從寢宮出來後韶華的腦子一直都處於一種混沌茫然的狀態，她幾乎都想不起爲什麼會忽然變成讓她去和親，難不成這是蓄意報復她不肯嫁給弘方。聽上去實在太可笑了，要不肯嫁給世子的人都得去和親，那多羅王就不愁後宮無人了。
看韶華渾渾噩噩的樣子，素瑾跟在身後也不敢出聲，方纔韶華進去後，她也被值班大宮女數落了一陣。心想一定是太后責怪她行動拖沓，畢竟不是經常行走皇宮的人，被人訓斥會顯得六神無主也是正常的。
兩人各自沉默地往回走，沒想到差點就撞上迎面而來的人。
“你是哪宮的人，走路沒長眼睛的嗎？”一聲火氣沖沖的怒喝，帶看清背後的素瑾時，愣了一下，“素瑾，怎麼是你？”素瑾聞言，擡頭髮現和韶華差點撞上的正是與她同樣在太后宮裡當差的大宮女，連忙上前行禮。“素馨姐姐，我奉太后之命，帶李家娘子過來。”
素馨掃了失魂落魄的韶華一眼，做個虛禮，“原來是李家娘子，是我冒昧了。”
“五娘？”素馨是宮裡老資歷的宮人，又是太后寢宮伺候的，所以對於一般臣女都不放在眼裡，可沒想到身後的主子竟然主動迎上來。韶華聽到有人喚她名字，猛地擡起眸，看到許久不見的興勇伯夫人，整個人都愣了一下，都忘記行禮了。
或許是難得見到熟人，興勇伯夫人顯得十分愉悅，韶華急忙行禮，“夫人怎麼會在這裡？”剛說完，心裡一個激靈，立刻反應過來，頓時十分後悔。興勇伯府自被反賊掠砸搶燒後，就沒人打理過，就是府上的人也都不知蹤影。她只知賀太后體諒興勇伯夫人和女兒蘭芝孤苦伶仃，把她們接進宮裡小住，只是沒想到這一住，蘭芝卻再也回不去興勇伯府，而興勇伯夫人也沒再踏出宮門一步。
想到太后剛剛對她的話，韶華忽然覺得面對興勇伯夫人的笑容都有些閃眼，也不知她是否知曉嚴愷之的事。女兒和親塞外，如今兒子又遭遇不測，在韶華眼裡，裡面沒有人比興勇伯夫人更可憐的了。
被韶華忽然這麼問，興勇伯夫人頓時語塞，竟不知要怎麼回答她。幸好有素馨在旁提醒，“夫人，您不是去見太后娘娘嗎？”她這纔回過神，自己此行另有目的，於是笑着對韶華道：“明日若是不急着出宮，就到我那兒坐坐吧，我也有許多日子沒見你了。”
韶華張口半晌，然後木然地點頭，向她行禮後翩然離去。看着她落寞的背影，興勇伯夫人不禁蹙了眉，回頭望了一下不遠處的寢宮，斂起笑容，大步朝燈火方向走去。
“回稟娘娘，興勇伯夫人求見。”大抵是沒想到這麼晚還有人來，太后頓了一下，示意讓宮女請興勇伯夫人見裡屋。
看到一身素青色衣裙的興勇伯夫人，表情淡薄地走進來，屈身行禮後徑自尋位子坐下，根本沒把這裡當成太后寢宮。管事宮女有些不悅，蹙了眉，這要開口，聽到賀太后輕笑出聲，“姐姐這麼晚怎麼還不歇息？”其實宮裡的人早就習慣這個身份不算高貴的伯爺夫人，偏偏太后喜歡，總是縱着她在宮裡自由散漫。
興勇伯夫人擡起眼眸，對上面含慍色的宮女，沒有出聲。太后只得把宮女都遣散開，偌大的宮殿留下她們二人，顯得有些冷清。“我是來求問太后，何時可以放我出宮。”話雖如此，可讓一點都沒能讓人聽出她是來請求的。
賀太后也不怒，“是宮裡住得不舒服嗎，還是宮女們怠慢了姐姐？”
興勇伯夫人坦然道：“金窩銀窩也不如自己的草窩，太后娘娘是知道我的性子，從小在軍營馬場長大的野路子，怎麼僞裝都矜持不了。”
賀太后掩嘴輕笑，“姐姐真是愛說笑，咱們可是一起長大的，要你這麼說，那我不也是野路子了。”
興勇伯夫人不喜跟她打太極，單刀直入道：“懇請太后娘娘開恩，明日放我和愷之回去，我在宮裡住得也夠久了。”
賀太后對她的話恍若無聞，哀聲嘆了一句，“自從蘭芝出嫁後，姐姐就沒對我說過一句體己話，我知道姐姐心裡有怨。蘭芝是替柔婉和的親，她的好我都記住，我也從來都把她當成我自己的女兒看待，她遠嫁多羅，我心裡也不好受。”說着，還用手帕遮住臉，細聲哽咽一下，“姐姐怨也好，罵也好，我知道我怎麼做都彌補不了。”
興勇伯夫人不知太后葫蘆裡買的是什麼藥，蘭芝和親的事她雖然痛在心裡，但也漸漸放下，畢竟都已經和親一年。好不容易盼到兒子歸來，可是母子卻都被困在宮中，以她對賀太后的瞭解，若是再這麼住下去，她非得折壽不可。
她軟了口氣，溫聲道：“我怎敢怨恨，蘭芝能替公主和親，是蘭芝的福分。”興勇伯夫人說得一臉不情願。“如今事已至此，太后也不必自責，只求太后能讓我們母子出宮回家，這便是天大的恩典了。”
“哦，是真的嗎？難道你不希望蘭芝回來？”賀太后揚聲輕問。
興勇伯夫人一愣，她沒想過會有這個可能，立刻急切地問道：“蘭芝可以回來？”不是得等到多羅王駕崩纔可以歸京嗎？難道是宮裡得到什麼消息了，這讓興勇伯夫人顯得異常興奮。
賀太后見她臉色精神煥發，笑眯眯地回答：“自然也不是不可以，先讓蘭芝裝病，咱們再派個太醫過去，說蘭芝病入膏肓。屆時，讓陛下重新選個娘子送去和親，把蘭芝換回來就可以了。”這一招連環計，前朝就有人用過了。
興勇伯夫人從沒想到可以這麼做，心裡樂成一朵花，只要能把女兒接回來，讓她做什麼都可以。只不過，上哪找個娘子去替蘭芝，興勇伯夫人不禁遲疑起來。“太后是打算送誰去和親？”不管是送誰去，想必都會是一次骨肉分離的痛苦。
賀太后見興勇伯夫人已上鉤，笑道：“李閣老的孫女，李五娘。”
興勇伯夫人想也沒想，立刻否決：“不行！”
賀太后問道：“爲何不行？難道不希望蘭芝回來嗎？我方纔問過了，她自願去換蘭芝回來。”打量着興勇伯夫人的態度，賀太后說道：“李閣老倒是教出個深明大義的娘子，憑她的聰明才智，想必定能虜獲多羅王的心。等到陛下大權坐定，再把她接回來便是。”
興勇伯夫人堅決地搖頭，“請太后三思，我明白這種骨肉分離的痛苦，不希望再有人和我一樣。就當是蘭芝的命，請太后收回成命。”要是換做別人，她也許就答應了，可是韶華是她內定的媳婦，儘管兒子沒開口，她這個當孃的心裡清楚韶華對於嚴愷之來說是什麼分量。要用未來媳婦去換女兒回來，興勇伯夫人頓時覺得太后分明就是要和她作對。
賀太后疑惑地說：“姐姐，這不一樣，你只有蘭芝一個女兒。李閣老卻有三個孫女，而且李五娘上有嫡姐，下有庶妹，據說還有兩個弟弟，少一個也不妨事。”
興勇伯夫人冷笑了一聲，“要是換了別人，我也就不出聲了，可是就五娘不行。”她頓了一下，躬身行禮，“這番前來還想跟太后求個恩典，便是請太后給愷之和五娘賜婚。”
賀太后訕訕地說：“原來姐姐是相中了李家娘子啊，真是可惜。”
興勇伯夫人不解，“可惜什麼？”
賀太后回答：“可惜姐姐來晚一步，三王妃早些已經和我說過了，世子也相中李五娘。我聽二郎說過，李五娘對愷之有意，豈知世子又對她上心。咱們是一起長大的姨表姐妹，三王妃又是我的嫡親妯娌，兩邊都是我的侄甥，我總不能讓一個小娘子毀了他們的感情，這也是我萬不得已的決定。”
興勇伯夫人咬了咬牙，忿忿地說道：“難道不能看在蘭芝替柔婉和親的份上，成全這一回嗎？”這那是怕毀了嚴愷之和弘方的感情，分明就是她不像夾在中間難做人，不願得罪了其中一番，索性一起得罪。
賀太后故作吃驚，“可是我讓蘭芝回來了啊。”
興勇伯夫人抿緊雙脣，臉色變得有些難堪，明知道太后是故意刁難，卻說不出一句反駁的話。她沉了沉氣息，平靜地說：“那就請太后看在夫君的面子上，成全他們吧。”
似乎沒想到興勇伯夫人會提起以前的事，賀太后笑容變得清冷起來，幽幽地笑道：“姐姐是要跟我算舊賬？”
“不敢。”興勇伯夫人冷聲回答，“只是夫君已走，蘭芝也和親了，我就剩這麼一個兒子，請太后成全。”
賀太后站起身，硃紅的披風垂落在地上，顯得十分明豔。她慢慢地散開步子，聲音變得輕緩，“姐姐可知道我從來都嫉妒你，雖然我如今貴爲太后，可是你心裡清楚。咱們自小一塊長大，偏偏你比我聰明，比我漂亮，連嫁的男人都比我好。生的女兒乖巧懂事，兒子又是如此英勇能幹，姐姐，你說爲什麼天下的好事都讓你趕上了。”
興勇伯夫人面上有些薄怒，這分明是無理取鬧，“請太后娘娘慎言。”
“慎不慎言的無所謂了，反正這後宮之中，已經沒有人能和我作對了。”賀太后幽幽一聲嘆息，“想當初，我也曾勸姐姐和我一起嫁入王府，若是姐姐當初聽勸，如今這榮華富貴，姐姐也有一半。”這話把興勇伯夫人聽得一身冷汗，根本不敢接話，還好太后說完又轉了話頭，“也罷，都是幾十年的事了，當年的二王妃走了，萬歲爺走了，連汪氏那賤人也死了，這天下終究是我賀家的。”
興勇伯夫人覺得自己不該挑起這個話題，當年的事對她們來說是一個必須帶進棺材的秘密，她壓根沒先到賀太后會借題發揮。
“太后娘娘，辰光不早了，您該歇息了。”
賀太后回過頭，見她一臉肅穆謹慎，知道自己的話嚇得她了，連忙笑着緩和氣氛，“是啊，興勇伯是爲了二郎如今的皇位而死的，我自然不會忘記。姐姐放心，剛剛是和姐姐開玩笑的，李五娘是個有趣的小姑娘，要是送去和親了，那豈不是便宜了多羅王。”