打擊他的信心，還能讓我們更好地監視他。”
“我們該讓這偃師縣沒有任何他的容身之地，爲他做事的人走在路上，你們都應該把路堵住，因爲偃師縣連沿街的商鋪都是你們的。”
“不必捨不得花錢，把倉庫裡的糧食拿出來，分發給城中百姓，毀掉他的聲譽。這些人是最愚蠢且最見利忘義的，讓他意識到連百姓都不站在他這一邊，是對他心理最大的打擊。
“我們做的都是合規矩的，該讓他像深入泥潭一樣不能自拔.…..
高尚有一瞬間的恍神，回想起過去輔佐李齊物時的經歷。他深刻明白一個官員到了地方，是絕對不可能抵抗當地世紳之力的。
聚議之後，高崇的首級與屍身也被挖出來了。
當時刁庚是把首級和屍體一起運來的，屍身就埋在亂葬崗，首級則是給了宋家祭奠宋勵。至於如今還找不找得到，總歸是由着宋家怎麼說，高尚已不可能認出來。
宋之悌把爲自己準備的楠木棺材拿了出來，給高崇披了華衣，重新下葬在邙嶺。
高崇死時，極盡潦草。死後數月，第二次的葬禮卻又極盡奢華，躺的是王公重臣的棺槨。
“義兄！”
“魂兮歸來！”
高尚拜倒在墳前，淚如雨下。
“我自幼失怙，煢煢孑立，是義兄收留我，以高氏宗門，引我置下，入籍爲兄弟，我之身份、姓名，皆義兄所賜……鳴呼哀哉！”
“深恩未報，深恩未報！殺我義兄者，不共戴天，此仇不報，誓不爲三根香線插在墳塋前還未燃盡，管事來稟報稱有人來找高尚。”
“找我？”
高尚十分詫異，心中有個直覺，能這麼快找來，該是薛白的人。但來的卻是個年輕矯健的漢子，自稱是二郎山樊牢手下。”
“樊牢?”
高尚不由詫異，上下打量了對方一眼，問道：“你姓甚名誰？哪的那年輕漢子像是微微錯愕，沒想到高尚會問他這樣一個小人物，答道：“小人胡來水，是陝州、平陸縣人。”
高尚問道：“平陸縣？知道爲何叫平陸縣嗎？”
胡來水應道：“知道，以前叫大陽縣。後來，太守修漕運，燒列山石，挖出了一把上古鐵戟，上面刻着‘平陸’兩個字，是大祥瑞，就改了縣名。”
高尚聞言微微一笑，因當年就是他給李齊物出的主意，獻上了祥瑞。
“你是陝州人，爲何跟着樊牢。”
“那年開鑿三門峽，水漲得厲害，我阿爺在岸邊拉船，被黃河水捲走了。我剛十六歲，跟人跑商，在二郎山跟了帥頭。”
“你今年幾歲?”
“二十四。”
高尚這才點點頭，知道修漕運是在天寶元年。如此說來，胡來水的遭遇還與他有關，但他已習慣了，李齊物當時是河南府的重臣，隨便一個決定就能影響了許多人的一生……就像螻蟻。
“樊牢如何知道我來偃師了？”
胡來水應道：“前段時間，出了一些事，帥頭自認對不住高郎君，特讓小人在偃師縣等着。他說，郎君一定會來爲義兄報仇。”
高尚臉色冷淡下來，道：“他既然知道，還不把刁庚交出來？！”
他當然知道刁庚，因他纔到偃師就得知了刁庚是怎樣拿着高崇的首級到縣衙請賞、招搖過市。
“請高郎君聽小人解釋，高縣丞並不是刁庚殺的.…..”
“還想騙我？！”高尚故意施壓，身後的侍從立即便拔出刀來。
胡來水駭然，說話時聲音都在抖，道：“是，是是….帥頭……親手斬的高縣丞。”
“是嗎？”
“高縣丞成了逃犯之後，便投奔帥頭。後來，薛白想要買鐵礦，高縣丞便讓帥頭帶着他到伊洛河邊，沒想到還是被薛白找到了，威逼帥頭把人交出來。”
“然後呢？”
“帥頭不願背叛高縣丞，可薛白不停逼壓，高縣丞先動了手…...”
“夠了！”
高尚知道以高崇的性格確實不會坐以待斃，他這義兄有些太過狂傲受過。
“到底是誰殺了我義兄？”
“是，是..帥頭。”
“還想騙我？”
高尚看得出胡來水在說謊，他也瞭解樊牢的性子，有擔當，願意代人但這次，樊牢也當不起。事情已經鬧開了，當着所有人的面，他必須恩怨分明，給對他恩重如山的義兄報仇。
“回去告訴樊牢，把刁氏兄弟的腦袋交給我，否則我踏平二郎山。
胡來水感到殺氣逼來，連忙應下，落荒而去。
高尚與宋之悌低語了兩聲，宋之悌遂安排人綴着，胡來水沒到偃師縣城，而是一路到了碼頭，找了小船渡河，往南面去了。
入夜。
薛白正在翻看公文，聽得敲門聲響。
“郎君，回來了。”
施仲說着，引進了一個黑衣短褐打扮的年輕人，正是胡來水。
“沒被人盯着吧？”
郎君放心，我是繞了一大圈纔回來。”
薛白引着胡來水入內坐了，親手倒了一杯水，詳細地問了他見高尚時宅院寂靜，漸漸到了天明，急促的敲門聲響起。
打開門，門外已聚集了一大堆人，擔架上躺着一個白髮蒼蒼的老婦。
有錦袍中年跪在擔架邊。
“懇請薛縣尉把宅院還給草民的阿孃！”
突如其來的哭喊聲把宅院中的不少人都嚇了一跳。
杜五郎與薛運娘正在收拾去洛陽的行李，聽到動靜，連忙跑到門外，只見氣氛已經沸騰了起來。
“宅子是縣署要我租給縣尉的，我阿孃在這裡住了一輩子啊！”
“這麼大的宅子，每月給兩百錢！”
我沒說我不願意，可我阿孃如今病情加重，唯盼着能回到熟悉的宅院居住….”
杜五郎聽得頭大，上前就去與他理論，但再擡頭一看，見到外面的百姓指指點點，忽然想到，這不就是自己帶人鬧事時的樣子嗎？
那理論還有什麼用？
他乾脆蹲下身，向那老婦笑道：“阿婆，你早膳可用了啊？”
那老婦牙都掉了，記憶也不好，見了這圓乎乎的少年郎，還當是她的孫子，咧開沒牙的嘴笑起來，可惜她已老得沒氣力說話，
過了一會，薛白出來，首先也是與這老婦人打了招呼，看外面風大，先使人將她搬到堂中，再談其他。
錦衣中年見了忙道：“縣尉莫非想佔草民的宅院，避而不談.….”
“讓你娘在門外吹着風談嗎？!
薛白怒叱一聲，威風凜凜，嚇得錦衣中年噤若寒蟬。
宅院讓就讓了，本就是人家的，鬧下去損的是他的名聲，氣勢薛白卻是不肯相讓。
殷亮則是配合默契，跟着罵道：“縣尉初來任上，你等巴結着要獻宅院。今縣尉不肯與你等同流合污，隨你等花樣百出，卻不知公道自在人“好！”杜五郎當先捧場叫好。
無非是搬也得搬得體面。
安排了搬家之後，薛白說是身體不適，沒去縣署，交代殷亮將一些緊要的文書先處理了。
殷亮到了縣署，先是發現有幾個文吏沒有把公文交上來，而是重新去了呂令皓的令廊。到了中午，郭渙的妻子到縣署來找他，說是家中那五歲的小孫子病得很重。
“殷錄事，那小老兒先回家一趟？”
郭渙放下手中正在覈算的賬冊，看向殷亮，目光中帶了些欲言又止的意味。
殷亮讀懂了這道目光，嘆道：“郭先生去吧。”
郭渙走後，殷亮過去拾起案上的冊子，自己覈算起來，忽然想到了當年他隨顏真卿到醴泉縣，花了四年多的時間也沒能重新清查田畝、戶籍。
對這些事的困難，他是有所預料的。
“錄事，有婦人在縣署外報案。”
今日薛白沒到縣署來，殷亮遂讓那婦人到尉廊問話，對方進來時，他擡頭一看，竟見是一個十分美貌且有風韻的女子，他當即便警覺起來。
“嗚嗚，請錄事爲奴家作主，奴家乃陳州淮陽郡人氏，被偃師縣民汪大拐來，奴家要狀告他。”
殷亮皺了眉，因他正是河南府陳州人。
果然，美婦哭哭啼啼地便想貼近他，他當即一拍桌案，喝道：“汪大來了沒有？帶到法曹錄供！”
“錄事，人來了，就在法曹。”
“走，問話。”
六曹院裡正有個醜陋短小的漢子在哭嚎，吏員們都無法安心做事，站起身看着。
殷亮趕到之時，見了這汪大的模樣，不由驚訝，竟因此有些懷疑那美婦真是來告狀的。
“是縣尉來了？”汪大見到有官吏過來，迫不及待就撲上來，喊道：“她真是我婆娘啊！縣尉你爲我作主！”
殷亮連忙伸手一推，喝道：“我不是縣尉，好好說案情！”
汪大被推得一個跟蹌，腳步虛浮。
“奴家是被他拐來的.…..”
“不是！我下了聘禮娶的！”汪大血氣翻涌，憤聲大吼，“你與縣尉，你話音未了，他竟是仰面倒了下去，響起“嘭”的一聲，腦後一片鮮血。
殷亮大吃一驚，連忙上前伸手去探，汪大卻是已經死了，鼻孔裡隱隱有血，該是有隱疾或中毒。
“殷錄事推死他了！”
“是被殷錄事嚇死的。”
議論聲起，那美婦撲上前，抱住了汪大的屍體，竟是悲哭道：“汪郎！嗚鳴……你死得好慘啊....”
後堂，呂令皓已轉了過來，喝道：“出了何事？！”
這不過是尋常伎倆，殷亮早有預料，只有一點他沒想到。
要陷害他，辦法多得是，其實不需要枉殺一條人命的。
他愣愣看着汪大那張醜陋的臉，見到的是至死還在着急、憤怒的表情，急怒得讓他很想要了解這個卑微的男人到底經歷了什麼。
但再瞭解也晚了，人已經死了，成了一個不值一提的工具。
“因爲薛嶄那小子衝得很，隨時可能要動手的樣子，呂縣令最後沒有押殷亮下獄，但藉機停了他的權職，奪了他的權。
高尚已住進了弄晴別業，以方便盯着偃師縣的形勢。宋家也很信任他，安排了很多人手聽他使派，打聽消息，溝通聯絡。
今天的進展很順利，但此時高尚聽了結果卻有些疑惑，事情雖然都是依照他的計劃在進行，但他似乎還沒看到薛白的應對。
他當然有派人盯着，知道薛白今日一早答應搬出魁星坊之後，直接就搬到了城西當鋪後的一間屬於楊氏商行的宅院，之後便稱病在家。
高尚卻知薛白是故意的，或是託病不出，以靜制動，等待這邊士氣衰竭；或是託病求援，等待幫手前來。
“再去探，他手下每個人的一舉一動都盯牢，包括杜家、楊氏商行的管事…….”
“高郎君，薛白出城了。”
“去了何處？”
“洛陽。”趕來報信的人還沒來得及喘上一口氣，連忙答道：“是他手底下的幕僚杜譽，帶着一大隊車馬出城了，在碼頭登船，說要往洛陽。”
薛白？你親眼見到他了？
“沒…….沒有，是小人覺得薛白一定藏在隊伍中。”
高尚臉色嚴肅，叱道：“往後盯梢，別再讓我聽到你臆測之事。”
“小人是覺得….....”
“夠了，我要的不是你的猜想！”
話雖如此，若讓高尚來推測，他也認爲薛白有可能去了洛陽，要證實也簡單。
“阿浩，你去洛陽一趟，見了令狐少尹，問問薛白是否從朝中尋求支援。”
受高尚的賞識，不久前剛被推舉爲隊正，因感激高尚，主動請纓陪他來走這一趟。
被喚作“阿浩”的人其實名叫田乾真，還不到二十歲，因聰明勇武，很“喏。”田乾真應了，卻又問道：“是否我找機會弄死他罷了？早些報仇，早些回去。”
高尚擺擺手道：“打探清楚就好。”
除此之外，他並未做太多的佈置，從頭到尾，只是給地方世紳提了個醒、打探些消息。他做事完全不像高崇一言不合就動武，他三言兩語就能四兩撥千金，利用大勢壓人。
縴夫們拉着船隻逆洛河而上，前方漸漸顯出繁華的洛陽城。
杜五郎回看了一眼身後的洛河水，垂頭喪氣道：“感覺像是落荒而逃了啊。”
他雖然懶，但也理解薛白在做什麼，把田畝、戶籍清算了，百姓多少地就交多少租稅。若做成了，就能讓農戶減輕一半的負擔，對世紳而言雖有損失，但每年還是能從田地裡獲得大量的糧食。
說白了，就這麼簡單一件事，他忙着忙着，一度覺得快要做成了。結果倒好，原來世紳不能接受此事，反應過來了。
杜五郎很失望，倒不是像薛白那樣有大志向，一心改變這些，而是他對幾個農戶吹了牛，這麼灰溜溜地被趕出偃師，過意不去。
偏偏薛白交代的事還要去辦。
平時他雖嫌薛白太過自重，可若真要讓他幫忙送個信，他還是發了牢騷，自語道：“都什麼關頭了，只顧着兒女情長。
到了洛陽的次日，杜五郎便去了思恭坊，一路打聽，尋找着李林甫在洛陽的宅院。
這一帶有很多唐元功臣。
唐元功臣指的是唐隆政變時的功臣，因避諱李隆基的名字而稱唐元，總之多是在武周朝時猶忠心李唐之人。他們年輕時多在洛陽度過，老了也隱居於此。
杜五郎問了幾間宅子，主人都是他根本沒聽過但據說很厲害的老功臣，高德、劉玄豹、張德、李獻.…...
終於，他找到了一間佔地小到讓他詫異的宅院，在一衆唐元功臣的宅院中顯得很不起眼。
“啊？這裡是右相在洛陽的宅邸？”
“不然能是你的宅邸？！”
眼看門房鼻孔朝天，杜五郎便確認了此事，想來李林甫任相以後就沒再來過洛陽了。
“那什麼……你們家十七娘若到了，能否派人到道德坊杜家與我說一聲，我有封信....
“你算什麼東西?”
因杜五郎的氣質實在不像權貴，說話又吞吞吐吐，那門房已經不耐煩起來。
杜五郎只好撓了撓頭，應道：“我不算什麼，總之你與十七娘說，薛白的信在我這裡。
說罷，他也不理會這趾高氣昂的相府門房，轉身走掉了。
小巷那邊，正有人在遠遠盯着杜五郎，之後將他的所有行程遞給了河南府少尹令狐滔。
令狐滔聽罷，轉頭吩咐道：“持我名帖，到思恭坊問一問是否右相要來，府署該準備迎接。”
“喏。”
做出安排之後，令狐滔繼續處置公文，直到半個時辰之後，心腹回來稟道：“阿郎，小人去問過了，右相沒有要來洛陽的安排，是相府千金要來……另外，因之前的掠賣良人一案，右相安排了右金吾衛兵曹參軍楊齊宣巡查此案，隨道護送。
“相府幹金？”
令狐滔倒想起了此前聽過的一些傳聞，搖頭苦笑。
先前是假的張三娘，這次是真的李十七娘，薛白不愧是攀附裙帶起家的，但高家兄弟豈可能被同一種手段擊敗？
他招過田乾真，道：“告訴高尚，薛白又請了一位紅顏知已…….”
說到一半，他微微一愣，發現高尚與薛白經歷倒有些相像之處。
很多年以前，高尚還是個如同乞丐的賤民，偏勾引得令狐滔的一個堂侄女委身與他。
旁人只知是懷州刺史舉薦高尚，使賤民也能得以任官，卻不知最初把高尚從泥潭裡拉出來的是令狐家。
從洛陽送回偃師縣的消息是順流而下，當天夜裡就遞給了高尚。
“還真去求援了？”
高尚竟有種棋逢對手的興奮。
彼此都明白，棋盤上的棋子就這麼多，大勢在高尚，薛白若不肯認輸，必須借來更多的棋子。這次薛白不可能再利用偃師縣的農戶、漕工，因爲高尚不像高崇，能給他這種機會。
那麼，薛白很可能要倚仗相府千金。
也許是障眼法？
屋中燈火通明，高尚擡頭看向外面的天空，心想相府千金能到洛陽，虢國夫人也能派人來，務必小心提防着。
官道上一片漆黑，薛白正舉着火把夜行，低頭看着滿是泥濘的道路，腦子裡想的還是那個問題——如果一切計劃順利，高尚沒來，那他能否解決偃師縣的弊政？
想肯定是想不出一個確切的答案的，他在這個過程中卻有了更多思考，關於變革與破壞，關於誰會是他的支持者。
他確實打算去找些幫手來。