節三六縱的老人們說：
杜義德是率領六縱千里躍進大別山後才當上了首任軍長的！
1945年10月，中央、中央軍委決定，以太行六分區機關及直屬隊、韋支隊、石支隊、秦向支隊爲基本力量，組建晉冀魯豫野戰軍第六縱隊，任命王近山爲縱隊司令員，杜義德爲縱隊政治委員。劉鄧大軍中的這對“黃金搭檔”，從六縱組建開始，截至抗美援朝，佳話不斷。
佳話之一：六縱組建後，六縱指戰員們在杜義德和王近山率領下，首戰蘭封，全殲國民黨軍3000餘人。一戰揚威，六縱一躍成爲主力部隊。然而，蘭封一戰打出了威風，也打出了麻煩，國民黨軍盯上了六縱，盯上了從太行山下來的劉鄧大軍。蔣介石派出了14個整編師30餘萬兵力向在魯西南地區的劉鄧大軍壓來。
是退回太行山，還是堅持在魯西南戰鬥，擺在劉鄧大軍前面的路有兩條。
劉伯承和鄧小平召集手下戰將開會。這是一次艱難抉擇的會議。
劉伯承分析目前所處的嚴峻形勢說：“要粉碎敵人的鉗形攻勢，關鍵在於充分利用敵人的弱點，趁敵人東西方向尚未合攏之時，各路敵軍仍處於分散之機，必須先將其中一部殲滅！”
鄧小平走到地圖前說：“我考慮有兩個方案，一是暫時避開敵人的鋒芒，將我主力迅速撤到黃河以北休整一段時間，爾後再尋機南下殲敵。這個方案，從我們這個局部情況考慮，是比較有利的。但是，這樣一來，勢必增大對陳毅、的壓力，對全局不利。二是，我們咬咬牙關，再打一仗。這樣，我們的包袱會背得重一些，但陳毅、他們那邊就輕鬆多了！我的意見是以第二個方案爲好。”
劉伯承一笑，幽默地說：“蔣介石是飯館子戰術，送來一桌還不等我們吃完，又送來一桌，逼着我們吃。來而不往非禮嘛，既然送來了，我們就放開肚子吃喲！”
然而，會議氣氛十分反常。除了兩位主帥一唱一和外，參加會議的二縱司令員陳再道、政委宋任窮；三縱司令員陳錫聯、政委彭濤；六縱司令員王近山、政委杜義德；七縱司令員楊勇、政委張霖芝等，都沉默不語，一聲不吭。
鄧小平用犀利的目光掃視了一遍各縱隊司令員、政委後，丟出了一句擲地的“炮彈”：“如果不打，我們回太行山去！”
劉伯承不再幽默，而是嚴肅地接過政委的話題：“回太行山，敵人還允許不允許我們回去呢？”
各縱隊司令員和政委們，有的抽菸，有的低着頭。他們確實不好表態啊！兵力懸殊太大了！劉鄧大軍只有5萬人，人家國民黨軍壓過來足足有30萬人啊！
這時，一個人霍地站了起來，鏗鏘有地說：“我主張打！”
王近山打破了僵局，“我和杜政委商量過了，我們縱隊打，我們六縱，比起二縱，三縱，七縱來，是個年輕的縱隊，拿我們去和敵人拼，是值得的！只要主力縱隊能保存下來，晉冀魯豫解放區就能堅持，就能取得最後勝利，因此，拿我們去拼！”
王近山是位血性男兒。他圓睜一雙虎眼，繼續亢奮地說道：“我們先打，如果縱隊打得剩下一個旅，我當旅長，老杜當旅政委；打剩一個團，我當團長，老杜當團政委；打剩一個連，我當連長，老杜當指導員。全縱隊打光了，對得起黨，對得起哺育我們的太行山父老鄉親們！”
全場肅然。
這時，杜義德站了起來。他敦實的身子，滿臉的豪俠之氣，猶如一尊鐵打的金剛。他沒有說話。其實，他無需說話，只要緊緊地站在王近山身邊，就足夠了！
一對主官，能夠站在一起，是多麼重要啊！
從此，王杜這對“黃金搭檔”的消息開始傳開。
鄧小平激動了，手往前一指，說：“我支持你，你打！”
“政委說了算，你打！”劉伯承站起了身，走到地圖前，指着地圖說出了他對這次大戰的構想：“西路之敵，數量雖多於東路，但多爲雜牌軍，其中，只有趙錫田的整三師是惟一嫡系。趙錫田畢業於黃埔一期，與劉峙有師生之誼，所率整三師號稱‘能攻善守，所向披靡’。如果打掉整三師，破其西路主力，則可斷其西路大鉗，剩一隻跛鉗的敵人，必將不戰自亂。”
此役，後來被稱作爲“大楊湖戰役”，衆多史書則乾脆就說“血洗大楊湖”。
確實是血洗大楊河啊！六縱在此役中犧牲三分之一兵力，其中一個團僅剩五分之一兵力，但整個戰役殲滅1個師部和4個旅共1.7萬人，其中俘整編第三師師長趙錫田中將以下1.2萬人。當時的《解放日報》社論評價說：“這個勝利，對於整個解放區南方戰線，起到了扭轉局面的重要作用。”
佳話之二：大楊湖戰役之後，杜義德和王近山率領六縱穿插上官村，活捉國民黨軍第一Ο四旅正副旅長楊顯明、李克源兩位少將。兵鋒過寧陵、亳州，吃掉了國民黨軍暫編第四縱隊，把縱隊司令張嵐峰屍首移了位。
時間很快到了1947年3月，國民黨軍集中了34個旅25萬人向紅色首府延安進攻。爲了策應中央，劉伯承和鄧小平決定千里躍進大別山。這時，六縱司令員王近山卻出了車禍。杜義德趕到野戰醫院，王近山握着杜義德的手說：“軍政指揮全靠你一人了！”
杜義德說：“你安心養傷，等你傷好後，六縱原班人馬交給你！”
杜義德沒有食言，一年後，王近山回到六縱時，部隊在大別山已站穩了腳跟。
千里躍進大別山，令杜義德終身難忘的事，則不是沿途的艱險歷程，而是到了大別山後，如何堅持大別山鬥爭。進大別山前，曾估計過可能出現的三個前途：“一是付了代價站不住腳，轉回來；二是付了代價站不穩站，在周圍打游擊；三是付了代價站穩了腳。”說：“要爭取後一種前途，避免前兩種前途。”
杜義德率六縱從1947年8月7日夜開始向大別山進軍，到8月27日部隊全部進入大別山，接下來，是如何實現“付了代價站穩了腳”的問題。爲此，杜義德用了不少功夫，花了不少心血。
大別山地處鄂、豫、皖三省交界。它東懾南京，西逼武漢，南扼長江，瞰制中原。這是一個非常重要的戰略位置。蔣介石豈能容忍在他的臥榻之側有鼾聲？因此，從1947年9月上旬，命令7個師分別從東、西、北三面對大別山包抄過來，妄圖趁劉鄧大軍立足未穩之際，把他們趕出大別山。杜義德根據劉鄧的命令，指揮六縱與兄弟部隊一道，在商城之北的河鳳集和商城之西的中鋪地區打了兩仗之後，六縱要在高山鋪伏擊國民黨軍。
10月26日，杜義德讓縱隊先遣隊趕到高山鋪西山，趁敵不備，搶佔了李家寨和馬騎山，迅速構築工事，從而扎死了“口袋”。27日，國民黨軍第四十師八十二旅發覺不對勁，開始向東進攻，企圖奪路逃命。此時，哪裡還逃得掉，杜義德命令部隊狠狠地打。結果戰鬥到10時許，國民黨軍八十二旅1.26萬人全部被殲，還擊落了一架敵機，俘虜了4000餘人。
高山鋪戰鬥後，已近初冬季節，一個最大的問題就是部隊仍然穿着單衣。嚴冬將至，何以禦寒？事後，杜義德回憶說：“晉冀魯豫老區雖已做好了十幾萬套棉服，因無法運送，可望而不可及。劉鄧首長指示，當務之急是發動部隊，自籌自縫，解決冬衣問題。我要各旅按照分配的地區，採取向地主徵集，向商家和一部分富裕農民開借條進行籌借的辦法(全國解放後，人民政府償還了借據摺合的款項)，籌集布匹棉花。發動幹部戰士動腦子，想辦法，用稻草灰代替染料，將布染成灰色。請當地老鄉傳授縫衣技術，上下一齊動手縫製棉衣。尤其是劉鄧首長自己縫衣，劉司令員教幹部、戰士用搪瓷碗扣在布上挖領口的消息傳到部隊，更加激勵了我們幹部戰士克服困難的信心。經過努力，全縱幹部戰士終於很快穿上了自己做的棉衣。雖然我們的棉衣經雨一淋，太陽一曬，變得灰不灰，花不花，五顏六色，但由於棉衣是我們克服了困難，自己動手製作的，戰士們穿上它，仍感到非常自豪。”
一年後，王近山傷好歸隊，杜義德和王近山聯手率領六縱，用“猛虎掏心”戰術，打下歷史名城襄陽，接着，率部參加淮海戰役，圍殲國民黨軍黃維兵團。