十一月的清晨已經很冷了，在時家堡西南三十多裡處的沼澤地裡，卻有一支大約六千多人的隊伍冒着刺骨的寒風，深一腳，淺一腳地前行。隊伍中大部分人都只穿了一件單衣，只有少數幾個，纔有一件皮甲或者搶來的絲襖禦寒。然而對於這個時節的天氣來說，絲襖和皮甲所能起到保暖的作用非常有限，因此抹鼻涕聲和咳嗽聲，就成了瀰漫在這支隊伍當中的主旋律，沒完沒了，無止無休。
“咳咳，咳咳，咳咳咳——！”千夫長李伯升騎在一匹毛都快掉光了的老馬上，一邊走，一邊不斷地咳嗽。絡腮鬍子上，沾滿了口水和鼻涕。
旁邊的幾個親兵，看起來跟他這個主將一樣的狼狽。也都是咳嗽聲不斷，鼻涕連連。其中有一個，甚至連路都走不動了，眼瞅着一個趔趄，就直接朝路邊的泥坑裡栽了過去。
“小七！”李伯升手疾眼快，從馬背上探下一隻右臂，將陷入半昏迷狀態的親兵緊緊拉住。然後偏腿跳下坐騎，左手迅速從馬鞍後解下一個水袋，一邊朝昏迷者嘴巴里頭灌，一邊大聲喊道，“小七，小七，不要睡。不要睡，馬上就到興化了。到了興化，哥哥我請你去吃大肉片子，巴掌大的肉片子，管飽管夠！”
“老七，老七，堅持住，堅持住，馬上就到興化了，馬上就到興化了！”周圍的其他幾個親兵也圍攏過來，一邊幫李伯升給昏迷着揉搓胸口，一邊大聲呼喊。
然而，一切都太晚了。昏迷中的柳七雖然睜開了眼睛，嘴角卻有暗黑色血跡慢慢淌了出來。“李，李哥，興化，興化真的就，就要到了？”艱難地吞下一口冷水，疲憊裡眼睛裡頭充滿了不甘。
“到了，真的，你堅持一下，我，我讓你騎我的馬！”李伯升用力點頭，眼淚卻大顆大顆地往外掉。親兵柳七不是第一個倒下的人，事實上，從昨夜離開時家堡到現在，至少有上百名弟兄因爲冒着寒風急行軍而活活累死。還有六七百人走着走着就脫離了大部隊，是主動當了逃兵還是變成了一具餓殍，不得而知。
“謝謝，謝謝你，李哥——！”從李伯升的臉色的表情中，親兵柳七知道大夥都在安慰自己。艱難地咧了下嘴巴，露出滿口被血染紅了的牙齒，“還有，還有諸位兄弟。你們，你們還是把我，還把我放下吧。別，別拖累了大夥！”
“不行，當初帶你們投軍，說好了一塊馬上取富貴的！”李伯升心裡大痛，抹了把淚，大聲咆哮，“你不準死。姓柳的，你今天爬也得給我爬到興化去！老子是你的主將，老子的命令，你必須聽！”
“李哥，小七，小七對不住你了！咳咳，咳咳，咳咳......”柳七一邊劇烈的咳嗽，一邊艱難地迴應。每一次張口，都有黑色的血水從着嘴裡往外溢，“你，你趕緊帶着大夥回家吧！別，別去興化了。去了，去了那，還，還得跑。朱屠戶，朱屠戶......”
“小七，小七，別睡。別睡！你說不去就不去，咱們回家，咱們馬上就散夥回家！”李伯升雙手抱着親兵柳七，用力搖晃。唯恐自己動作一停下來，親兵柳七就長眠不醒、
“小七，小七，別睡啊。別睡啊。咱們，咱們有錢了。還，還要自己買船販私鹽呢！”其他幾個親兵也哭泣着，大聲幫腔。
他們雖然現在名義上是李伯升的親兵，實際上，在兩個月之前，卻還是一起煮滷水燒鹽的苦哈哈。彼此間，不似兄弟勝似兄弟。因此，絕對無法眼睜睜看着柳七死在眼前。
“不，不睡！”在衆人的齊聲呼喚下，親兵柳七勉強又將眼睛睜開了一條縫隙，艱難地迴應，“我，我不睡。李哥，李哥你也別去興化。咱們，咱們不是，不是朱屠戶的對手。這，這官兵，咱們，咱們不當，不當——噗!”
又一口血逆着呼吸從嘴裡和鼻孔噴射出來，將李伯升的皮甲染得通紅。親兵柳七掙扎了一下，眼睛瞬間張得老大，氣絕身亡。
“小七，小七！”李伯升拼命的搖晃，卻阻止不了懷中屍體越來越冷的事實，心中悲憤莫名。猛然間，他彷彿下定了決心一般，咬着牙將屍體遞給了身邊的另外一名親兵，“老徐，老周，你們倆去把找個向陽地方，把小七葬了。其他人，跟着我去找張九四！”
“是！”親兵們鼓起體內最後的精神，齊聲答應。
找張九四，自然不會是跟他談如何到興華城去繼續給朝廷賣命。而是分了大夥該分到的那份錢糧，然後各回各家。這朱屠戶，誰願意去替朝廷打誰去！老子沒那本事，老子先回家過日子去了！
“老八，你告訴呂珍和老潘，讓他們帶着弟兄原地休息！咱們不走了！原地埋鍋造飯！寧可被朱屠戶追上，也不能把大夥都活活給累死！”既然下定了決心，李伯升就一不做二不休。索性利用千夫長的職權，命令歸屬自己管轄的所有隊伍都停止前進。
“是！”被喚作老八的親兵答應着接過令箭，跌跌撞撞，朝隊伍前方追去。不一會兒，就將李伯升的命令傳遞到了相關人員手中。
整個行軍隊伍登時就斷裂成了前後兩截。不光是李伯升的嫡系千人隊，還有被他協裹的兩個鹽丁千人隊，也都緩緩地停住了腳步。隊伍中的一些百夫長和牌子頭們，東張西望，如墜雲霧。那些已經累得快吐血的普通士卒們，卻如蒙大赦一般，立刻歡呼着脫離了隊伍。打水的打水，吃乾糧的吃乾糧，東一堆，西一簇，亂得像洪水過後的螞蟻。
李伯升自己，則帶着鹽丁千夫長呂珍和潘原明，以及五十多名親信手下，穿過“蟻羣”，大步走向隊伍的前半截。那邊，是千夫長張九四和他的親兄弟張九六兩人的隊伍，還有另外兩支鹽丁。無論規模還是實際戰鬥力，都遠遠高於李伯升這邊。所以，雙方即便今後不能再並肩作戰，也儘量要好聚好散。
同爲高郵九虎將之一的張九四，顯然也感覺到事態正漸漸脫離自己的掌控。因此不待李伯升追上，就主動將前半截隊伍也停了下來。並且帶着親弟弟張九六、鹽丁千戶瞿啓明等人掉頭相迎，隔着老遠，就拱起了手，大笑着說道：“我這邊剛剛想下令隊伍停下來休整，卻沒料到伯升你跟我想到一起去了！來，來，來，趁着飯熟還需要一段時間，你我趕緊商量商量，下一步該怎麼辦！”
“下一步，下一步你不是要去興化麼？”李伯升被打了個措手不及，先前在肚子裡準備好的話一句都說不出來。只好皺着眉頭，非常生硬地追問。
“那只是爲了讓弟兄們走得痛快一些！”張九四的反應，可是比李伯升機敏得多。搖搖頭，大步上前，“伯升你也知道，昨夜的情況不容耽擱。你我如果再不趕緊帶着弟兄們離開，非得給朱屠戶一口吞了不可！”
“嗯，呼！”李伯升被憋得只喘粗氣，卻說不出任何指責對方的話來。範水寨距離時家堡只有三十多里路。如果他們昨夜不聯手殺掉色目主將果果臺，棄堡逃命。一旦紅巾軍趕到，後果的確不堪設想。
“但是，伯升，這興化，恐怕是去不得啊！”張九四又快速向前走了幾步，伸手拉起李伯升的胳膊，“你聽哥哥我說，不是哥哥我變卦，而是那朱屠戶太厲害了。你想想，幾個月前，他破淮安，是用了一天一夜的功夫。兩天前破寶應，卻只用了一個下午。昨天破範水寨，你覺得時間多長？一炷香，有一炷香麼？按這個節奏，你想想，你想想，即便咱們死守興化，能守到什麼時候？”
“唉！”李伯升無力地嘆氣。還用算麼，大夥昨夜在時家堡，不就是望風而逃了麼？連一彈指的功夫，都沒敢讓那朱屠戶浪費！以目前的士氣和實力對比，即便死守興化，能堅持幾彈指呢？還不如早點散了夥回家了事！
“本來該給大夥分了錢糧，各回各家的！”彷彿能看穿李伯升的肚子，沒等他開口，張九四便主動說道。“但是.......”嘆氣着搖搖頭，他又繼續補充，“伯升，我的伯升老弟，真的回了家，你還能過得下去原來那種日子麼？吃了上頓不知道下頓在那兒？見到個人就得磕頭作揖？！”
“嗯？唉！”李伯升被問得心頭一緊，渾身上下，一點力氣也提不起來。是啊，回去，回去簡單。可自己還能過原來那種日子麼？這兩個月的千夫長雖然做得名不副實，但畢竟也是一呼百應。並且有大把大把的活錢從手上流過。回去，回去當個平頭百姓。即便用這兩個月攢下來的錢購置了船舶販鹽，見了那些鄉間小吏，自己的膝蓋還彎得下去麼？
“我聽人說，那朱屠戶，在南下淮安之前，手頭只有一千多弟兄！”感覺到李伯升手掌處傳來的戰慄，張士誠又嘆了口氣，繼續說道，“而現在，他卻統兵數萬。跺一跺腳，運河兩岸無處不晃悠。伯升，我的伯升老哥，你我手中的兵馬，現在加起來可是六千餘衆。比半年前的朱屠戶強太多了。他能吃香喝辣，咱們哥倆憑什麼被攆得像條狗一樣，餓着肚子四處找屎吃？！”