“張九九？起來，趕緊起來!”契哲篤被哭得心煩意亂，皺着眉頭向前走了幾步，伸手做攙扶狀。
此時此刻，他可真有些進退兩難了。放張九四等人進城吧，知府李齊所提醒的危險，切切實實存在。萬一有紅巾軍隱藏在張士誠的隊伍當中混進城裡來，守軍未必擋得住對方全力一擊。
而不放張九四等人進城的話，未免又寒了將士們的心。要知道，外邊不光是張士誠和一衆大俠小俠，還有幾千名兩淮鹽丁。而江湖豪傑和鹽丁們，此刻則又是守城的主力，總人馬在正式官兵的三倍以上。
“大人，救救我哥，救救我哥！”那張九九雖然長得膀大腰圓，卻是個疲懶性格。見契哲篤的手伸到自己眼前，非但不肯順勢起身，反而倒着向後爬去，“我哥，我哥他們已經兩天兩夜沒吃東西了。大人，念在他們餓着肚子還想爲國出力的份上，求求您，求求您救他們一救吧！”
兩天兩夜，聽到這四個字，契哲篤心裡頓時宛如刀扎。他精心構築的，預計可以至少守上二十天的雙重防線，居然連兩天兩夜都沒堅持到，就土崩瓦解了。而張士誠等人之所以落到連吃飯的功夫都沒有的境地，全是拜他這個無能主帥所賜。如果此時此刻他居然連讓對方進城的勇氣都沒有的話，還真不如趕緊找塊豆腐去撞死！
想到這兒，契哲篤咬了咬牙齒，就準備下令放張士誠等人入城。卻不料知府李齊又搶先了一步，大聲提議，“左丞大人且慢。張將軍在諸軍皆潰之時，依舊能全師而歸，可見是一員難得的虎將。如此大才，你我二人何不親自到敵樓上迎接？一則可以讓將士們明白大人對他們的重視，二則，也能讓張將軍和歸來的弟兄們感覺安心。”
“這——？”契哲篤愣了愣，低聲沉吟。對啊，前後兩道防線，近四萬兵馬都全軍覆沒了，唯獨張士誠帶着一大票潰兵逃了回來，這事情，怎麼看怎麼都覺得有些怪異。與其在府衙中進退兩難，不如親自到敵樓上檢視一番。如果張士誠的隊伍裡果真藏着大批紅巾軍的話，相信也逃不過自己的法眼。
“末將願意陪同兩位大人，一道去敵樓迎接張將軍！”契哲篤的心腹愛將納速刺丁也對張士誠的出現非常懷疑，走上前，低聲給李齊幫腔。
“好，那就大夥一起去東門敵樓，迎接張將軍。張九九，你也一道跟着！”見納速剌丁也支持李齊，契哲篤便不再猶豫。揮了揮手，大聲命令。
“是！”在場衆將齊齊答應一聲，將張九九從地上扯起來圍在中間，一起大步流星地朝門外走。不多時，便來到了高郵城的東門敵樓之上。各自選了個合適的位置，扶着護欄向下觀望。
不看沒感覺，一看，許多人的眼睛立刻就紅了起來。慘，城外張士誠等人的情況，怎一個慘字才能了得。說是五六千兵卒，實際上爲五六千乞丐還差不多。大部分人手裡的兵器早就不知所蹤，渾身上下也佔滿了爛泥。一個個站在十一月的寒風裡頭，抱着肩膀瑟瑟發抖。
“末將無能，喪師辱國，死罪，死罪啊！”一見到契哲篤的面兒，張士誠、李伯升和其他幾個鹽丁千戶就齊齊地跪在地上，放聲大哭。“末將死不足惜，只是，只是請左丞大人，收下這些無辜的弟兄。他們，他們這兩天已經盡全力了啊！”
“大人，大人，我等已經盡全力了。大人，大人，請給我等一條生路！”張士誠身後，一排接一排地弟兄，緊挨着跪了下去。以頭搶地，哭得地動山搖。
“嗡——！”城頭之上，登時就是一片大亂。衆前來投軍的大俠，小俠，還有被從治下各地強行抽調到高郵城內的鹽丁們物傷其類，個個都紅了眼睛。就連契哲篤身邊的一些嫡系將領，想想朱屠戶打來之後自己可能面臨的下場，也都滿腔悲憤。看向知府的李齊的目光中，瞬間就充滿了敵意。
“張，張將軍莫，莫出此言！”聽到城外傳來的哭聲。契哲篤心裡愈發不是滋味兒。“此番兵敗，乃老夫的錯，豈能由你這個小小的千戶來替老夫承擔。來人，給我把東門的吊橋......”
“且慢！”知府李齊冒着數百把刀子一樣的目光，大聲勸阻，“開門不急在一時，請，請大人讓卑職問上張將軍幾句話，然後再放他進來不遲！”
這下，可是徹底犯了衆怒。登時，便有幾名鹽丁千戶破口大罵，“老匹夫，你看看，他們那樣子，可能是紅巾軍麼？要是紅巾軍都像他們那樣，還能打穿咱們兩道防線？不被盛昭大人追殺到淮安城下去，他們就該燒高香了！”
“是啊，是啊，知府大人。他們，他們哪裡還有半點兒戰鬥力？再不放他們進來給口熱乎湯水，恐怕，恐怕就會有人活活凍死在外頭！”幾個官軍體系內的將領，也紛紛開口勸諫。誰都不認爲，此刻張士誠的隊伍裡還可能隱藏着敵軍。
“幾句話，莫非老夫身爲知府，連幾句話都問不得麼？”知府李齊把眼睛一瞪，固執地將所有指責和勸諫都頂了回去。
“好，好，隨你，隨你！”衆官府將領沒辦法，只能悻悻地將頭側開。雙目之中，充滿了憤怒。
“李知府也是爲了大夥着想！”雖然不滿意李齊一直讓自己難堪，但從全局角度着想，契哲篤還是努力替他活稀泥，“幾句話的事情，用不了多長時間。如果能借此徹底爲張將軍洗脫嫌疑，豈不是更好？”
既然左丞大人都做出決定了，衆將士還能說什麼？一個個牙關緊咬，手指關節處握得咯咯作響。
知府李齊卻不管衆人如何痛恨自己，斟酌了一下，從敵樓中探出半截身子，“張九四，你是從何處而來！昨天傍晚，你又在什麼地方？”
“啓稟知府大人，末將從時家堡而來。末將前天下午在興化城外吃了敗仗，進不了城，只好一路潰退到了時家堡！”張九四跪直了身體，雙手在胸前抱拳，老老實實地迴應。
這倒跟李齊先前掌握的情況大抵能對得上號。興化之戰後，有不少潰兵已經在昨天逃回了高郵。從他們的嘴裡，契哲篤和李齊等人早就知道了此戰的大致經過。並且瞭解到張九四是奉命出戰，在全軍潰敗之後，因爲守將盛昭關閉了所有城門，纔不得不向遠處遁走的。對興化的失守，不該承擔任何責任。
然而說了實話，卻未必代表着他一定對朝廷忠心。知府李齊想了想，繼續不動聲色地詢問，“那昨夜時家堡又是如何失守的？爲何不見果果臺將軍？你等可曾與紅巾賊交戰，對手又是何人？”
“末將，末將慚愧！”張士誠先是一愣，然後猛地一個頭磕在地上，痛不欲生，“末將，末將昨夜根本就沒看到任何敵軍。只是，只是忽然間，聽到一聲巨響。然後堡內就亂成了一鍋粥。有人說是儲藏火藥的倉庫走了水，有人說是紅巾軍的刺客進了城。反正，反正末將從始至終，既沒看到紅巾軍，也沒看到果果臺將軍！末將，末將見亂局已經不可收拾，只好，只好搶先一步，搶先一步帶着自己麾下弟兄，和，和能認識的人棄堡而走！”
不清楚，不知道，沒看到敵人，我自己帶着隊伍先跑了。如果這些話放在平時，知府李齊可以立刻命人將張士誠拿下處死。然而現在，卻恰恰說明，張士誠沒想欺騙過任何人。從目前李齊自己所掌握的有限情報上來看，當時堡內的確是誰也弄不清發生了什麼。根據那股混亂勁兒，十有八（九），是火藥被守軍自己不小心引燃，繼而引發了營嘯。
撒謊的最高境界，就是儘量說大實話。如果張士誠編造出一場與紅巾軍惡戰，並且全師而退的經歷。不光是李齊，城牆上其他將領，也能立刻戳破他的謊言。但他越是實話實說，並且越是對自己稀裡糊塗逃走的事情覺得慚愧，就越是證明此刻他心裡絕對是一點兒鬼都沒有。
當即，便有人又低聲鼓譟道，“還問什麼問，莫非知府大人，還想問問張將軍爲何不留在時家堡等死麼？還是知府大人覺得，我們這些武夫就活該死得不明不白？”
“是啊，知府大人，您還有什麼話，請儘管問。我們大夥都豎起耳朵聽着呢！”
“問，讓他問，看他今天還能問出什麼花樣來！”
“諸位將軍恕罪！”知府李齊被罵得臉色微紅，趕緊團團做了一個羅圈揖，然後鄭重解釋，“本府也是爲了高郵城的安全。畢竟朱屠戶一日破一城的舉動，實在有些匪夷所思！”
“那你意思是，我們把城賣給朱屠戶了？！”
“既然不相信我們，當時爲何要徵召我們來助戰？大夥不如現在散了，免得給知府大人看着礙眼！”衆將士聞聽，愈發覺得惱怒。紛紛將手按在腰間刀柄上，梗着脖子嚷嚷。
河南江北行省左丞契哲篤見衆人越鬧越不像話，忍不住皺了下眉頭，大聲呵斥，“行了，都少說兩句。李知府也是職責所在，大夥原諒一二。”
隨即，又將目光向城外仔仔細細望了幾圈。把東門附近的農田，樹林，看了個遍。確定方圓十里之內沒有軍隊行進的跡象。點了點頭，大聲命令，“打開城門，放張將軍他們進來！大夥跟我下去，迎接張將軍！”
“是！”衆人這才心滿意足，紛紛搶到敵樓一層的機關旁，轉動搖櫓，放下吊橋，開啓內門城閘。
早有當值的守軍按奈不住，衝進甕城中，從內部取下門閂，奮力推開高郵城的東門。“張將軍，快帶弟兄進來。別跟某些人一般見識，那老東西，就是疑心病重！”
“多謝弟兄們仗義！”張士誠衝着開門的小校施了個禮，然後整頓了下衣冠，帶頭走向城門。李伯升、張世德，呂珍、潘原明，瞿啓明等人緊隨其後。再往後，則是六個人的嫡系心腹，看起來多少還有點精神頭，不像其他人那般隨時都可能倒下死掉。然後，纔是衆大俠、小俠，以及各地抽調來鹽丁們，你推我搡，爭先恐後，將內外兩道城門都堵了個嚴嚴實實。
“胡鬧！”知府李齊看得直皺眉，推開擋在自己身邊的將士，快步追上正沿着馬道下去安撫潰兵的契哲篤，“大人，請命令張士誠維持一下秩序。如此混亂，萬一有紅巾賊趁機前來奪城，你我連關城門都無法關上。”
“嗯，的確如此！”契哲篤也覺得城門口那裡太擁擠了些，皺着眉頭，轉身向自己的親兵吩咐，“唐不花，你帶幾個人下去維持一下秩序，讓大夥慢慢進，別亂擠。張九九，張九九，你要去哪？你在幹什麼？”
“擋住張九九！”知府李齊迴轉頭，兩隻眼睛幾乎從眼眶中瞪了出來。就在他們的注意力都被城門口的潰兵所吸引之時，張士誠的弟弟張九九已經帶着親信站到了搖櫓旁。不顧周圍的驚呼，亂刀齊下，將控制吊橋和鐵閘的機關搗了個稀爛。隨即，高舉着鋼刀，大聲喊道：“奉淮安大總管將令，我張家兄弟前來奪城！不想死的，趕緊給老子滾開！”
“淮安大總管帳下先鋒張士誠在此，不想死的讓開！”內層城門口，也響起了張士誠渾厚的聲音。哪裡還有半點恐慌與疲憊？分明是養精蓄銳多時！
“潘大牙，李兵，你們還想陪着契哲篤一起死麼？不想死，趕緊跟我們一道迎接朱總管！”
“趙二子，馮佔奎，反了，大夥一起反了，跟着張大哥吃香喝辣！”
李伯升、呂珍等人，也紛紛拔出刀，帶領着各自的心腹，死死護住城門口。同時向城上城下的大俠小俠還有鹽丁頭目們高聲吶喊，邀請他們一起把高郵城獻給朱屠戶。
“張九四，你不得好死！”契哲篤氣得眼前發黑，一口老血差點沒當場噴出來。回頭看到緊跟在自己身邊的納速剌丁，咬着通紅的牙齒命令，“給我，給我調兵，去，去殺了張士誠，老夫今天寧可拼了性命不要，也必須殺了此賊！”
“來，來不及了！”納速剌丁追悔莫及，跺着腳大喊，“張九四不可能自己來，他，他肯定已經跟紅巾賊搭上了關係！大人，大人，趕緊從西門走。末將，末將護着大人殺出去！”
話音未落，不遠處忽然傳來一陣狂野的號角，“嗚嗚，嗚嗚，嗚嗚嗚嗚嗚嗚.....”，緊跟着，一隊全身披甲的騎兵，從城外樹林中蜂擁而出。隊伍正前方，兩面大纛迎風招展，“徐州”“傅”