通濟渠從鄭州出黃河，至盱眙入淮河，乃是大運河上一段重要的水系。
宋州便是運河上處於寧陵以南的一座都會，安史之亂時，因張巡抵抗住了叛軍，宋州城並未遭到太多的破壞，規模依舊，人口繁稠。
原本歷史上，杜甫年邁之後故地重遊，觸動了對亡友李白、高適的懷念，寫詩回憶往昔同遊宋州的情形，說的是“邑中九萬家，高棟照通衢。舟車半天下，主客多歡娛”，可見宋州之興旺。
今世，大唐並未再現那種“亂離朋友盡，合沓歲月徂”的境地，世間少一首《遣懷》，宋州城更加繁華。
宋州刺史名叫鄭慈明，出身於滎陽鄭氏。
他聽聞天子出巡到了宋州境內，原已做好準備到寧陵去迎接，然而這邊才起程，他卻得到消息，御駕已經摺返回洛陽了。
對此，鄭慈明並不意外，當即寫了一封信給現今的河南轉運使李峘。
送出信之後，他頓時感到一陣睏意來襲，遂撫須自語道：“夙興夜寐，忙了幾個通宵，終於可以睡個好覺了啊。”
是夜，通濟渠上依舊千帆過境。
舟楫聲傳不到城中，大宅內一片寧靜，鄭慈明睡了一個好覺。
一覺睡到大中午，他睜開眼躺在牀上懶得起來，直到心腹管事在外面連着敲了好幾下門。
“阿郎，出事了。”
“進來說。”
鄭慈明氣定神閒地打開了屋門，拿起一張報紙坐回榻上，道：“慢慢說，出了何事？”
“今早，有個年輕人到運河碼頭邊的轉運使司，說是要交接公文，亮的是戶部的牌符。劉捷就沒多想，讓他到倉曹去了，過了一個時辰，那人還未出來，劉捷再招人一問，對方竟帶了十多個賬房先生查了今年通濟渠經過宋州的各個賬目。”
“那些賬沒問題，怕什麼。”
“劉捷想到御駕昨日才走，今日就出了這事，擔心有人針對阿郎，連忙派人來稟報，問是否把人扣下來？”
鄭慈明思忖了一會，緩緩道：“身正不怕影子斜，讓他查，此事就當不知道罷了。”
話雖這般說，他也看不進手裡的報紙了，早膳也顧不得吃，直接趕到州署衙門，招過屬下們又是一番敲打，說朝廷如今施行新政，督促得又嚴，讓他們務必做好份內之事，不可違法亂紀云云。
義正辭嚴地說到這裡，有急促的馬蹄聲響起，竟是有人直接策馬到了州署之外。
鄭慈明暗忖何人這般無禮，接着就看到河南轉運使李峘大步趕了進來。他一愣，連忙上前相迎，道：“李使君如何親自來了？”
此時他已意識到出了問題了。
果然，只見李峘皺起了眉，拉過他，低聲問道：“你未見到聖人嗎？”
“御駕不是已轉回東都了嗎？”鄭慈明錯愕應道。
李峘臉色更加凝重，道：“儀仗確實返回了，我親自到寧陵接的，但聖人並未在其中，只帶了少部分人繼續南巡了。”
“什麼？可下官並未見到聖人啊，”
鄭慈明不敢相信會出這樣的事，他昨日聽聞御駕轉回，便認爲這麼大的事不可能搞錯。
沒想到這個天子如此任性妄爲，一點也不體恤臣子。
須知，迎駕、送駕都是有一整套禮儀流程的，他們這些當官的準備這些流程往往都是極爲辛苦，天子既不配合，這些辛苦自然也就白廢了。
“你未見到聖人？”李峘原本皺着的眉頭皺得更深了，喃喃自語道：“但他會去哪呢？”
“是啊。”
鄭慈明也跟着思忖起來，接着，他便想到了中午聽到的那件事。
躊躇片刻，他道：“使君，有件事……今日有個年輕人，到了宋州的轉運使司查賬……”
“隨我接駕。”
李峘十分果斷，聞言轉身便走，大步流星。
鄭慈明快步跟上，道：“使君放心，運河上的賬經得起查，下官也經得起查。”
“我當然知道，但眼下朝廷在變法，變法就是變天。”
這日天色很好，他們匆匆趕到宋州轉運使司衙門，翻身下馬的同時就開始整理衣冠，邁着整齊的小步迅速入內，深呼吸着，準備對天子行禮。
“下官見過使君、見過刺史！”
然而，迎出來的卻是轉運判官劉捷，殷勤地拜見了二人。
李峘直接問道：“聖人呢？”
“什麼？”
“今日前來查賬的那個年輕人。”鄭慈明拎起劉捷，追問道：“他在何處？”
“走了，帶走了一些賬本。”
李峘一聽，憂慮地問道：“你攔着他沒有？起了衝突？”
他是深知這些地方官員的秉性的，在地方上被捧慣了，拿腔拿調都是常有的，作威作福的也不在少數。遇到這種被要賬本的事，只怕劉捷得罪了對方。
“沒有。”劉捷卻很機敏，道：“我原本很是窩火，想教訓那人一頓。但想到御駕昨日就在境內，不敢造次，便先請示了刺史，他果然是聖人派遣來的吧？”
李峘心想那或許便是聖人本人，問道：“往哪邊去了。”
“下官派人跟着，往城南去了。”
“隨我去找。”
李峘馬不停蹄，出了城，沿着官道走了一陣，見到了劉捷派去的人，一問之下，在前方跟丟了。
他遂要了地圖查看，選了一條難走的小路繼續往前找，果然，在一個山神廟前見到了一大隊人，看氣勢便知是聖人的隨行人員。
“竟真在此。”鄭慈明歎服不已，問道：“使君如何知曉的？”
李峘沒有得意，臉上的憂慮之色反而更深了，道：“這個村子有一片近年才分出去的官田。”
“原來如此。”
鄭慈明說着，忽然想到一事，瞳孔不自覺地縮了一下，似受了驚。
他意識到，漕運的賬雖然沒問題，但今年裝船繳納送到東都的秋稅以及農戶運到碼頭的糧食都記了賬，還沒與各個縣署的平了。
他張了張嘴，想吩咐身邊人一兩句話。
“走吧。”李峘已開口道。
他們再次整理着衣冠，上前道：“河南轉運使、宋州剌史，求見聖人。”
遂有一人出來，打量了他們一眼，道：“聖人不在此處，在前方的村子裡。”
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李峘、鄭慈明換了一身粗布衣物，走到一個農戶的家門口，已能聽到裡面傳來的對話聲。
“當然哩，今年的年景好哩，不打仗，河也疏通了，能不豐收嗎？”
“這麼好的年景，老丈能過個好年了。”有個年輕的聲音問道：“交完了秋糧，餘下多少糧食？”
“二十五石，小老兒還種了八畝桑田，回頭可織出四匹帛來。”
“老丈這四口之家，一年二十五石糧，過得很緊啊，算下來也就勉強可以維持吧？”
“一年到頭有得吃那就不錯哩，總好過往年啊。”
“老丈種了幾畝田？”
“三十八畝，種出了五十三石糧哩。”
聽到這裡，鄭慈明連忙邁步入內，目光看去，只見一個三十多歲年紀，器宇不凡的男子正與一個老農對坐着，在院子裡閒聊。
一瞬間，他便已確定這人便是當今天子，但還是回頭一瞥李峘以確認一下。
李峘已經在行禮了。
“臣……”
薛白掃視了他們一眼，目光威嚴，同時揮手一搖，意示他們不可道破他的身份。
李峘想要說出口的話硬生生止住了。
鄭慈明欲言又止，坐立不安。
“這倆？”老農站起身來。
“老丈不必理會他們，是來找我的。”薛白道：“老丈種了五十三石，如何只剩下二十五石。”
他拿起一根樹枝，在地上劃了幾下，算了起來。
“三十八畝田，宋州屬於中等土地，田稅爲十一之數，每畝須納一斗，老丈最多也就納四石的田稅。”
老農雖然沒讀過書又不識字，可在這件事上卻還不糊塗，掰着手指頭說起來。
“郎君有所不知啊，小老兒原本是沒有田的，種的這三十八畝地，那是三年前租的官田，得交兩成的田租咧，八石田租，四石田稅，十二石哩，另外還有三匹帛。”
薛白看了鄭慈明一眼，若有深意，繼續與那農夫聊天，道：“這田地既然不是你所有，如何還要交田稅，這是重複收稅啊。”
“郎君這是什麼話？小老兒還能不交稅不成？”
“這田稅，朝廷是向地主收的，不是向佃戶收的，若是旁的地主把田租出去要多收一成也就罷了，州縣衙門這麼做，豈不是偷吃了一成的田稅？”
隨着這句話，鄭慈明額頭上已沁出了汗水，開口想要解釋些什麼。
薛白已向老農問道：“那該是剩四十一石糧，如何只有二十五石？”
“還有支移錢，十二石糧小老兒可運不到洛陽，得由縣署派人運……”
“好嘛，朝廷規定腳錢不收了，地方上就換了個好名字。”
老農聽這年輕人嘲諷官府，有些怯，連忙道：“郎君說話可得小心些。”
鄭慈明心裡更怯，偏是不知說什麼纔好。
之後便聽這老農掰着手指頭數。
除了支移，另還有農器錢，這是因爲如今才分出去的田畝多，不少農夫都沒有農器。
這農器朝廷雖然讓各地的冶煉坊鍛造，讓地方官府租借給農戶，但地方上卻以派分這些也需要大量的人力爲由，另徵收一部分錢。
此外，和糴依舊是大頭，也就是官府出錢買走農戶的糧食，作爲軍糧或賑災之用。
但薛白仔細一問老農和糴的價格，就搖了搖頭，之後便看着鄭慈明，許久不再說話。
鄭慈明被看得愈發心慌，終於忍不住跪倒在地，道：“臣請陛下給臣一個解釋的機會！”
“解釋吧。”
這場景看得那老農愣了好一會，眨了眨眼，道：“郎君，你可莫爲了過癮這般演着玩，要殺頭的哩。”
薛白笑了笑，與鄭慈明開玩笑道：“聽到了嗎？要殺頭的。”
鄭慈明大驚失措，又磕了好幾個頭，想要解釋，卻不知從何說起。
“這些，都是各縣官吏欺上瞞下！臣……臣失察！”
“失察。”薛白道，“但你的賬做得很漂亮，你的功績也安排得很好，很醒目，朕都看到了。”
“臣……臣惶恐。”
“不急，且在這村裡住上一夜，明日回宋州再談吧。”
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回宋州的一路上，能看到包河流水潺潺，一道道水渠引着河水蜿蜒向各片農田，儼然一幅桃花源的場景。
繼續向前，通濟渠上船帆往來，繁盛非常，城池也很興盛，道路寬闊整潔，商貿熱鬧。
不可否認這都是鄭慈明的功績，這些都不容易做到。
比如，通濟渠因爲攜了大量黃河的泥沙，常常需要疏浚，此前安史之亂時河道便堵了，鄭慈明能治理成這樣肯定是費了心思的，包括這些水渠修成也不容易。
倘若薛白不是微服私訪，而是隨着儀駕由官員們引導而來，看到的全都會是這些功績。
到了州署，鄭慈明悄悄向人使了個眼色，意思是速去處理各縣署的賬冊。
然而，他隨着薛白進到大堂，卻又是一愣。
因爲他看到，竟有十餘個賬房先生已然在大堂上對賬。
“如何？”
薛白往主位上坐下，道：“諸位可發現了什麼不妥？”
“回陛下，並無不妥，宋州的賦稅徵稅得當，正是依照朝廷規定每畝一斗的稅額徵收，與田畝數量相符。所徵稅賦，四成上供，三成留州，其餘爲公使錢、羨餘，賬目清晰，數額準確……”
鄭慈明聽着，卻並沒有看到欣慰，而是愈發緊張起來。
果然，便聽薛白問道：“這些稅額，是從宋州所有的田畝上徵收來的。並不是只有一部分人交，另一部分人沒交。”
“回陛下，據籍冊所見，正是如此。”
“寧陵有五百頃良田，全屬於滎陽鄭氏所有，也交了稅？”
很快堂上就響起了翻書聲。
但一直過了很久，纔有賬房先生答道：“回稟陛下，我等未見寧陵有人據有五百頃良田。”
薛白又問道：“虞城縣，有個名叫王喜的農戶，繳了幾石田稅。”
翻頁聲又響起，這次過了大概半刻，便有人答道：“六石三斗的粟，四匹帛，其中有五斗的損耗與支移所費……”
“下邑縣，潘二狗。”
“五石二斗。”
“同村的孟小丙呢？”
“五石四鬥。”
“可朕親自問了他們，數目並非是這個數目。”
“這，屬下從賬目裡只能看到這些。”
薛白拍了拍手，道：“賬做得好，把轉運使司的賬與各縣署和糴的賬對一遍，在查宋州所有的官倉。”
過程中，鄭慈明一直想開口說話，偏是每次都欲言又止。
最後，他只好給李峘遞去一個求助的眼神。
“陛下。”李峘道：“臣有事想要稟奏。”
“好。”
薛白點點頭，讓他帶來的人繼續查，起身，招李峘隨着他往後堂走去，舉止顯得十分隨意，卻雷厲風行。
若不雷厲風行，以鄭慈明的能耐，根本不可能讓他這麼快就看出端倪。
薛白走到州署六曹的院子前，停下腳步，指着一塊石頭上的刻字，道：“字寫得好啊，‘公生明’，道理也都懂。”
“陛下，鄭慈明上任宋州不過兩三年，宋州有再大的問題，並非他能左右。”
“朕知道。”
“一州刺史所能做的，不過是催縣裡繳糧，縣吏不過十數人，各家各戶之糧往往多是地方鄉紳代徵。”
“你說的這些，朕都知道。”
李峴道：“陛下到天下任何一農戶家中詢問，都能問出不妥來。處理一縣一州的官員容易，但再任命一人，恐怕也改變不了。”
薛白道：“朕之前聽說過一個故事，說有個皇帝微服私訪，到了長安近郊一戶百姓家中，詢問那百姓過得如何，對方破口大罵朝廷盤剝無度，那皇帝聽了之後，很是慚愧，下旨免了那家百姓所有的賦稅。因此事，他便被頌爲明君了。”
李峴沉默片刻，道：“明君典垂天下。”
“朕明白了。”薛白道，“朕這樣私下查你們，不是明君。得要裝裝樣子，只說不做，纔是明君。”
“臣斗膽。”李峴道：“治國在於規矩，陛下以壞了規矩的辦法挑世子的錯處，總能挑到，如此，不能服衆，只會使人心惶惶，皆生怨尤。”
“你是說，錯的不是宋州的地方官，錯的是朕。”
李峘因薛白這樣鑽牛角尖而有些無奈。
他都說得很明白了，鄭慈明的錯誤是天下所有地方官都在犯的錯，而薛白以肆意妄爲、打破規矩的方式揪出天下地方官的錯，這並不能服衆。
在他看來，這是諍言，是忠言逆耳。
他並不害怕薛白，因爲他是大唐的宗室、忠臣，坦坦蕩蕩，問心無愧。
“臣不敢言陛下有錯，臣唯請陛下體恤天下官員。”
薛白問道：“討伐史思明之時，你支持朕。親自押着糧食從揚州趕到汴州，爲的是立功嗎？”
李峘道：“臣爲的是大唐。”
“那這次，朕變法爲的也是大唐，你爲何不支持了？”
“臣覺得很荒謬。”李峘實話實說，“臣看到陛下一直刻意與百官作對，百官是支持陛下登基的功臣，是爲陛下治理大唐的幫手，陛下卻從不體恤他們。朝廷的困境在於中樞收稅愈難了，陛下卻一直在減稅。”
“你說得不錯，正是因此，朝廷才得變法，向該交稅的人收稅，減輕百姓的負擔。”
“臣斗膽再問陛下，倘若陛下正站在一根樹枝上，此時需要木材，難道會砍掉腳下的樹枝嗎？”
薛白仔細打量了李峘幾眼，道：“你是這麼覺得的，因此想方設法地勸朕回東都，是嗎？”
李峘猶豫了片刻，道：“是。”
他此前一直有心事沒說，此時才終於開口，道：“臣擔心陛下的安危，請陛下速歸東都。”
“爲何？”
話都說到這個地步了，薛白偏還要追問，讓李峘感到有些爲難。
也就是他身爲宗室，膽子大，遂乾脆直言道：“陛下一意孤行，新政又過於嚴苛，難免會逼反一些官員，臣恐有人會對陛下不利。”
“比如，劉展？”
薛白這問話的語氣顯然不信劉展要反，像是更相信鄭慈明會對他不利。
或說他更相信一些保守派故意逼反劉展，以阻止他繼續變法，比如眼前的李峘。
“是。”李峘道：“劉展曾在臣麾下，正是臣收到舉報，便讓李藏用暗中調查他，得知他有謀反之意。因此，臣特意從鄭州趕至宋州，勸陛下東歸，懇求陛下信臣，臣絕非爲包庇鄭慈明而來。”
照他的說法，他收到舉報、查到劉展要謀反，一方面告訴顏真卿，讓顏真卿上表勸回天子，另一方面也寫信給各州官員，讓他們阻攔天子繼續南下，同時，他自己也趕過來相勸。
只不過他此前的表現太過着急，加上宋州的賦稅被查出問題。看在薛白眼裡，倒顯得李峘是個大貪官，跑來是爲了遮掩罪跡一般。
這天傍晚，禁軍追到了鄭慈明派去送信的使者，拿到了鄭慈明寫給李峘的信。
薛白拆開看了，信上所述，卻是給李峘回信，說天子並未南下，請李峘放心，後面則是讚頌了李峘的忠肝赤膽。
這般看來，李峘說的都是發自肺腑。
次日再奏對，他依舊是這個態度。
“臣懇請陛下回京，社稷安定，在於尊卑秩序，絕非微服私訪啊。”
薛白卻像是沒聽到一般，反而問了個題外話，道：“你說，宋州的稅賦出了問題，罪不在鄭慈明，這是天下官員皆會犯的錯。那你再判斷一下，鄭慈明是否有貪墨重稅、侵佔田地？”
“臣瞭解他，他出身名門，品性高潔。御下不嚴，或有縱容包庇之舉，絕無貪墨侵佔之行。”李峘道：“宋州的稅賦，不過是陳年積弊，難以解決罷了。”
在李峘看來，薛白強迫地方官只靠新法就實現稅賦均衡，完全是強人所難。
“那好。”薛白道：“那便打個賭，倘若果真如你所言，朕便立即起駕東都。但若是朕拿到鄭慈明貪墨的證據，你便隨朕見一見劉展吧。”
“臣遵旨。”
李峘行了禮，還未直起身，卻已有人捧了一個帶血的匣子進來，雙手遞在薛白麪前……