陳淑喊出那嗓子，又感到後悔。眼前的人不再是那個和叔父語笑嫣然的趣客，而是響馬的頭子了。
三年前合莊應付抱犢崮響馬的那會兒，陳淑已經滿了十五歲，嬸孃用鍋底灰將她的臉蛋和脖子塗得如黑炭般的情景記憶猶新。按說她自己是看不到自己的尊容的，但她有個寶貝——一小塊洋鏡子，自然是叔父送她的禮物，可以清楚地看到自己化妝後的模樣，她不禁不生氣，而且感到可笑，於是便在藏身的菜窖裡咯咯笑出了聲。引起了嬸孃和陳三家的怒視。她身邊的白菜上坐着妹妹陳嫺，也在笑，但很快被母親陰狠的面容嚇的嚴肅起來。
響馬進莊意味着什麼，陳嫺還不懂。但陳淑知道。知道雖知道，但她並沒有多麼害怕，正所謂無知者無畏。好在那次響馬吃了大敗仗，留下一大堆屍體退走了，如果響馬打進莊子﹍﹍種種的設想是後來纔有的，對於後果，嬸孃尤氏含混但堅定地說明了，她也聽懂了。山鄉的女孩子出閣早，十五六歲的年紀，盡有身穿大紅襖坐上花轎當了新娘的。
“不僅是騙子，而且是殺人如麻的響馬頭子。”龍謙微笑着對指着自己的女孩說。
“滾出去！不懂事的毛孩子，這個地方，有你說話的地方？”陳超勃然大怒。
“沒關係。她不過是實話實說而已。而且，只有陳先生之開明，方可教育出如此爽利的女孩子。”龍謙滿聲細語道。
陳淑遭到叔父的嚴厲呵斥，低了頭，疾步退出了堂屋，臨出門的一瞬，龍謙看見了女孩大眼睛裡噙着的淚水。
“陳先生，”龍謙輕咳了一聲，“您一直關注局勢，對於當今時局，有何高見？
“陳某蝸居山野，不過一村夫而已，哪裡還懂什麼時局？”陳超冷冷道。
“那，總該聽說過義和拳吧？”倆人閒坐良久，陳超並未吩咐人上茶，龍謙也不在意，談興依舊很濃。
這個當然聽說過。陳超想，如果不是已經逃的不知何處的鄭經嚴厲的態度，如果不是此地沒有一座教堂，那麼，義和拳就在眼前了，“可是，這和我們有什麼關係呢？”陳超大聲說了這麼一句，心情煩躁起來，鄭經，沒錯，鄭經已經逃走了，他是幸運的，如果，如果官府將來追究自己——官府是一定會追究自己的，爲什麼降賊？自己該怎麼說呢？因爲蒙山賊勢大？突然，陳超發現，或許他們並沒有多少人。
“陳先生，你對拳民如何看？”
陳超想着心事，沒有回答。
龍謙思索了一下，並未在意陳超越來越淡漠的態度，“看來陳先生不願意繼續聊下去了，正好我有事要處理。”龍謙站起身來，“陳先生，我準備請您出面成立一個機構，叫做三莊村務會也行。”
陳超不解地望着站在自己面前的人。
“我說過了，我們將要在這兒住一段時間。爲了儘可能地不影響大多數良善村民的生活，我們需要當地有聲望的士紳出面，包括白魏那位姓蕭的先生。畢竟，這兒的情況你們更瞭解。”
“你，什麼意思？”陳超沒有聽明白。
“很簡單。戰死的鄉兵需要處理，家屬需要安撫。我不打算追究鄉兵們的事，但不等於他們也會忘記。還有，我們駐紮在這裡，總要與百姓發生關係，我希望這種關係是溫和的，如果能親如一家，那就更好了﹍﹍”
“簡直是做夢！”陳超被提醒了，“你們殺了那麼多的人，讓女人失去了丈夫，父母失去了兒子，你們侵佔了他們的家園，你們打破了我們平靜的生活，現在竟想着親如一家？”陳超似乎聽到了最好笑的事。
尤氏驚恐地在窗根下聽着丈夫的吼聲。平時他是不這麼大聲說話的，可是現在面對着的不是一般人，是一個土匪，一個發兵佔據了鄭家莊和陳家崖的匪首，尤氏幾乎想不起曾經在她家做過客的那個人的樣子了，留給她的只是極爲模糊的印象：高個子，絡腮鬍子﹍﹍她緊張地聽着那個人的反應，生怕那人因此發怒起來，由此會給丈夫帶來災難？
“你們原先的生活並不平靜。”龍謙的聲音依舊平靜，毫無波瀾，“別再自欺欺人了。想想我上次在鄭家莊村口看到的那一幕吧，想想那個因抗議鄭經加租被枷在寨門前示衆的村民吧。即使我不來，你所謂的平靜生活正在迅速被打碎，一些本來很良善的人變得活不下去。鄭家莊我是走遍了，鄭經的宅子是那麼的奢華，而大量的泥棚子遍佈全莊。初步統計，鄭家莊一萬四千畝耕地中，鄭經一家便佔據了八千四百畝之多，全村有一多半的人耕種着他的地，成爲他的僱農，他的奴隸。沒錯，就是奴隸。你想，農民將自己收穫的一半以上交給地主，所留的連果腹都勉強，不是奴隸是什麼？我還知道，那個被我們打死的鄭忠，在鄭家莊隨意凌辱僱農的妻女，沒人敢表示不滿。曾經有人找鄭經告鄭忠的惡行，於是便被當作響馬的耳目抓走關入縣裡的大牢。這些事，不是我編的吧？陳先生，你覺得我們趕走鄭經，殺掉鄭忠，那些被他凌辱欺壓的僱農會爲他的主人報仇雪恨嗎？”
“俺家老爺可不是那樣的人，”尤氏突然闖了進來，在龍謙面前跪下了，“俺家老爺從來沒有欺負過村裡的人，求你饒了他吧。”
龍謙不等尤氏磕下頭去，一把扶住了女人，“夫人請起，這是幹什麼？千萬不要這樣！快快請起。”龍謙用力將女人拽了起來。
陳超怒道，“婦道人家，丟人現眼，來這裡幹什麼？還不給我滾出去！”
“陳先生，尊夫人是關心則亂啊。”龍謙轉頭對尤氏說，“自上次造訪陳家崖，我是將尊夫當作朋友的。請夫人放心，龍謙絕不會做傷害尊夫的事。”
“那就謝謝龍先生了，外子十年寒窗，考取功名不易，還望龍先生收回成命。”尤氏倔強地說。她一直在窗外聽着倆人的對話，認爲龍謙要陳超出來做事，將會讓丈夫墮入萬劫不復之地。
“只是跟尊夫商議嘛。他不願意，我還能強迫不成？”龍謙笑笑，回身對陳超說，“尊夫人伉儷情深，令我感動。剛纔所言之事，還請陳先生三思，諸事纏身，這便告辭了，改日再來拜會。”說罷，對陳超拱拱手，起身離去。
陳超的壓力一下子消失了，目睹龍謙的背影消失在照壁之後，陳超頹然坐在椅子上，感覺到後背溼津津的，不知不覺間，冷汗已經溼透了衣衫。
他畢竟是殺人不眨眼的強盜，而自己，卻是一方富紳。一面之緣，真的就是朋友了嗎？即便是朋友，面對大是大非，友情又值幾何？
陳超看妻子仍在發呆，心中一軟，柔聲道，“阿蘿，何必如此？以後千萬不要莽撞了﹍﹍男人間的事，你們婦道人家是不懂的。”
尤氏小名阿蘿，只有在夫婦時，丈夫纔會呼她的小名，尤氏一屁股坐在椅子上，“夫君，千萬不能答應他出來做事啊，那就是從賊！萬一官府追究起來，你要吃官司啊。”
“爲夫自然省得。不過此人不同一般的響馬，我想他不會硬逼我的。”陳超鎮定下來，“好在咱陳家崖這次算是幸運﹍﹍你去對淑兒說，別太不懂事了，龍謙念過書，有涵養氣度，不與她一般計較。但他手下就不一定了。你給我管住淑兒和嫺兒，從現在開始，就呆在院子裡，哪也不準去。”
“是，賤妾這便去說她。”尤氏也是有點文化的，“也不知道這場劫難，該是個什麼結局。”
誰曉得？陳超默默地喝了一杯茶，起身出了院子，門口有兩個蒙山軍士兵揹着槍在站崗，見陳超出來，其中一人操着本地口音和氣地說，“陳莊主，俺司令有令，莊子裡你隨便走，但不要出莊。”
陳超點點頭，揹着手向西而去，他想看看莊子裡的情景，龍謙那廝嘴上說的好聽，誰能保證他的人像剛進莊一樣規矩呢？
街上靜悄悄的，幾乎看不到一個人，十字路口站着兩個士兵，他們身上的制服實在是太扎眼了，其中一個戴着帽子，另一個卻光着頭，像個和尚一樣光着頭。他倆只是看了陳超一眼，沒有說話，也沒有制止他。
沒有辮子！陳超注意到了這個極爲反常的現象。當年抱犢崮的土匪他是見過的，當然都是屍體，穿的亂七八糟，但每個人頭上都有辮子。但是龍謙沒有，而他手下的人也沒有，這不正常﹍﹍陳超拐上往祠堂的路，依舊靜悄悄的，好像莊子裡的人都去趕集了，以往這個時候，這個地方，總有中老年女人們坐在門前的石墩上聊天，做着永遠也做不完的針線﹍﹍現在不同了，響馬佔領了莊子，他的陳家崖，不過他對莊子裡的靜謐無聲感到心安，這至少說明進佔莊子的土匪沒有騷擾居民。這減少了陳超心中的憂慮，一度時間，他爲自己下令投降感到羞愧。現在好了，如果打起來，鄉兵們會有死傷，或許是大量的死傷，他們雖然是鄉兵，但都是莊子裡的精裝男人，死一個，就意味着一家人的毀滅﹍﹍
再往前走，聽見噪雜的人聲，在祠堂門口，兩個士兵和兩個村民正在熱烈地商議着什麼，陳超一愣，四個人隨即也看到了陳超，其中一個是陳狗剩，“喔，莊主來啦，蒙山軍的兄弟要俺們做一點木匠活﹍﹍”
似乎陳狗剩與那兩個士兵很熟，對士兵介紹說，“他便是俺莊的莊主﹍﹍”
兩個士兵衝陳超點頭，其中一個道，“俺叫張玉林，奉司令之命駐紮你們莊子，司令交代過，陳莊主是他的好朋友。若是有什麼做的不到的地方，還請陳莊主指出來。”
陳超對兩個神態和善的士兵點點頭，心想，最大的問題就是不要在陳家崖駐紮了，但這顯然是不可能答應的要求，看陳狗剩手裡拿着一塊刨出來的木板，“這是何物？”
“這叫夾板，用來治理傷了骨頭的兄弟，”那個張玉林回答道，“狗剩兄弟會木匠活，真是再好不過﹍﹍”
“你不要拿到祠堂裡做。”陳超冷聲對陳狗剩說，“祠堂還要讓孩子們唸書呢。”
“不會，俺拿回家做。”陳狗剩笑嘻嘻地。
陳超想，蒙山賊打開鄭家莊，他那位與鄭經結仇的親家一定樂翻了天，連帶着陳狗剩也像撿了金元寶似的。他探頭望祠堂裡看了一眼，裡面還有幾個士兵，“這位兄弟，這裡是俺莊的私塾所在，你們最好搬出去。”
“成，俺們這就搬出去。”那個姓張的士兵痛快地說。
“沒事，就搬到俺家去﹍﹍”陳狗剩熱情的很。