轉眼到了三月，長安城天氣轉暖。
四更天，薛白推了推還在酣睡的杜甫。
“子美兄，今日春闈，你該去應試了。”
杜甫翻了個身，喃喃道：“致君堯舜上，再使風俗淳。”
昨夜入睡前大家聊到待春闈放榜了得作首述志詩，他竟是在睡夢中已醞釀出了幾句。
元結醒得早，還在整理着衣冠。
這是個氣質卓絕的年輕人，才華出衆，品格堅毅。他還交遊廣闊，到長安以後每天都要出去見朋友。
他向薛白笑道：“對這場春闈，我看你比子美兄還要認真。”
“科舉入仕是大事。”
過了一會，杜甫才醒了，也不換衣服，直接就要隨元結出門。
杜五郎連忙遞過一套新的文房四寶，道：“這是我與薛白贈杜公的禮物，願杜公文場大捷、金榜題名。”
“哈哈。”杜甫灑脫收下，攬過杜五郎的肩，笑道：“到時請你喝酒，喝好酒。”
“誒，好。”
四人出了號舍，離開太學館。
今日不必再等待晨鼓，金吾衛和街坊使提前把務本坊的坊門打開，長街上到處都是舉子，正是“麻衣如雪，紛然滿於九衢”。
晨曦微露，彷彿給遠處的皇城披上了一件輕紗。
舉子們很明顯地分爲兩種，一種是粗布麻衣、風塵僕僕；一種是錦鏽衣冠、輕裘肥馬，此時此刻難得地匯聚在一起，在皇城的安上門前等候。
三四千人匯聚一堂，熱鬧無比。
春闈並不只有進士科，還有明經、律、算各科，這些都是常科，即常例每年都有。
天寶六載與往年不同，多了一個制科。乃是聖人心血來潮，下詔徵天下士人有一藝者，皆可到京師就選，爲“風雅古調科”。
這次春闈，寒門布衣非常之多，參加風雅古調科的舉子們不需要通過州縣的貢試。
薛白幾次路過那些成羣結伴的布衣舉子，都隱隱聽到了一些相似的話。
“我必以詩文諫聖人，斥奸臣之惡！”
“今科我不求登第，只求讓聖人知曉，因韋堅案牽連，黃河沿岸死了多少漕吏、船伕！”
“……”
薛白吸了吸鼻子，在這個春寒料峭的天氣裡嗅到了躁動的氣息。
氣氛不對。
開春以來，天下舉子們匯到長安，在日復一日的文會中抨擊時政，有種憤怒一直都在蔓延。
像是一個個小火苗在今日匯聚起來，隱隱地有些燎原之勢。
“次山兄。”
“嗯？”
“伱也聽到了？”
“莫要聲張。”元結拉着薛白避到街邊，低聲道：“各地舉子有怨氣。”
“書生意氣，做不成事的。”
“我明白，這些日子我們一直在安撫他們。”元結道：“今日之前，你沒聽到風聲吧？”
薛白點點頭，心裡對元結的評價又高了一層。
這是結爲朋黨的好人選。
“走吧。”
兩人跟上同伴。
正聽得前方几個錦袍舉子在議論着什麼。
“聽說了嗎？今科取消了殿試，省試之後，聖人不會親試，仍委尚書省及左右丞諸司，委御史中丞更加對試。”
“不可能，大唐開國以來，聖人不親臨制舉考試，還從未有過！”
“我阿爺與我說的，不可能有假。”
“御史中丞？王𫟹？”
“對，最後一場，由王中丞審查。”
像是石頭投入水中激起漣漪一般，關於聖人不臨殿試的消息，並不止這一處在說。
其中還有人聽到了薛白的名字。
“虢國夫人之面首薛白，獻骨牌於聖人，使聖人沉迷嬉戲，無心國政，連科舉取才這等大事也不理會了。”
“裙帶禍國！”
杜五郎聽得愣愣的，拉過薛白，安慰道：“你莫聽他們的，鬥雞比骨牌好玩多了。他們怎不說聖人是爲了神雞童纔不來的。”
不遠處，有個披着輕裘的生徒想必也是聽到了議論，哈哈大笑，高聲喊道：“我早便說了，骨牌最是好玩！”
前方那幾個錦袍舉子轉頭看向這人，議論起來。
“那蠢貨是誰？”
“楊護，二王三恪的旁支，撿了個弘農郡公一系的大便宜。”
“噓，他堂弟楊齊宣是右相的十一女婿……”
忽然，皇城鼓響。
“卯時已到！”
“依準例，安上門放開！”
厚重的安上門緩緩而開。
薛白向杜甫、元結拱手，道：“預祝兩位兄長蟾宮折桂。”
“來日一塊到雁塔題名，痛飲一番。”
杜甫、元結爽朗應了，理了理衣袍，隨着舉子的洪流，走向皇城。
~~
今日國子監無課，杜五郎急着去豐味樓，薛白則打算回家。
揮手道了別，薛白才轉身，只見鄭虔正負手站在不遠處。
“老師。”
鄭虔正以憂慮的目光眺望着皇城內的屋檐，聞言回過頭來，見是薛白，頷首道：“既遇到了，一塊飲杯茶吧。”
國子監靜謐無人，兩人回到太學館坐下。
“今科春闈，臥虎藏龍啊。嵩山書院有個舉子名爲劉長卿，字文房，五言寫得極好，向老夫投行卷，還以你的詩用典‘惆悵王孫草，青青又一年’。”
鄭虔一邊擺弄着茶具，一邊隨口說着。
“還有一位皇甫冉，字茂政。聰穎好學，十歲能文，乃張曲江公的學生。進京路上耽誤了，否則老夫當爲你引見，不急，春闈後也就見到了。”
薛白默默聽着，心知大唐真是不缺人才，這些都是能結爲朋黨的最好人選。
但前提是自己的實力得夠，否則往後也只能給這些人當個幕客、以求受他們庇保了。
鄭虔微微嘆息，問道：“子美、次山、文房、茂政，皆狀元之材，你認爲能中榜幾人？”
“學生不瞭解科舉，正想向老師請教。”
“開考之前，名次就已經定得差不多了。”鄭虔道：“今科主考官乃禮部侍郎李巖，此人還算公允。”
這樣的科舉非常不公平。
大唐科考不糊名，主考官若想點誰中榜，大可以直接找到他的卷子。
可相對而言，它也沒有聽起來那麼不公平，舉子們在開考前投行卷，才學、名望如何，世人與考官心裡早有一個大概，據此先列出名次。
換言之，大唐科舉要考的並不僅是考場上的幾個題目，而是整個應試前後舉子所能展現出來的一切，出身貧寒、死讀書、清高之人不會有出路，舉子們得出身高貴、交遊廣闊、聲名遠播、才學服衆、長袖善舞。
“李侍郎擬的名單上，這些才子都是在榜的？”薛白問道。
他有些訝然，因爲他隱約記得杜甫沒有考中過進士。
“才望有目共睹，今科考官們若敢不取這些有才之士，是要被萬世唾罵的。”鄭虔道：“此事，李少保已打過招呼了。”
薛白纔想到，這場春闈比原本發生了怎樣的變化——李適之還在，雖罷了相沒有實職，但太子少保對朝堂的影響還在。
“敢問老師，李少保如今還有這般威信嗎？”
“杜子美詩曰‘左相日興費萬錢’，李少保性情疏闊，本就不宜爲相。但你可知，聖人爲何要讓他拜相？”
“請老師賜教。”
鄭虔道：“經武週一朝，宗親慘遭迫害，甚至於河東世族也敢輕視天家，爲此，聖人必須優渥宗親，宗親有才幹，大唐方能安穩啊……”
薛白原本不瞭解這方面的時政，仔細一想方明白過來。
他聽盧豐娘說過，五姓子弟打心裡就不願娶李家的公主，既是因爲公主往往品行惡劣，也是因心裡根本看不上李氏。爲此，唐高宗禁止五姓七家互相通婚，以免他們互相聯姻勢力更大……這是婦人之見，不知真僞，但大唐開國至今，李氏對河東郡望的影響力應該還是不夠的。
這一點，從李治、武則天頻繁去往洛陽或可一窺端倪。
到了李隆基，似乎覺得李家一百餘年天子已經足夠安穩了，不僅十年不出長安，還把子孫全都困在十王宅、百孫院當中。
那麼，李適之對大唐的作用，從一開始就不在於掌權執政，而在於要以他的文氣聲望，增強宗室的影響力。
讓一個在文壇極具影響的宗親保證朝廷舉士的公允、提高宗室的威信，這是李隆基爲維護社稷該做的最基本的事。
鄭虔點明瞭這個道理之後，緩緩道：“故而，李少保既出面了，天寶六載的科舉當有個能服衆的結果。”
薛白配合着笑了笑。
有一瞬間，他也想過，倘若是因自己的緣故、使李林甫沒來得及除掉李適之，進而讓杜甫今科高中。那還真是讓他這隻蝴蝶扇動了大唐的偌大變化。
然而，他沉吟着，卻是問道：“今日學生聽到，有許多鄉貢想要以詩文諫聖人……”
“此事莫提。”鄭虔擺了擺手，“哥奴當朝十餘載，憤怨者次次皆有，然而於事無補，只會壞了前程，安撫住便是。”
“聽說聖人這次不會親試，是否哥奴……”
鄭虔擺了擺手，示意薛白不必多言。
他眼中顯出憂慮之色，口中卻是道：“此事不過傳言，聖人並未下召取消殿試，你莫非議。”
“是。”
鄭虔不易察覺地微微一嘆，道：“說正事，今科春闈，你該多學多看。老夫正好教你一些考場上的規矩……”
~~
考場內的事已與薛白無關，他得了鄭虔的指點，便回了長壽坊家中潛心讀書練字。
傍晚，青嵐與薛家三個女兒才從顏宅回來。
眼看薛白原來在家，青嵐頗爲懊惱沒有早些回來陪他，之後便說起在顏宅學習時的趣事。
“顏三娘琴棋書畫都學得高深，小娘子們跟不上，顏夫人每次都讓女先生從頭開始教了，我們好生過意不去，顏三娘說多了玩伴才高興，不過，她這兩天有些不舒服，看着蔫蔫的，好可憐……”
薛白默默聽着，手腕轉動，流暢地寫下一個“永”字，已有一點點感受到老師所言收放自如的感覺。
“你覺得我這字如何？”
“哇。”青嵐讚歎道：“郎君你的字寫得真漂亮。”
距離上次請教顏真卿已過了十日，薛白遂認認真真寫了一篇字帖，趁着還未宵禁，去找老師指點。
昨日楊玉瑤使人送來的宮廷小食，他又帶了兩盒過去。
~~
顏宅。
韋芸正在將一些糕點往食盒裡裝。
忽然暮鼓聲響，她有些慌忙起來，加快動作蓋好食盒，遞給身邊的婢女。
“快送到後院，讓管家給郎君送過去。”
“是。”
“慢着，還得帶條厚毯。”
說着，韋芸連忙快步往正房去。
今日顏真卿都下衙了，忽得傳召，說貢院需要人手，尚書省與禮部的長官點他過去。
這是臨時調派，還至少得在貢院裡待上一整夜，需要準備的就太多了，她難免有些慌了手腳。
“阿孃。”
顏嫣今日沒怎麼玩鬧，一直都跟在韋芸身邊，小臉發白，有些不舒服的樣子。
她看母親跑開，追了幾步，扶着柱子在走廊上站住了。
“三娘，怎麼了？”
“永兒，我好難受。”
顏嫣握住身邊婢女的手，眼神無助地看向遠處，只覺坊樓處傳來的暮鼓聲隆隆的，敲得她心慌。
……
韋芸翻出了毯子衣物，忙吩咐下人趕緊送去給顏真卿。
她最不喜歡長安城的地方就是這每日的六百下暮鼓，總是催得人忙亂。
才安排妥當，便聽聞薛白來訪。
兩家最近來往頻繁，韋芸雖不常見到薛白，顏真卿私下裡卻時常說起他，“字寫得太醜，壞老夫聲名”云云，她心知自家郎君對這孩子是上了心的，遂親自去見。
到了大堂，只見薛白繃着那張稚氣的臉，神態端重地站在那，韋芸微微嘆息，帶着調侃顏真卿的語氣道：“你那位老師到貢院去了，今日可見不着。”
她既如此說了，薛白當即行禮，道：“學生請師孃春安。”
“既受了你這聲‘師孃’，字帖拿來替你看看，禮物就不必了。”
“師孃放心，這次的糕點不值錢的。”
薛白知道，就算顏三娘那小丫頭在也看不出這兩盒糕點的價格。
忽然，有婢女趕來。
“娘子，不好了，三娘又心口疼。”
韋芸頓時臉色一變，顧不得旁的，匆匆往後院趕去。
暮鼓聲隆隆作響，薛白走到大堂門口，只見顏宅中一片忙亂。
不多時，韋芸竟是吃力地抱着顏嫣趕到前院，嘴裡喊道：“備車，去醫館！”
……
暮鼓終於停了。
一輛馬車在夜幕下趕到長壽坊門處。
“長安縣尉的家眷，發了急病，還請放行。”
“是顏縣尉家的娘子？宵禁出坊，就算是朝廷命官也要文書。”
“來不及了，還請……”
“有文書。”
薛白策馬趕來，遞了牌符。這是他替李林甫辦事時偷偷私藏的，本打算留待遇到危急情形時用。
很快，坊門緩緩打開。
“師孃先去。”
薛白等金吾衛記錄過，驅馬跟上顏家車馬。
車輪骨碌作響，一路往北，終於趕到城北輔興坊，顏家主僕匆匆去叩醫館的門，差點在臺階上摔了一跤。
“甄大夫在嗎？我們三娘發病了！懇請施手……”
館內一片漆墨，韋芸抱着顏嫣焦急地等在外面。
衆人越來越慌，已有婢女急得哭出聲來，連帶着顏嫣的呼吸愈發急促。
薛白目光看去，見這小娘子有氣無力地趴在韋芸肩上，緊閉着眼，小拳頭攥得緊緊的，表情很難受。
“甄大夫？”
“甄大夫？！”
終於，有小廝開了門。
“大夫在嗎？快，我家三娘……”
“原來是顏家娘子，阿郎今日不在，被請到貢院去了。”
“那可有旁的大夫？”
“館中只有小人在，可小人不懂醫術啊。”
正着急之際，顏嫣身子忽然一軟，差點從韋芸懷裡栽落。
韋芸連忙扶住，但已察覺到女兒樣子不對，伸手一探鼻息，驚得魂飛魄散。
“三娘？三娘……”
“都讓開，別圍着。”
混亂中，有沉穩的聲音響起，薛白上前，撥開了周圍手足無措的衆人。
“把她放倒，平臥，衣領鬆開，免得透不過氣。”
薛白並不會醫術，只是曾經在一位老長官身邊做事時學過簡單的急救、心肺復甦。
他剛到大唐遇到杜有鄰昏厥，這技能便起到過一點作用，但此時顏嫣是何情況他卻不清楚，並沒有把握。
伸手探了探顏嫣的鼻息，薛白看着那張可憐巴巴的小臉，猶豫了片刻，還是按壓在她胸骨正中處。
“……”
耳畔一片嘈雜，薛白卻沒聽進去。
他一開始想過若救不活她會很麻煩，到後來這些也都沒想了。
做心肺復甦很費體力，也不知過了多久他感到體力不支，才轉身想喊個人來替，周圍已有人伸手指到他臉上說他無禮。
“呼……呼……”
薛白喘着氣，忽然感覺到了什麼，一回頭，仰臥着的顏嫣睜開了眼，讓他莫名感到一陣欣喜。
她眼睛裡帶着無辜、茫然，以及一些痛苦的神色，雖恢復了呼吸和心跳，卻沒有恢復光彩。
“要有大夫。”薛白忘了疲倦，一把拉過醫館的小廝，道：“哪裡還有大夫？”
“這附近沒有別的醫館啊……若一定要找……”
“哪裡？”
“坊西南隅的玉真觀，裡面的鍊師們倒也懂些醫術。”
~~
“尋醫？”
一名小女冠在夜色中打開被叩響的門，聽得韋芸說了情況，遲疑片刻，答道：“確有幾位師姐精通醫理，此時恐已歇下。”
“還請鍊師出手相救，必有厚報。”
面對韋芸苦苦哀求的眼神，小女冠終於動容，應道：“稍待，且容小道去問問。”
“……”
衆人只好在門外等着，焦心不已。
薛白則用盡量平靜的語氣安慰着，以免他們太過着急，反而引得顏嫣更心慌。
說話間，顏嫣眼眸轉動，看了他一眼。
薛白安慰道：“你會沒事的。”
顏嫣扁了扁嘴，沒說話。
玉真觀內終於有動靜響起。
“是誰病了？”
隨着清脆的女聲問了一句，薛白轉身看去。
月色中，有個身材纖瘦的女冠走來，頭戴蓮花冠，一襲羽衣飄然，卻是他相識之人。
“是你。”
李騰空停下腳步，看向薛白，亦是恍惚了一下。
她本以爲出世修行，便能心如止水。未曾想，這般快又遇到了他，像是一場劫，躲都躲不開……