在雞飛狗跳，風起雲涌的氛圍之中，提督學校巡按南直隸謝廷傑謝大宗師，終於風塵僕僕抵達了徽州府城。這一次，他不是處理區區一個生員的問題，而是要對徽州一府六縣所有生員進行歲考，所以駐紮的地方當然是徽州府學。然而，府學生員們並沒有得到近水樓臺先得月的福利，因爲謝廷傑一入駐，府學就停課了，所有生員各回各家，各見各媽，就連府學的兩個門子都得了嚴令，倘若敢放外人進來，那麼一體開革不說，還要挨板子！
提學大宗師擺出了這樣閉門謝客，油鹽不進的態度，有心鑽營的人當然不會就此罷休。不說別的，謝廷傑此來輕車簡從，但跟着他幫辦事務的監生，再加上隨從，也有將近十人。這十人總不可能猶如謝廷傑一樣從不出門。一時間，但凡他們露出行跡，總會有一大堆蒼蠅想盡各種辦法湊上去。至於謝廷傑自己，也不可能真的誰都不見，就比如品級比他高不少的徽州知府段朝宗，他就不可能將其拒之於門外。
其他各省的提學大宗師品級都有至少五品，但只是按察副使，受制於布政司和按察司的主官；而南北直隸的提學官則是品級很低，不過七品，卻因爲掛着巡按要職，直接向都察院負責，位卑權重，一任官太太平平當完，回去就能躥升到五品。故而，謝廷傑一聽說江西遺才試鬧出大紕漏，提學再加上布政司按察司，只怕要倒下一批人，他就立刻決定，寧可辛苦一些操勞一些，也要在今年的歲考中跑遍南直隸十幾個府。
所以，他對段朝宗不免有些謹慎提防，生怕這位知府替人關說人情，暗示他應該把誰誰誰放在一等二等。好在段朝宗壓根就不提這個，只是對他辛苦奔波表示慰問，對江西那邊的死難生員表示同情，順帶嘆一下苦經——因爲徽州府沒有貢院，府學地方不夠，只怕到時候要動員差役臨時搭建考棚。畢竟，和唐代考試那樣，每個考生就發一個坐墊，連桌子都沒有，讓人左手懸腕攏卷，右手懸腕書寫，簡直是和練功似的，現在的生員們絕對要鬧翻天了！
謝廷傑也知道，把實行了多年的類考，一下子變成調考，地方官肯定會犯嘀咕有意見，於是，他欠了欠身，誠懇地說：“段府尊的難處，我知道，但我也是不得已。說實話，歲考也和取生員似的，用縣試府試道試這樣的類考，這一點朝中不少人都頗有微詞，覺得如此一來，提學官鮮少深入各府縣學校巡查，這提督學校四個字就變成了空文。所以，我纔不得不用調考。其實，這次要不是時間實在不夠，我本來是打算走遍六縣，每縣分別歲考的。如果僅僅是多花點功夫，就能避免出江西那邊似的慘劇，不論怎麼說還是值得的。”
段朝宗也就是半真半假抱怨一下，畢竟在眼下這個時間歲考還算好的，因爲秋糧完稅截止日期是在明年二月，正好不用擠在一塊。他又盤桓了一會，說了些官面上的話，當下就站起身預備告辭。可就在謝廷傑起身送他的時候，突然開口問道：“對了，歙縣葉知縣以及縣學馮教諭將汪程二生員增補爲廩生的事，段府尊可知道？”
這要是別的，段朝宗立刻打太極推了，但涉及到汪孚林，他頓時少許猶豫了一下，這才說道：“謝提學說的這件事，我確實知情。汪孚林雖是今年才通過道試成了附生，名次也不算出色，但這數月以來，他在歙縣乃至於徽州，都實實在在做了不少事情，就連紫陽書院新換的門聯，也出自他手。更不要說今年歙縣夏稅能夠第一個交齊，也有他不小功勞。所以，葉知縣和我打過招呼，我也點了頭。”
謝廷傑遠在南京，南直隸那麼多府中，徽州府只能算是居於中流，絕對不算起眼的一個。故而葉鈞耀和馮師爺聯名陳情，他看到那個熟悉的名字後，猶豫了一下就批了，可批下之後沒多久，就是江西遺才試出事，他頓時又有些後悔。不管是汪孚林當初在明倫堂中據理力爭，把中傷者駁得體無完膚，又或者在給他送行的時候，吟了那樣一首詩，可終究那不能和學業文章掛鉤。可現在，聽到段朝宗如此說法，他不禁有些愣神。
記得那就是個十四五歲的小秀才，到底折騰出什麼事情來了？
多了個心眼的他沒有繼續追問段朝宗，把人送走之後，就乾脆派了個隨從去打聽。等到那隨從轉了一圈回來，稟告了各種各樣的奇妙傳說，謝大宗師頓時覺得腦袋有些轉不過來，眉頭更是擰成了一團。
敲了好多人飯碗，甚至破家滅門的災星煞神。
做生意如探囊取物的財神。
歙縣令葉鈞耀的幕後謀主。
公報私仇，心胸狹隘，不敬前輩，不禮尊長，驕橫跋扈……儘管做生意以及隱身葉鈞耀背後爲幕僚，等閒人不會覺得這有什麼問題，但在性子稍稍有些古板的謝廷傑看來，仍然屬於不務正業的表現，而那些層出不窮的惡評，更是讓他心情很不好。畢竟，汪孚林當初的功名算是在他手裡保住的，遞補爲廩生也是他操作的，如果這樣一個人卻如此品行不堪，唯利是圖，甚至身爲生員卻在一縣之主背後搬弄是非，那他這個提學官豈不要被人戳脊梁骨？
那隨從說完之後就一直在小心翼翼觀察謝廷傑的臉色，見其面色陰沉，默不做聲，他就添油加醋地說道：“大宗師，小的也只是道聽途說，只怕做不得準。大宗師何不挑一天微服出去看一看聽一聽？”
見謝廷傑不置可否，擺擺手吩咐自己出去，他就不再多言語，悄無聲息地退了出來。他彷彿漫無目的似的在如今冷冷清清的府學各處轉了一圈，最終來到了大門口，見只有一箇中年門子在那看着，他便上前去套了幾句近乎，確定沒有閒雜人等在窺伺，這才嘿然笑道：“我已經對大宗師都說了。”
那鷹鉤鼻的中年門子頓時喜形於色：“怎樣，大宗師可信了？”
“那可是提學大宗師，哪有這麼蠢？我已經建議大宗師出去微服私訪，想來他一定會這麼做的。要不是這麼謹慎小心，他又怎麼會非得把類考改成調考？可他人住在府學，進進出出能瞞得過誰？只要熊監生能夠安排好，那麼想讓他看到什麼，聽到什麼，那不是輕輕鬆鬆的事？”
聽到這裡，鷹鉤鼻門子不禁連連點頭：“周爺說得對，總之這次您幫大忙了。”
他一面說，一面環視四周，動作輕巧地將一張東西塞了過去，眼見人亦是動作迅疾無倫地將其攏在手中，繼而看也不看就笑眯眯走了，他盯着那背影看了好一會兒，這才攏着雙手，沒好氣地往地上吐了一口唾沫：“大宗師？身邊人一個個全都是撈錢的主，自己就算再清正廉明有個屁用？還不是被人算計得死死的？幸好老子不是歙縣人，替汪家幹完這一票，這門子就不幹了，區區二兩銀子一年，又是在府學這種沒油水的地方，真受夠了！”
大宗師這麼快就蒞臨徽州府，壓力山大的並不是只有那些生員，還有金寶和秋楓。金寶當初在明倫堂上見過謝廷傑一面，結果徹底擺脫了他那個狼心狗肺的哥哥。秋楓則是在給這位大宗師餞行的時候，自作聰明地把汪孚林那首大殺器給放了出去，惹來了好一場風波。和沒什麼實感的葉小胖不同，兩人深知提學大宗師這個名頭代表什麼，所以之前聽說消息後，都很想力所能及地幫一下汪孚林，可得到的卻是一人一個慄棗。
“好好讀你們的書，少想其他！”
今天是柯先生的課，所以發呆一下也不會遭到嚴厲呵斥，故而葉小胖見金寶和秋楓只顧着嘀嘀咕咕的，便少不得豎起耳朵偷聽，等明白兩人在擔心什麼，他便忍不住了，乾脆湊過去低聲說道：“你們擔心誰也不用擔心汪小官人，我娘和我姐那麼厲害的人，全都對他很佩服。不就是一個歲考嗎？難道還能比你們兩個明年要參加的童子試難？”
“歲考比童子試難多了！”秋楓和葉小胖相處習慣了，對這位縣尊公子也就少了幾分畢恭畢敬，小聲解釋道，“童子試，也就是縣試和府試，每年一次，道試每三年至少兩次，也就是說每年都有少說一二十個生員，現在歙縣學宮看着只有一百多人，可實際上的生員數量，我估計不會少於兩百，很多人平時不來學宮而已。而小官人這次要參加的歲考，因爲不進一等就要革掉廩米，所以需要在這些當年也是層層篩選出的生員當中，考進前二十，或者說至少前三十，你說這難不難？”
葉小胖這才瞪大了眼睛，掰着手指頭計算了起來，最後吐了吐舌頭表示驚歎，對於未來的科舉之路，那竟是一丁點奢望都沒了。柯先生看着他們分心，卻也不提醒不點破。下了課之後，金寶和秋楓照例結伴往外走，剛一出知縣官廨後門，就有一個婆子突然衝了出來，直接往金寶撲了過去。秋楓嚇了一跳，趕緊閃身擋在了金寶面前，厲聲喝道：“站住，你是誰？想幹什麼？”
“金寶，金寶，你不認識我了嗎？我是田婆，我從前去看過你的，我有你孃的消息……”
金寶登時瞪大了眼睛。盯着鶴髮雞皮的婆子看了好一會兒，他突然二話不說一把拽起人就走。秋楓頓時傻了眼，愣了一愣方纔趕緊追上。
他家裡父母兄弟打心眼裡根本就沒他這個親人，金寶的哥哥還要更加卑鄙無恥，竟是連金寶的親孃都賣掉了……那麼現在怎麼又會突然有消息？