爲迅速解放華南，第四野戰軍司令員林彪、第一政治委員羅榮桓、第二政治委員鄧子恢，遵照中國共產黨中央革命軍事委員會關於對白崇禧集團取遠距離迂迴包圍，插至敵後，然後回打的方針，指揮第12兵團、第13兵團、第15兵團、第4兵團分三路向華南進軍。
西路:以第13兵團2個軍由常德取道沅陵，攻佔芷江，而後進軍桂西，完成右翼戰略迂迴任務，切斷白崇禧部退往雲、貴的道路，另以一個軍在湘西鉗制宋希濂部。
東路:以第15、第4兵團5個軍直取廣東，爾後第4兵團向桂南挺進，成爲圍殲白崇禧集團的南路軍，完成左翼戰略迂迴任務，切斷白崇禧的海上逃路。
中路:以第12兵團6個軍向衡寶地區實施正面攻擊，牽制白崇禧部主力，力求殲其一部，迫其向桂林撤退，爾後以3個軍尾其向廣西追擊，會同西、南兩路軍圍殲白崇禧集團於廣西境內。
四野兵分東、西、中三路，向南兜擊，通過試探性的進攻，尋找白崇禧主力兵團的位置。
其中，林彪親自指揮由六個軍十九個師組成的中路軍。根據他要"敢於奔襲作戰"的指示，第四十九軍推進速度驚人，把友鄰部隊拉下了一兩天的行程，成爲中路軍的箭頭部隊。
這是一着暗招。林彪有意露出孤軍深入的破綻，希望能以最小的代價吸引白崇禧的主力反噬，從而露形。這又是一着險棋。第四十九軍是久戰之師，渡江以來，一直窮追不捨地跟着攆着桂軍屁股打，已有疲憊之態，該軍主要由東北子弟兵組成，深入南方，水土不服，酷熱難耐，又不熟悉地形，而且還與後續部隊脫節，一旦遭到優勢兵力圍攻，處境將十分危險。
白崇禧被林彪的驕縱所激怒，決心給他一點顏色看看。他召集各兵團司令、軍長開會，沉穩地表情透出成竹在胸的氣度。他不厭其煩地分析道:“極度自信，這是林彪的**病。大戰連捷之下，林彪已經忘乎所以，他大概認爲連連敗退的我軍已無還手之力、不堪一擊了，以爲有陳明仁部下帶路就能輕車熟路、萬無一失，竟敢輕兵冒進，在不知我方部署的情況下出險招走捷徑。林彪的算盤打得精啊，他的計劃是一下穿越我衡寶防線，直取衡陽，殲滅我軍主力，然後直撲湘桂邊境，端掉我們的老窩。他太小看我白崇禧和二十萬精悍的廣西子弟兵了。我們要在青樹坪給他埋下絆馬索。”
青樹坪，又稱青水平，位於湖南湘鄉縣西南一百四十里的莽莽羣山之中，它是湘中通往湘南的必經之地。白崇禧先在湘鄉作出大撤退的假象，然後命令已退守湘桂邊境的桂軍第三兵團乘夜色北進，在青樹坪埋下口袋陣。
白崇禧將前線指揮權交給桂軍名將、第三兵團司令張淦，告訴他:“張司令官，請你牢記'快、猛、狠'這三個字，這是當年四平血戰制服林彪的要訣。”
當時的戰場形勢的確對白崇禧有利。首先是第四十九軍傷病滿營，病員多達一萬三千多名，其中死亡一百三十多人，轉院治療的有兩千七百餘人。部隊馬匹也大量死亡，僅該軍的一四七師就死了兩百多匹戰馬。在這種情況下，部隊是無法繼續投入戰鬥的。
其次是第四十九軍根據前線情報，認爲白部已退縮於湘桂邊境，遂提速銳進，結果毫無防備地闖入了桂軍在青樹坪的口袋陣，遭到桂系王牌軍第七軍和第四十八軍的圍攻，一下子處於四面受敵的被動狀態。
中伏的報告傳到四野指揮部，參謀人員大驚失色，唯有林彪神色不變。他吃着黃豆，漏了一句:“有鍾偉在軍中坐鎮，四十九軍就是一個砸不爛的銅豌豆!”
這一次又是抓大魚的時候了，不過鍾偉和四十九軍這次扮演的是魚餌的角色，釣魚的人是林彪。
青樹坪之戰空前慘烈。在桂軍瘋狂反撲下，鍾偉和他的第四十九軍全體將士在不利條件，浴血奮戰，在付出重大傷亡後，安全轉出。桂軍雖然取得了局部戰鬥的勝利，但終於暴露了其主力位置，更加危險的是，白崇禧經此一戰，認爲逆轉了戰役的形勢，堅定了他死守湘桂門戶的決心。
他下令集結所有主力于衡陽、寶慶兩地之間待令，準備與四野決一雌雄。“‘小諸葛’上當了!”林彪大喜過望，急令以第十三兵團主力組成的西路軍和以第四兵團、第十五兵團組成的東路軍分別佔領芷江、粵北，從兩翼突破敵“湘粵聯合防線”，切斷白崇禧集團逃往貴州、雲南的退路，同時令中路五個軍靠攏作戰，準備一舉殲敵于衡寶戰役之中。
林彪、鄧子恢急令衡寶公路以北的部隊就地集結，令西路軍主力由黔陽、芷江東進寶慶、祁陽地區，準備與敵會戰。
10月5日下午，中路軍一部插入衡寶公路以南的靈官殿，東路軍逼近韶關，合圍即將形成。就在這時，白崇禧發現了四野迂迴部隊，如夢方醒，他慌忙下令所部全線向廣西方向撤退。林彪也不放鬆，命令部隊急速窮追，於祁陽以北包圍了敵七軍和四十八軍大部。
7日，林彪將此情況報告軍委，10日，毛**以軍委名義回電，對林彪擬在祁陽以北地區與敵決戰表示讚許，電報說:(一)你們已抓住桂軍四個師於祁陽以北，其餘敵軍亦正回援，我軍有在湘桂邊區殲白主力之可能。聞之甚慰。
(二)完全同意你們的提議，陳賡兵團即由韶關英德之線直插桂林柳州，斷敵後路，協同主力聚殲白匪。此計劃如能實現可以大大縮短作戰時間，請即徑令施行。
(三)鄧華兵團及曾生林平等部獨力相機奪取廣州。如何部署，由葉方鄧賴籌商電告。
(四)現至湘潭之二野部隊，必要時可令參加祁陽地區之殲白作戰。