說起糧稅，嚴正謙也是頭疼：“我問過布政使蒲大人，他說他已經寫摺子向陛下請示，請朝廷念及今年蜀中遭遇大旱，予以一定的糧稅減免，然而目前陛下還沒回復。”
“朝廷沒放話，蒲大人也就不好明說到底要不要減免糧稅，只說讓我們盡力收稅，能繳多少繳多少，到時候他視交上來的稅糧情況，再給陛下上摺子。否則現在還沒到徵夏稅的季節就反覆請上頭減稅，總歸不太好開口。”
陳循洲一陣無語，沒好氣道：“盡力收稅？不說具體的數字，給這麼模棱兩可的說法，怎麼纔算是盡力？只怕我們已經盡力了，交上去蒲大人又不滿意，到時候還嫌我們交得不夠，這不是變着法兒地逼我們催稅嗎？”
“咳咳咳！”嚴正謙突然猛烈地咳嗽了幾聲，拼命給陳循洲使眼色。
陳循洲回頭，這才發現顧雲霽眼睛微眯，正一眨不眨地盯着自己，渾身散發着危險氣息，一臉“我倒要看看你能說出什麼狂妄之言”的表情。
催稅，當然不是口頭催，暴力催逼，搶奪民糧，甚至打殺百姓等等，都是地方官和底層吏目常見的催稅法子。雖然常見，但畢竟是違法的，若是捅到上面去，地方長官輕則挨申斥，重則罷官腦袋搬家。
對於顧雲霽和嚴正謙之間鬧的不愉快，陳循洲也有所耳聞，有一說一，他還真有點怕顧雲霽一個不高興把他們告到京城裡去，畢竟刑部尚書就是人家的堂叔，朝廷向着誰不言而喻。
嚴正謙是提醒他，在顧雲霽面前說話注意些，莫要讓他抓到把柄。陳循洲於是連忙改口，裝模作樣道：“……當然，咱們敘州府上下都是勤政愛民的好吏目，自然不會行這等暴力催稅之事。”
顧雲霽見狀內心輕嗤一聲，沒說什麼，默默收回目光。
顧雲霽這樣的家世背景，京城不敢說，但凡是到了地方州府，只要他想，他完全可以在當地的官場橫着走，只是從前他不願那麼做罷了。
不過如今看來，嚴正謙和陳循洲都不是什麼省油的燈，用自己的家世適當地給他們一些壓迫，至少能讓他們收斂一些，不敢明目張膽地欺壓百姓。
見場面有幾分尷尬，嚴正謙輕咳兩聲，將話題拉回來：“眼下只是五月，距離稻子收割至少還有一個多月，要想到時候足額交上糧稅，同時也是爲了預防二次旱情的發生，接下來還是請二位大人多費心。”
顧雲霽和陳循洲向嚴正謙拱拱手，客氣道：“這是自然，請嚴大人放心。”
都是成年人，又同在一處做官，顧雲霽沒必要爲了一場不愉快的爭吵，就和知府嚴正謙撕破臉皮。官場之上，沒有敵人，只有共同的利益，見人說人話見鬼說鬼話這樣的本事，是他早晚要學會的。
說着，嚴正謙又看向陳循洲，一臉懇切的樣子：“陳大人，你們陳家是本地的大戶，佔地尤多，糧稅的事還是要麻煩陳大人多上心啊。”
陳循洲嘴角一垮，堪堪維持住臉上的笑容，心裡早把嚴正謙罵了八百遍，言不由衷地道：“……這是我應盡之務，我都懂得的，嚴大人盡請放心。”
陳家佔的地多半都掛在陳循洲名下，而陳循洲好歹是掛名監生，有功名在身，用不着納稅糧。
嚴正謙之所以要特意說這句話，是在暗示他有顧雲霽盯着，他們不好暴力催稅，那就只能陳循洲對自家的佃戶多收些租子，將不足的稅糧補齊。 偏生陳循洲和嚴正謙敘州府一起當了七八年的官，手裡多多少少都有些對方的把柄，早已是利益共同體，嚴正謙要他多收租子補齊稅糧，他還真不好拒絕。
於是陳循洲一邊心裡罵罵咧咧，一邊還得擺出一副笑容，客客氣氣地應下。
——
轉眼來到六月，稻浪金黃，正是收穫的季節。可惜今年春夏大旱，糧食減產，農人們忙碌在田間地頭之時，臉上總帶着些多多少少的愁意——爲一家人的生計發愁。
敘州府城郊，耿老漢一家正在算剛打下來的糧食。
耿老漢不識字，算術也不怎麼樣，笨拙地掰着指頭唸唸有詞：“……總共六畝田，江邊一畝，打了三百斤糧食；村西頭山腳下有三畝，還有山腰上有兩畝……零零散散加起來，不到九百斤稻子。”
聞言，妻子耿婆子面容苦澀：“才九百斤，往年就算是普通年景，至少也能打一千三四百斤的稻子，今年遭了這麼大一場旱災，減產了差不多五百斤。”
耿老漢嘆氣道：“還好咱家有畝江岸邊的淤田，沒怎麼受影響，光那一畝地就產了三百斤糧食，否則今年還會更難。”
“糧食減產了，租子八成不會減，若按往年的產量算，今年還得交四五百斤的租稅，落到手裡頭的糧食也就不到五百斤。咱們一大家子人，這麼點糧食怎麼捱到明年秋收？這日子可咋過啊。”
兒子耿滿倉故作輕鬆，安慰道：“爹，娘，別難過了，咱家不是還有洋芋嗎。再有不到半個月洋芋就要成熟了，咱們當初種了六十斤的種子，若真像顧通判說的那麼高產，到時候差不多能收穫四百斤。”
“四百斤的洋芋，預留一百斤作下一季的種子，還剩三百斤，再加上五百斤稻子，總共八百斤糧食，咱家一共五口人，在下一季洋芋成熟前糧食絕對夠吃的，不用擔心。”
被兒子這麼一說，耿老漢眉頭瞬間舒展，心頭一鬆：“滿倉說得是，我都差點忘了還有洋芋了。往年咱家一年到頭也就八九百斤糧食，現在距離下季洋芋收穫只有半年，咱們卻還有足足八百斤糧食，說起來，咱家今年的光景倒是比往年更好了。”
耿婆子眉梢染上喜意：“虧得有這洋芋，不然咱家今年真的是要餓死人了。我聽人說，洋芋吃多了燒心，到時候咱們就摻在米里頭熬粥，又能避免燒心又能讓每個人多吃一點，那樣再好不過。”
兒媳笑着接話道：“咱家的辣椒也快可以採摘了，過兩天我問問隔壁王嬸子，辣椒怎麼做纔好吃，咱們也來學那些城裡人做點辣椒醬嚐嚐，正好就着洋芋米粥下飯。”
一提起洋芋，家裡原本沉抑的氣氛一下子就輕鬆起來了，一家人說說笑笑，暢想着未來的飽餐日子和豐收年景。
這時，一道不合時宜的兇惡聲音在門外響起，漏風透光的木板門被搖得哐啷響：“耿老漢，開門！該交租子了！”