時間一天天過去，九月底，秋收事畢，到了該交佃租稅糧的日子。
因爲乾旱的關係，景豐帝下旨免了四川今年秋季和明年夏季的糧稅，與民休養生息，自己有田地的百姓們歡欣鼓舞，總算從艱難的生計中喘了口氣出來。
然而那些租種鄉紳田地的佃戶們就沒那麼幸運了，特別是陳家的佃戶，莊頭來收佃租的時候，他們悲憤地發現，縱使下半年沒有發生旱情，佃租還是居高不下，普遍在五成及以上。
當初有的佃戶聽說夏季佃租收得高，生怕自己也遇見這樣的情況，幾個月前就去找陳家退租，結果陳家自己半途漲租，卻不許佃戶們半途退租，說什麼也不同意。
佃戶們沒辦法，爲了避免交租，他們就索性不再陳家的田地上種莊稼，全靠種洋芋和家裡的壯勞力打零工過活。日子雖然過得艱難，總好過給陳家做牛做馬，還要交高昂佃租。
誰知陳家人厚顏無恥，哪怕佃戶們已經沒有在他家的田地上種糧食，他們居然照樣上門去收佃租。佃戶們哭天喊地，被粗暴的陳家打手搶走了糧食，逼得賣兒賣女。短短數日，成千上萬個家庭面臨崩潰。
五成的佃租，意味着一年到頭勞苦耕作，交完租子之後的糧食只夠吊着一家人的命，不至於淪落餓死。長此以往下去，稍有災情異變，就可能激起民衆暴亂。
今年敘州府本就經歷了一場乾旱，糧食大減產，無數個家庭家底被掏空，陳循洲漲了一次租不夠，竟然還漲第二次，將佃戶們逼得家破人亡。
佃戶們實在活不下去，眼瞅着秋收之際，民怨四起，暴亂將生，敘州府處於動盪之中。
顧雲霽憤怒地找到陳循洲質問：“夏季漲租，是因爲你們擔心交不上朝廷糧稅，害怕被長官責罰，那這一次又是因爲什麼？！朝廷已經免了四川的稅收，敘州府今秋和明夏都不用再交稅糧，你爲什麼還要漲租！”
還能因爲什麼，當然是因爲四川布政使蒲廷南貪得無厭，陳循洲需要以稅糧之名向他行賄，好求他動用關係改了自己的籍案，以便去掉同知這個帽子前的“代”字。
陳循洲冷冷地看着顧雲霽：“田地是我陳家的田地，佃戶也是我陳家的佃戶，漲不漲佃租，全憑我樂意，說到底是我陳家的私事。顧雲霽，就算你背景再硬，你也管不着我陳家的事。”
顧雲霽怒不可遏：“田地是你陳家的，但佃戶總歸是我敘州府的百姓，是我大夏的百姓！我顧雲霽身爲敘州府通判，本府民不聊生，我當然有權過問！”
“陳循洲，你是敘州府本地人，在這裡出生在這裡長大，在你當同知之前，在你進衙門當吏目之前，你也是敘州府的一名普通百姓。”
“說起來，佃戶中有不少和你沾親帶故，看着你長大，你當年讀書的束脩，捐監生名額的銀子，哪一樣不是從他們交的佃租裡出的？如今你貴爲一府同知，你不想着回饋鄉里，反而還要吃他們的肉，喝他們的血，你可還有良心嗎！”
“良心？良心是什麼？幾斤幾兩，賣得了多少銀子？”
陳循洲怒極反笑，諷刺道：“顧雲霽，我懶得同你繞彎子，你也莫要在我面前裝腔作勢。你是世家大族的公子哥兒，不用像我似的百般打點關係討好上官，自有聲名顯赫的長輩託着你往上爬，你的腰桿子當然挺得直。”
“咱們原本可以相安無事，你鍍你的金，我謀我的出路，睜一隻眼閉一隻眼多好，偏偏要上趕着來討嫌，還裝出這樣一副正義凜然的樣子，真是令人作嘔。”
陳循洲的面色冷下來，恨恨道：“指責我？顧雲霽，你有什麼資格指責我？凡是地主士紳，哪個不是對百姓啖肉喝血才積蓄起來的富貴？和江南某些士紳欺壓百姓的手段比起來，我陳循洲可謂是小巫見大巫了！” “你與其在這裡指責我，不如回去問問你的孃老子，問問你們松江顧氏的叔伯兄弟，可是立身清白，沒多拿過老百姓一針一線啊？”
天下烏鴉一般黑，剝削階級之內，沒有無辜者。
顧雲霽當然知道哪怕是自己的家族，也不可能完全清白，總會有些奸惡之人，在他不知道的地方欺壓百姓。但他並非溫室裡的花朵，他明白天下沒有象牙塔，任何事物都有黑暗面。
聽了陳循洲這番話，顧雲霽反而冷靜下來：“想激我？可惜你失算了。雖說家族之中，一榮俱榮一損俱損，但過錯不該平攤，誰犯了錯誰就要受懲罰，其他人不該爲你做下的錯事承擔後果。”
“陳循洲，你不顧一切大漲佃租之時，可曾想過你陳家的族人？他們同意你這樣做嗎？他們同意你這樣把百姓逼上絕路，毀了陳家數百年的經營和基業嗎？”
想到近來在族裡遭受到的激烈反對，陳循洲臉色變了變，一時間如鯁在喉。
然而他顧不了那麼多了，只要能夠討好布政使，和蒲廷南順利搭上關係，他不僅能堂堂正正地當上同知，今後還可正常進行升調，當更大的官.
和近在咫尺的官位權力比起來，族人的怨懟又算得了什麼。
陳循洲只動搖了一瞬，很快便又堅定下來，心腸硬得像石頭一般，油鹽不進地道：“……隨你怎麼說，總之我加的是自家田地的佃租，你管不着。”
顧雲霽聲音沉冷：“陳循洲，你別太得意。就算我現在治不了你，我好歹也是朝廷的官員，可以向布政司檢舉彈劾你，再不濟，還可以寫信給我堂叔，請朝廷插手此事。”
彷彿是聽見了什麼好笑的話，陳循洲譏諷地哈了一聲：“跟布政司檢舉彈劾我？你大可以試試，看看到時候布政使大人到底是幫你還是幫我。至於寫信……你能把信送得出四川再說吧。”
顧雲霽眼睛一眯，察覺到了不對勁：“你……居然跟布政使搭上了關係？”
陳循洲一臉囂張：“反正我現在也算有靠山的人了，你別想輕而易舉扳倒我。”
沒有正面迴應，但也算默認了，顧雲霽的心頓時沉下來。
若陳循洲真的靠上了布政使這棵大樹，側面說明布政使也不是什麼好官，堂堂正三品大員，整個四川的行政長官，可不是那麼好對付的，事情變得棘手了。
嘭——
正當此時，府衙會客廳的門被猛地衝撞開，一夥陌生的官差闖了進來，爲首者一身藍色官服，目光在衆人身上掃過：“按察司辦案，誰是陳循洲？”