午後，火紅的日輪升到了天空正中，維吉瑪的氣溫迅速攀高，從舊城區吹來的熱風順着坑坑窪窪的長街，涌入神殿區。
吹得路上行人昏昏欲睡。
神殿區一條生滿青苔的暗巷裡突然鑽出一個身形精悍、目如野獸的獵魔人。
越過他的肩膀往後，隱約可見巷子的拐角，一片惡臭撲鼻，蒼蠅嚶嗡的垃圾堆裡，兩個男人趴在地上像狗一樣吐着舌頭汪汪叫，一邊啃食發黴變質的骨頭和蔬菜。
羅伊隨意地拋了拋掌心的十枚泰莫利亞奧倫，腳下飛獅怪長靴蹭了蹭地板，擦去鞋底的污水。
當初美德教會還在的時候，白薔薇騎士經常到易生污穢的神殿區巡邏，宵小之徒蟄伏不出，神殿區的治安狀況和衛生條件都大爲改善。
可如今沒了公主主持事務，神殿區又變成那副爛泥扶不上牆的模樣。
他不過是在巷子裡轉了一圈，居然被兩個蒙面大漢攔路搶劫…
距離雷比歐達醫院和永恆之火教會近在咫尺，這種行爲簡直是對神明和道德褻瀆！
所以，羅伊就大發慈悲地替維吉瑪市民清理了敗類…用亞克席·傀儡給他們暫時換了個物種後，打暈反搶了一波…
“可惜沒找到貝連迦爾大師…”羅伊神色黯然地嘆了口氣。
他回到貝連迦爾的房子調查了一番，才發現這位狼牌棄徒、鍛造大師已然離開了維吉瑪兩個多月。
到外地遊歷，去向不明。
“第二個任務只能往後壓。”
“叮——”
羅伊左手五指做出眼花繚亂的動作，連續將幾枚奧倫彈到半空，右手打橫一抓，再鬆開五指，錢幣豁然消失。
……
維吉瑪貿易區一棟別墅。
“卡茲——”包鐵的橡木門慢吞吞掀開，門內傳出一個銼刀般尖銳，卻帶着一絲欣喜的男聲。
“羅伊小子，快快請進！這他孃的就是元素的指引！你來的可真是時候。
”
獵魔人踩着淺藍色地毯，越過狹窄的玄關，日光消失，房間先是陰暗，接着亮起燈光，身後大門“卡茲”一聲，無風自動地關閉。
一樓寬敞空曠的大廳中央，一名身着藏紅色睡袍的男人，大步流星地迎了上來。
晃盪的水晶燈灑落五顏六色的詭異光芒，照出他滑稽的模樣。
一頭油乎乎的暗褐色長髮隨意地披在腦後，兩肩的衣服上全是頭皮屑，下巴留着亂蓬蓬的山羊鬍，眉骨突出、扁平的朝天鼻，兼之尖嘴猴腮。
簡直就是個穿着華麗衣裳的大猩猩！
羅伊按捺住心頭笑意。
“卡爾克斯坦大師…唔…您風采依舊啊。”
兩隻手在半空中輕輕一握，一隻修長有力，一隻小臂長滿黑毛，彷彿來自於捲毛狒狒。
卡爾克斯坦揉了揉彷彿幾宿未眠，佈滿血絲的眼珠，齜牙咧嘴地桀桀怪笑着，表情莫名興奮。
親熱地拽着羅伊的手拉到沙發邊，倒了一杯黑布隆冬，散發着草藥氣味兒、熱氣騰騰的不明液體。
“羅伊，好小子，一別十年，怎麼突然來找我，準備繼續進修鍊金術？”鍊金師捏着下巴的山羊鬍，目光將他上下打量了一遍，不住地點頭，
“虹膜異色，身體比牛還結實，身上魔法靈光異常濃郁，你顯然經過了第二次突變？實力應該有點長進，來的真巧…”
“大師記錯了吧，什麼一別十年？我們上次見面明明還不到兩年！”羅伊眉毛一挑，順手將歌爾芬·松鼠從腦後兜帽掏出，放到桌子前，讓她實驗那杯賣相怪異的飲料。
“哦哦，體諒體諒健忘的老人家。搞研究的人，一投入就容易昏天黑地…”鍊金師眼神唏噓了一下，臉不改色地說，“但不管是十年還是一年……我遇到一個棘手的難題，需要一個強力人士幫手！”
“我懶得去張貼布告，你是否願意接下這個委託？”他撓了撓亂糟糟的頭髮，一片片皮屑如螢火蟲般飛舞。“作爲報酬，我教你進階的鍊金知識！”
“稍等片刻…事實上，我這次到訪，並非爲了鍊金而是另有所求…”羅伊想了想，和這種時間就是金錢的研究狂人交流，用不着拐彎抹角，他直接了當地說，“我想請您到諾城，幫我改良獵魔人的青草試煉。”
卡爾克斯坦歪着腦袋，右手包住耳廓呈喇叭狀，湊到獵魔人嘴邊，
“到哪兒？”
“到諾維格瑞。”
“改良啥？”
“青草試煉！”
鍊金師臉上笑容消失，驀地雙手叉腰，米粒大小的眼珠子瞪得渾圓，將羅伊一通審視，表情凝重得好似在思考生存和死亡的難題。
羅伊同樣保持沉默，嘴角微彎，用真誠的眼神打動他。
“沒興趣。”三十秒後，鍊金師搖頭，“我的委託和你的請求是兩碼事…你幫我解決麻煩，儘管提別的要求。”
“但我抽不出一年的時間…一年啊，十二個月，約莫五十二週、三百六十五天…”男人連珠炮似地吐出一連串數字，盯着獵魔人，擡高嗓音總結道，“約等於十萬奧倫。”
羅伊倒吸了一口冷氣。
好傢伙，還真敢獅子大開口。
“一萬奧倫…”他言簡意賅地還價。
“你說啥？”
“您要是去諾城幫忙，我給您一萬奧倫的年薪。”
嗯，正好賺了一筆，而且比珊瑚推拒的那筆薪資還要少一些。
卡爾克斯坦聞言愣了一下，拉扯鬍鬚的手指一抖，似乎受到了極大驚嚇，和侮辱。
他吹鬍子瞪眼道，
“小子…你以爲這是在市場做買賣嗎？還跟我講價？你是奸商還是獵魔人，直接給我打了個一折。你知道我一分鐘價值多少錢嗎？”
“如果您不願意，那隻能給您說聲抱歉了…您的委託另尋他人吧。”羅伊遺憾地搖頭，一把將歌爾芬提留了起來，卻感覺自家小寵物有些不對勁兒，“歌爾芬，喂！醒醒！”
黃褐色的大松鼠站在羅伊的掌心，兩隻小爪子抱住他的食指，兩條腿兒踩棉花似地一擡一放，小身板東倒西歪地站不穩，還在不停打着嗝兒。
“別擔心，剛纔那杯飲料裡兌了一點矮人烈酒，它大概喝醉了…”卡爾克斯坦打了個響指，二樓的陰影裡傳來“喵”的軟糯叫喚，一隻胖嘟嘟的大黑貓，搖晃着一身肥肉，身形妖嬈地踩着“貓步”，跳到了壁爐前的桌子上。
頎長飽滿的尾巴在屁股後高高豎起。
“喵——”
“你好呀，山德魯…這兩年吃得不錯，又胖了。”羅伊使勁擼了擼黑貓軟蓬蓬的肚子，它喵嗚喵嗚地朝着醉酒的歌爾芬探出肉爪。
顯然它認出了這位老朋友。
“羅伊，你的寵物交給山德魯照顧，我替它擔保，發生任何事故，我就給你當奴隸！現在來談談我的委託，報酬絕對讓你滿意。”
……
“沒興趣，你知道我每分鐘價值多少錢嗎？沒空和你浪費時間，我該回諾城了。”羅伊反脣相譏。
從沙發上起身，捋了捋山德魯因爲放鬆而下垂的鬍鬚，倒提着歌爾芬的又厚又軟的大尾巴，像鐘擺一樣在山德魯臉前晃盪。
卡爾克斯坦一咧嘴，露出上排整齊的牙齒，其中一顆金牙閃閃發光。
他左掌包住右拳，反覆斟酌良久。
“好吧，小奸商，如果你把任務完成得漂漂亮亮的。我就去諾城幫你改良青草試煉，也不需要你那一萬奧倫，免費效勞。”
“但爲期一年…到期我馬上離開，我還有項目要忙。”
…
這下輪到羅伊詫異，瘋狂的鍊金師居然這麼容易就妥協。
“這麼說任務非常艱鉅…”他把歌爾芬放到了山德魯背上，大黑貓馱着松鼠，立馬一溜煙兒跑爬上了二樓。“你不會又想把我變成什麼金翅鳥、黃鸝鳥吧？”
“其實難度比上次稍微高一點。”鍊金師的右手食指和大拇指搓了搓，“你身上的魔法靈光超出了一般的獵魔人，想必實力不凡，再加上鄙人出品的精良附魔裝備，鍊金藥劑，如無意外，肯定能逮住一個活生生的實驗樣本。”
“您有所誤會，我就是個普普通通的獵魔人，我趨吉避凶，絕不插手送死的委託。所以——”羅伊心頭涌起一種不祥的預感，“你讓我抓什麼東西？”
“一隻高階吸血鬼，”
“……”
大廳突然陷入死寂，只能聽到鍊金師砰砰的心跳。
羅伊一眨不眨地盯着他的眯眯眼。
“你沒聽錯，你的目標是吸血鬼中的貴族，一隻外形酷肖人類的的高階吸血鬼。”
獵魔人二話不說，拔腿往外走。
“誒，小奸商！小吸血鬼兒！羅伊大師，等等！”
卡爾克斯坦滿頭大汗把他重新拉回沙發。
羅伊揉着臉深吸了一口氣。
雖然在不久之前，他的戰鬥力獲得了質的提升，但他並不狂妄地認爲，自己面對高階吸血鬼有什麼優勢。
它們的屬性，光敏捷一項至少超過了三階，相當於羅伊的兩倍。
但他有點蠢蠢欲動。
提升上古之血的“砥礪靈藥”，正缺一味高階吸血鬼的血液精華。
羅伊裝做迫於無奈地嘆了口氣，
“說說看吧，滿腦子創新的的鍊金大師，你又產生了什麼靈感，哪裡有高階吸血鬼？”
“哈哈，我就知道，你和那些個膽小鬼不一樣！”
鍊金師撓了撓相地中海靠近的頭髮，雙手背在腰後，繞着沙發緩緩踱步，
“就在最近，夜女王之家的老闆娘找上了我……”
“夜之女王？”羅伊被嚇了一跳，“別告訴我要對付她！”
“不，你有所誤會。”鍊金師臉色驚訝，瞥了眼羅伊，“看來你瞭解老闆娘的真實身份？”
“獵魔人就是吃這行飯的，哪裡有怪物我一清二楚！”羅伊說。“夜之女王是一隻高階吸血鬼。”
“沒錯，她的實力深不可測。”卡爾克斯坦點頭，“我不敢隨意招惹，只能和她保持着良好的主顧關係。她經常來我這兒購買一些爲人助興的藥物。”
“出售給夜女王之家的客人。”
“我聽說夜之女王是個‘素食主義者’？”羅伊問。
“可以這麼說。她一直隱藏得很好，又遵守維吉瑪當地法律，從不濫殺無辜…她使用一種友善的、令人快樂方式找到自己的食物來源…並且懂得適時收手。”
“如此在人類世界安然無恙地生存了幾十年…”
羅伊呼了口氣，這段信息就跟他腦海中的記憶對上了。
唯一的出入是，夜之女王的手下都是普通女人，而非一羣吸血女妖。
否則早就被揭破。
“我承認，我對高階吸血鬼這個羣體充滿探究欲，迫不及待想要解剖一隻來研究研究，看看所謂的不滅之體厲害到何等程度，但是我不敢輕舉妄動。”卡爾克斯坦忌憚地說，“她在外面還有一個同樣強大的姘頭，住在芬·卡恩。”
“何況，她作爲一個老顧客，對我還挺慷慨的，不到萬不得已，我不想和她撕破臉皮。”
羅伊想了想，如無意外，這個夜之女王的姘頭指的正是理髮醫師雷吉斯。
“我心裡癢啊，甚至比聽說湖中女士那會兒還要心動。”他盯着空蕩蕩的客廳，魔怔似地喃喃自語，
“湖中女士是我招惹不起的存在。”
“而高階吸血鬼——不久前，夜之女王向我購買高級黑血，那種獵魔人專門用來對付吸血鬼的魔藥。無須驚訝，我已經兩百多歲了，掌握一些特殊的鍊金配方再正常不過。”
“我腦海裡產生了一個問題，黑血用來對付誰了？”
卡爾克斯坦像在問羅伊，又像在問自己，
“後來，我通過一系列調查發現，維吉瑪郊外發生了好幾起命案，幾位死者像是被瘋狂的野獸撕碎，而夜女王的手下經常帶着我標記過的‘黑血’出沒於案發現場——”
“所以維吉瑪出現了另一隻高階吸血鬼？”羅伊脫口而出道，“一位不速之客，他破壞了規矩，肆無忌憚地出手，行事作風極其惡劣。惹怒了夜之女王。”
“啪！”卡爾克斯坦重重鼓了下掌，“不愧是獵魔人，這正是我的分析，一頭得罪‘本地人’的、現成的高階吸血鬼，這是我的機會。”
“不，作案的也可能是低階吸血鬼，比如蝠翼腦魔，或者是狼人。”
“這些玩意兒不足以讓夜之女王上心！”卡爾克斯坦篤定道，“相信我，夥計，我的直覺從來不會錯，兇手必然是高階吸血鬼！”
“我要抓住這位‘入侵者’，把他囚禁起來，做成一種持久的，源源不斷實驗素材！”鍊金師眼睛冒出金光，好似餓死鬼看到美味佳餚，激動地渾身發抖，語氣充滿狂熱，
“一頭高階吸血鬼，足以支撐我接下來五十年的研究計劃。”
“我，最偉大的鍊金師，將把所有同僚拋在腦後，成爲第一個研究如此奇特造物的法師！”
……
“卡爾克斯坦閣下，不得不說，你膽大包天，瘋狂至極，好好想想，你的同僚爲啥不敢對高吸出手？”羅伊雙手環胸，認真理智地給他潑了一桶冷水，“常規手段根本無法消滅這種玩意兒，囚禁一頭高階吸血鬼無異於點火自焚，一旦被他跑出來…後果不堪設想，不只是你，整個維吉瑪都要遭殃！”
“瞧瞧，你也聽說過，近乎於不死不滅的物種，難道你對他們的秘密不動心？萬一某些特質能加入獵魔人的突變——”
羅伊不禁假設了一番，呼吸一緊。
“爲了研究，冒點風險不過是家常便飯！”卡爾克斯坦循循善誘道，“好不容易等來這麼一個機會，我絕不會放棄！”
“一碼換一碼，你要是幫我找到高階吸血鬼的下落，把他抓起來，我不僅和你分享部分成果，我還爲你賣命一年。”
“你爲什麼不嘗試聯繫夜之女王？和她聯手，你們都對入侵者感興趣。”
“我做過隱晦的試探，非常遺憾，結果是她不會讓我帶走一個同類，我猜是它們種族內部某種強約束力的規則。”
“這很正常，同類再荒唐、可惡，也不能交給別的種族做研究，否則就是不折不扣的背叛行爲！”
鍊金師遺憾地搖頭，“所以我只能另尋合作者，”
羅伊沉默了一會兒，他仍然顧慮重重，“論單打獨鬥，我不是高階吸血鬼的對手，”
“別擔心，夥計，我會竭盡所能地協助你，”鍊金師深吸一口氣，信心十足地說，“我收藏的最豪華的鍊金藥劑和附魔裝備，搭配你的身手和武力，強強結合！”
“相信我，到時候就算是條龍都得跪下！”
“而且你不需要留手，盡情發揮，讓那東西失去戰鬥力，斬下它的頭，掏出心臟都無妨！哪怕它變成一灘肉泥，我也要。”
在瘋子鍊金師的協助下，抓捕一頭濫殺無辜的高階吸血鬼。
羅伊心中涌起一股強烈的衝動，他也想試一試自己到哪種程度。
他看向卡爾克斯坦，眉鋒蹙如劍刃，
“我無法保證，我只能竭力一試！而且我會優先保命！”
“我們還得簽訂一份公平公正的魔法協議！你提供給我的鍊金裝備，也得作爲報酬，而且無論嘗試的結果！”
卡爾克斯坦臉上露出一抹肉疼，驀地一咬牙，五官扭曲，眼神貪婪，“成交！”