李峘常年與名門世族往來，自詡對鄭慈明十分了解，那是從不談錢這種俗物的雅士，風骨高潔，不可能有貪墨之行。
可他目光落處，卻見薛白打開那匣子，拿出了一撂契書來，一一擺在桌上。
“鄭慈明是不貪，可一貪就是上千頃。”薛白放下其中一頁說道。
說的也僅僅是其中一頁。
而這一匣子的契據、禮單、賬冊是鄭慈明替其族人、親朋故舊侵佔田畝稅賦的證據，涉及三州之地上萬頃。
李峘看着，目光滿是不可置信。
反倒是薛白很能理解鄭慈明，唏噓道：“不怪他，想必他也是被族人脅迫。這是人性使然，大家族有這個實力，稍剋制不住慾望便要兼併土地，如百川匯海。”
他並不憤怒，在他看來這些事的發生並不是因爲鄭慈明的人品低劣，而是制度的不完善乃至於縱容。
李峘終於長長地嘆了一口氣，低下了高貴的頭顱，道：“臣罪大惡極，請陛下重懲。”
“你有何罪？”
“臣與鄭慈明私交往來。”
“這不是罪，唐律裡也沒有這一項罪。”薛白雙手扶着李峘的肩，道：“輔佐朕掃除積弊吧。”
自變法以來，他總感到支持者很少，阻力很大，因此不得不努力爭取每一份支持，遂以頗爲誠懇的語氣又勸了一句自以爲能打動李峘的話。
“我們該讓大唐煥然一新。”
李峘有所觸動，點了點頭，又問道：“陛下要如何處置鄭慈明。”
面對這個問題，薛白稍做思忖之後便有了決斷，利落地吐出了一個字。
“斬！”
他深知變法要成功必然要有流血，若不流反對派的血，便要流自己人的血。
李峘張了張嘴脣想要勸說，見他如此堅決，知自己勸不動，那深深的憂慮遂埋在了心裡。
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天氣驟冷，江淮忽下了一場小雪。
所幸，各州縣的秋稅已押解往洛陽，數目大多比往年略多一成。
在許多地方官眼裡，這大概可以表示變法已經成功了。
不論朝廷是否認同，總之就是這結果。他們已忙過了今年，隨着步入農閒時節，也該放鬆放鬆了。
然而，這年初冬，一則消息傳開，如同驚雷驟響，震懾了江淮大地。
“聖人親自南巡，斬了宋州刺史鄭慈明！”
“爲何？”
消息傳到宿州，宿州刺史南霽雲聞言大爲驚慌，連忙追問。
一封報紙便遞到了他眼前。
他如今識字讀報已完全不成問題，仔細看過，上面除了公佈鄭慈明之罪狀，還有天子在斬首時的表態，再有包庇地方世紳侵佔田畝、隱匿人口之官員，絕不姑息！
凌厲之氣、威壓之感撲面而來。
南霽雲頓時就苦了臉。
他原是武將出身，平定戰亂的過程中才開始跟着張巡學一些治理之道，並讀書習字。他天賦不好，但勝在用功，總之是通過了吏部試，才被任命爲一方刺史。
主政一方之後，他自詡沒什麼功績，新法頒行之後他一板一眼地照着做，也很不順利，田地也沒丈量清楚，也沒勸返多少農戶歸籍。
朝廷派來的勸農使每次見了他都是搖頭嘆氣。
相比起宋州剌史鄭慈明搞得有聲有色，南霽雲自覺是下下等的官。
現在那般優異的鄭慈明都被斬首了，他覺得自己也要完蛋。
果然，當南霽雲出城迎接天子儀駕，卻是撲了個空。實則當他得到消息時，天子已然微服私訪，在宿州各個地方逛了很久了。
“聽聞鄭慈明就是這麼栽的。”有官員湊到南霽雲耳邊小聲道。
“你不要嚇我。”
南霽雲當年平叛時天不怕地不怕，斬自己一根手指頭眼睛都沒眨一下，如今披上了官袍，反而變得戰戰兢兢。
等了兩天，他愈發心虛焦急。這日到了州署，卻見大門外侍立的衛士秩序井然。
他若有所感，快步入內，竟見到薛白正坐在他的桌案後，手裡拿着一本他平時看的《春秋》看着。
“陛下……臣拜見陛下。”
“士別三日，當刮目相看，你如今已能在春秋上作註解了。”薛白留意到，因南霽雲少了幾根手指，平時是用左手寫字的，歪歪扭扭。
他遂拿出一根自己平時用的筆放在桌上，道：“這個給你。”
南霽雲愣了愣才反應過來，他原以爲自己要被重懲，此時大爲驚喜，忙道：“謝陛下恩賞！”
薛白問道：“新法執行得可順利？”
“臣慚愧。”南霽雲道：“辜負了陛下的信任。”
“嗯，朕這幾日在宿州走訪了一遍，你做得雖不算好，但也算盡力了。”
南霽雲道：“臣無能，那些佔有大量田產的狗大戶手段層出不窮，臣總是被牽着鼻子走，沒能按時清丈田畝，檢括的要求始終沒做到。”
他垂頭喪氣地說了一會，想到此時當着天子的面，終究是拿出了當年打仗的精氣神來，加重了聲音。
“但陛下若能再給臣機會，臣一定做好！”
薛白本不指望一個武人能短時間內學會高明的政治技巧，只要他有無畏困難的態度，保證宿州的大方向不會被帶偏，做事的聰明人總是不缺的。
“那好，朕會安排一些人佐助你，過幾日，河南河北江淮諸道營田使劉晏會從宋州過來，幫你理清這些事。”
“太好了！”
南霽雲並沒有排擠妒忌之心。
他是一個很有自知之明的人，知道自己的長處不在這些，並不擔心劉晏會搶了自己風頭之類無關緊要的問題，因這事情能解決就覺得開心。
薛白原本擔心這幾年南霽雲變了，見他還是如此赤誠，頗爲欣慰。接着，就與之交代了另一樁大事。
“宿州有多少兵力？朕說的是真正的精兵。”
“回陛下，有守護城池與運河的兵馬，還算精良，有五百餘人。”
薛白點點頭，道：“朕聽人舉報江東安撫使劉展有反意，他已到泗州見駕，因恐打草驚蛇，朕並未大張旗鼓帶人來。到時若有變故，由你領五百人拿下劉展。”
他這次真學了劉邦拿下韓信的“僞遊雲夢”之計。
簡單來說，趁着劉展還沒準備好造反，他輕裝簡從南巡，表現出還不知劉展有異心的樣子，然後突然把劉展召離蘇州。
當然有風險，劉邦僞遊雲夢成功了，那是因爲韓信沒有起兵刺駕，劉展也許會做出與韓信截然不同的選擇。
此事薛白若與別的官員說，難免又是一番囉囉嗦嗦的勸阻。
南霽雲卻是漕夫出身，沒那麼多禮法規矩，很乾脆地就應道：“喏！陛下放心，臣一定辦妥！”
治理地方他沒信心，打仗擒賊他卻是很興奮。
“不過是一劉展，哪怕不帶一兵一卒，臣孤身一人也可將他拿下！”
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在宿州安排好，薛白便迅速南下，直奔泗州。
他暫時沒有再微服私訪去探查各地官員對新法的執行情況，因爲斬殺鄭慈明的震懾作用正是最強烈的時候，而眼下更要緊的問題是解決劉展有可能叛亂這件事。
趕到泗州，劉展還未到，卻有另一個涉及此事的官員已然風塵僕僕地趕來見駕了。
“臣江南東道轉運使李藏用，拜見聖人。”李藏用迫不及待道：“臣請屏退左右，有十萬火急之事上奏。”
“你們先下去。”
李藏用待旁人退下，當即道：“陛下可是未收到臣遞的秘折，劉展乃謀逆，陛下如何還能南下？”
“朕都看到了。”
“那陛下可是不信臣所言？”李藏用道：“臣以項上人頭擔保，劉展乃當年東都叛賊劉普會之養子，他麾下蓄養了一批死士，至今猶信奉‘卯金修德爲天子’的金刀之讖。”
薛白對這件事的態度並不算重視，道：“正是因此，朕召了劉展來泗州見朕。”
“陛下何不遣人至蘇州，斬殺了這妖人，以絕後患。”李藏用語氣鏗鏘。
“豈有不問而誅的道理？”薛白道，“前陣子，朕剛聽重臣勸諫，說治國最重要的是要有規矩。”
李藏用對此非常擔憂，認爲天子此舉是一個昏招，有可能直接逼反了劉展。
他推測，接下來無非是兩個可能，一則劉展在蘇州不動，抓緊時間繼續招兵買馬，做好造反的準備；二是劉展乾脆一狠心，率心腹殺到泗州，除掉這個過於冒險的天子。
然而，出乎他意料的是，就在次日，有信使飛馬來報，呈上劉展的奏摺，說劉展已經趕往泗州見駕了。
李藏用對此十分詫異。
因他自知沒有冤枉劉展，那就是一個叛逆的養子，一個膽大包天、暗藏禍心的叛逆。
“卯金刀？你們這信這讖語嗎？”
薛白看了奏摺，見到了李藏用臉上的神情，開口問道。
“臣當然不信。”李藏用答道。
“既如此，這讖言爲何能激勵那麼多人造大唐的反？”薛白道，“是讖言的原因更多，還是他們吃不飽飯了？”
說着，他把劉展的奏摺遞給李藏用。
“朕信你說的，劉展是劉普會的養子，從小深受金刀之讖的蠱惑。但今日朕看了他的奏摺，在字裡行間看到的是他對新法的支持，對農民的瞭解……朕很欣慰，朕自出巡以來，就沒見到地方上有幾個官員像他一樣對施行新法具有熱忱。”
“陛下！”李藏用道：“你要的難道只是萬事附和的佞臣嗎？！那是一個反賊啊。”
“看了嗎？”
薛白指了指李藏用手裡的奏摺，道：“安知他反的不是玄宗一朝的腐朽貪婪？安知他反的不是土地兼併、高門魚肉百姓的積弊？”
李藏用聽了這話，瞪大了眼，覺得這個天子真是瘋了。
世上怎麼可能會有人刺殺過玄宗皇帝卻不造當今大唐天子的反？陛下到底在說什麼胡話？
李藏用心裡想着，又開口道：“劉展曾組織刺殺玄宗皇帝，那便是十惡不赦，罪不容誅啊！”
“不必激動，他既來了，到時一問便知。”
薛白並沒有告訴李藏用他已安排了五百精兵爲後手，此事既是絕密，就是不告訴任何人。
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當此時節，天子先斬嚴莊再斬鄭慈明的消息流傳於大唐各地，變法態度之堅決、手段之嚴苛，使得天下官員人心惶惶，隱有鼎沸之勢。
而他還一意孤行，甩開儀駕與護衛，輕裝簡從南下，把年幼的太子交給外戚大臣留在東都監國。
他似乎對天下世族、官員的怨氣一無所知，對自己身處危險之中的處境毫無察覺。
假設有人打算造反或弒君，現在是最好的時機，比如……劉展。
“噠噠噠。”
馬蹄的節奏很均勻，劉展正沿着運河邊的官道策馬奔馳，急着往泗州面聖。
他身材高大，臉龐方正，眉毛很長，眼睛烔烔有神，有股不怒自威的神色。
他出生沒多久，爺孃就過世了，他是由族叔劉普會一手養大的。
“我們姓劉，你可知我們祖上是誰嗎？”
這是他小時候劉普會時常會問他的問題，每一次，小小的劉展都會板着臉，擲地有聲地回答道：“是大漢皇室後裔，漢高祖皇帝劉邦的子孫！”
“不錯，卯金修德爲天子，我們劉氏，早晚要復興大漢。”
衣着襤褸的劉普會每一次這麼說都顯得極有信心，那時劉展仰頭看着養父，總是堅信養父能成大事。
後來，劉普會真的起事了，帶着一羣乞丐、罪犯、流民在東都縱火，攻打糧倉，但很快就被殺光了，被稱爲妖人。
彼時的劉展還十分堅信養父說過的話，繼續走在造反的路上。那些年，唐朝廷也確實給了他一些小機會，官員們開鑿運河、和糴、上貢，想方設法地討唐玄宗的歡心，長安權貴夜夜笙歌，頌揚盛世，漕河兩岸盡是血淚。
劉展混入了禁軍，藉由貪官污吏們擴建華清宮的機會，帶人刺殺了李隆基。
那一年他還很年輕，想得很簡單，李隆基一死，天下大亂，他便有機會實現金刀之讖。
刺殺理所當然地以失敗告終，射出去的那支弩箭，離李隆基還有好幾丈遠。
之後劉展一直在軍中廝混，尋找機會。安史之叛爆發後，有一度他非常興奮，整夜整夜都因爲太過興奮而睡不着覺，覺得天下大亂了，機會來了。
可漸漸地，他發現，復興大漢與刺殺李隆基完全是兩回事，他在亂世裡竟是像一粒沙一樣渺小，那些追隨他高喊着“卯金修德爲天子”的人大多都是想混口飯吃而已。
河北千里赤地，有次他行軍半個月找不到吃的，差點餓死。
白骨遍野的情形讓他意識到，其實劉普會是一個瘋子，興復大漢只不過是一個窮困潦倒的瘋子的臆想罷了。
待安祿山在洛陽稱帝時，劉展反而非常失落，因爲他知道天下人根本不在乎皇帝姓劉姓李還是姓安。
以姓氏爲起點的造反，再也無法帶給他任何信念的支撐。
此時他已苦心經營了十八年，麾下已有了不少心腹猛將，還有數百隻聽他命令的士卒，他的反意卻淡下去了，因爲真正瞭解了造反這件事，他才知道不容易，換句話說就是“大唐氣數未盡”。
後面這幾年，他維持着自己在軍中的實力以自保，小心掩藏着以前的罪跡，走一步算一步地過着。
這次朝廷變法，他看了很多相關的報紙與公文，瞭解到了土地、人口、稅賦與王朝興衰之間的關係，也想試着能否改變那些與他一樣出身的貧民的命運。
這亦是他的先祖漢高祖劉邦所做的。
也就是在這個過程中，他從造反、治理天下的角度出發去考慮問題，愈發對當今這個天子感到敬畏。
因爲他知道，由自己來做，一定達不到對方的萬一。當今天子掌握着王朝盛衰的規律，那是比操弄權術要厲害得多的大道。
懷着這樣的心情，當劉展得到天子召見，他便馬不停蹄地趕往泗州。
“籲！”
是日，天已黑了下來，前方在泗洪與盱眙的交界處有一座驛館，劉整勒馬，向身後的隨從護衛們道：“在此歇一夜，明日繼續趕路。”
他翻身下馬，當先入內，四下一看，喝道：“人呢？”
過了一會，纔有幾個小廝匆忙整理着衣裳迎了出來，領他們一行人往宿。
劉展留意到對方不合腳的鞋，察覺到有些不對，心中便添了一份謹慎，對護衛使了個眼色。
入住了上等廂房，待到夜深，門口忽響起了敲門聲。劉展當即翻起，拿出枕下的刀，宿在他屋內的護衛也是個個起身。
“誰？”
“敢問，可是劉展劉將軍？”
“你又是誰？”
“我是來救將軍性命的，可否讓我入內私稟將軍幾句話。”
劉展揚了揚頭，讓護衛開門。
一箇中年男子在門外作了一揖，入內，問道：“可否請將軍屏退左右？”
“你們下去。”
“將軍萬不可往泗州面聖啊，否則有殺身之禍……呃……”
劉展忽然伸手，一把扼住對方的脖子，問道：“你如何知天子在泗州，又如何知我要面聖？”
“我是泗州官員，因收受重賄，自知一旦被查到就必死無疑，因此前來投奔將軍。”
“投奔我？”劉展臉色不變，眼神裡卻隱隱現出不安。
他已意識到，自己的身份、事蹟可能已敗露了。
果然。
“將軍乃開元二十三年在洛陽起事的叛逆劉普會之養子，曾策劃了天寶七載的華清宮刺駕案，這些年來一直蓄養私兵，準備起事嗎？”
劉展不答。
他心裡其實對這個問題是否定的，畢竟他才被調到蘇州不算久，根本無法據江南以圖天下。
可有時候形勢不由人，絕大部分的造反者起事不是因爲有信心能成，而是被逼到了死路上，現在就有人要把他也逼死。
“我冒死前來，便是要告訴將軍，事情已敗露了。將軍在蘇州的所做所爲，得罪了當地的世家大族，他們查了將軍的底細，江南東道轉運使李藏用表面與將軍交好，背地裡拿到了將軍的罪證，早已遞往朝廷，前幾日甚至已親自前往面聖。現在天子在泗州佈下天羅地網，只等將軍自投羅網。”
劉展臉色冷峻，問道：“若如此，天子爲何不直接殺我？”
“無非是怕打草驚蛇。”
“你詐我？”劉展手上用力，像是要把這人掐死。
“將軍信我……呃……我真的想投奔將軍……”
劉展想了好一會，還是鬆開了手，道：“投奔我有何用？”
“起事吧。”
“當今天子平定安史之亂，敗忠王，滅永王，擊吐蕃，定南詔，你勸我起事，與送死何異？”
“難道將軍打算自縛到天子面前，自陳刺殺玄宗皇帝之大罪，請求天子寬恕不成？！”
劉展默然。
“將軍何不想想？如今這位皇帝執意檢括田畝、人口，以致天下沸騰，昔日玄宗以宇文融行此事，宇文融身敗名裂，玄宗從此怠政，爲何？這是招天下怨氣之舉。”
劉展覺得世事真可笑，自己認爲的善政，反而成了天子的罪證，成了自己造反保命的原因。
“將軍只怕還不知道，嚴莊、鄭慈明等人被斬之後，天子已失人心。不少官員私下議論，都盼着他死在出巡的路上，他們扶持年幼的太子，纔好操弄朝政。換言之，將軍若起兵殺赴泗州，乃順勢而爲，會有不少人暗中襄助。”
“你是誰派來的？”劉展忽然問道。
“我方纔說了，我是泗州官員。”
“你敢說你背後無人指使？”
“不瞞將軍，我出來之前，確與一些同僚詳談過。他們已做好了打開城門恭迎將軍的準備。”
劉展彷彿能夠想象到那是一幅怎麼樣的場景，他在蘇州也是這樣，因觸動了高門大戶的利益，那些人頓時同仇敵愷起來，不約而同地對付他。
一如現在各地官員對天子心生反意。
好比一雙無形的大手，偏偏將他推到了天子的對立面。
“將軍放心吧，當今天子即位時短不提，還有一些致命的弱點，你只要起兵，必然會比預想中順利。”
事實上，劉展已經沒有選擇了，事情敗露，不舉事必死，舉事還有一絲生機。
他站起身來，招過兩個心腹，低聲吩咐起來。
“你連夜返回蘇州，找到傅子昂，讓他帶最精銳的兩百人，一人三騎，兩日之內趕到泗州。”
“喏。”
“你與他一起回去，告訴宗犀做好準備，等我消息，隨時佔據蘇州。”
“喏。”
一旦下了決心，劉展的眼神就堅定了起來，不再有任何彷徨。