3淮海戰役發起前，東北野戰軍發動了聲勢浩大的遼瀋戰役，杜聿明奉命指揮東北國民黨軍的行動。這樣，徐州方面作戰計劃被擱置，直到華野發起淮海戰役，國民黨軍一直沒有主動出擊。儘管只有20天時間，但它爲華野進行淮海戰役準備提供了充足的時間保證。
國民黨軍在徐州方向沒有動作，而華中的“剿總”白崇禧控制不住自己的情緒，倒是行動起來，向豫西解放區進行“掃蕩”。
10月8日，白崇禧在駐馬店召開軍事會議，與張軫、張淦、黃維、胡璉等對策研判劉鄧指揮的中原野戰軍可能會出現的行動方向。他們研判的結果是三個方向：
一是出隨棗平原直下江漢平原；二是圍攻南陽；三是截斷武勝關至信陽段交通，肢解華中“剿總”。
鑑於這一判斷，白崇禧決定先發制人。其戰術是，先集結兵力於戰略待機地域，判明中原野戰軍主力後，斷然採取攻勢，實行決戰。
於是，白崇禧將張淦兵團調到廣水地區，黃維兵團原地不動，並在廣水、信陽間控制十幾列火車，有情況時可以迅速調動兵力。再加上徐州的劉峙兵團；津浦路上的李延年和劉汝明兵團。在白崇禧看來，似乎可以大展拳腳了。
但明眼人只要把這些兵團往軍事地圖上一放，就知道，這是一條長蛇陣。蛇頭是徐州的劉峙兵團；蛇身是津浦路上的李延年、劉汝明兵團；蛇尾是長江至武漢延伸到漢水白河流域的張淦兵團和黃維兵團。
當然，不能小看這條蛇形，它有互保作用。細一分析，竟能做到首尾相應，擊尾則首至；擊首則尾至，擊腰則首尾俱至。
在這樣的形勢下，爲了讓中原野戰軍配合打好淮海戰役，給劉伯承、陳毅和鄧小平發來了一份電報，要他們考慮以主力再攻襄樊，然後回頭取南陽，取得豫西方向作戰的主動權。
劉伯承覆電說：“據各種徵候判斷，敵可能分三路掃蕩豫西向我求戰，摧毀我伏牛山後方，並達到補給南陽守敵軍物，打通平漢線。天雨不停，十日來河流水漲，房屋倒塌，道路泥濘，數日內難望晴明。我軍冬服大部在監汝、寶丰，萬一受損，將影響全軍戰力。爲了便利部隊就地補充冬服和爭取有利戰機，我們擬於天晴後道路能走時，儘量留部吸引黃維、張淦由平漢線向西，而將主力隱蔽向南北轉移，適時出擊。”
劉伯承的策略很清楚，就是“南北分兵，拖散敵人，尋機殲敵”。
根據這個策略，劉伯承將中原野戰軍主力留在禹縣、襄城、葉縣地區，命令二縱和六縱分別牽制張淦和黃維兵團。
10月14日，六縱接到命令，具體任務是牽制黃維兵團。
那天，六縱司令員王近山和政委杜義德在野戰軍司令部，受領牽制任務時，劉伯承說：“我們的對策就是夾其額，揪其尾，斷其腰！”
王近山聽明白了，就是要把國民黨軍在中原地區的長蛇陣打散了。
劉伯承在分配任務時，王近山和杜義德認真地記錄着：六縱擔負豫西南“牽牛”任務，拖住唐河地區東西南三面敵人於豫西南，使其不能向東顧，不讓其捲到徐州地區，也就是說，敵人打我們時，不能向東帶，只能往西牽，牽得越遠越好！
劉伯承講完六縱的任務後，把目光射向六縱王近山和杜義德：“近山、義德同志，黃維兵團可是全副美械裝備的十二萬人馬吶，牽這頭‘蠻牛’，除了吃苦外，還要用智謀啊！”
王近山和杜義德異口同聲地迴應：“明白了！師長！”中原野戰軍的將領們稱劉伯承爲“師長”都習慣了，一時改不過來。這沒關係，顯然更親近嘛！
六縱受領任務後，指戰員們沒有等到天晴了，便開始捲起褲腿，走進了綿綿秋雨之中。
意料中的事發生了。六縱一動，黃維像只嗅到了肥肉飄香的饞狗，跟着就攆了出來，恨不能一口撲上來。
王近山和杜義德會心地笑了。
部隊一直往西走，後衛部隊打上一天半天，構築工事，列陣以待。戲演得逼真有餘，刺激得這頭“蠻牛”越牽越遠……
十來天時間過去了，部隊異常辛苦，疲憊不堪的指戰員們，用一個字來形容：累！
因這次行動非常秘密，不便於對部隊指戰員們講得過多，也不能透露全局意圖，指戰員們只管向西走，便有人嘀咕開了：“這是幹什麼唷？大雨天的，沒命地走，還讓敵人跟屁蟲般地跟着，我們六縱哪個時候有這麼窩囊過？！”
一些老兵，儘管不敢直接問王司令員和杜政委，卻大膽地問和藹可親的副政委李震：“副政委，我們怎麼老向西走啊，屁股後面還讓敵人攆着走？”
李震知道，全局意圖是不能透露的，於是回答道：
“勝利需要我們這樣做。王司令員、杜政委命令往哪兒走就往哪兒走。我們只要服從指揮，一定勝利。我相信無疑，你們也要相信無疑。”
“哦，軍首長決定的，準沒錯，一定是個大勝仗！”
這些老兵跟隨王近山和杜義德多年，對自己的首長十分了解和信任，常常爲自己在這樣的虎將手下當兵感到驕傲。他們聽了李震的說法，不再有疑問了，咬咬牙，繼續向西走。
11月1日，六縱指戰員們走到了內鄉縣的西峽口地區宿營，面前出現了聳入雲際的大山，老鄉說，翻過山去就是陝西省了。
走了這麼多路，還要爬這麼高的山，一些嗜好動槍動刀的指戰員煩躁不安起來，推舉了一名排長乾脆到王近山那兒“捅開窗戶說亮話”：“王司令員，我們跟着你打仗哪一次打過敗仗，哪一次怕過敵人？不論是日本鬼子，還是國民黨軍，這一回是怎麼啦？咱真槍真刀跟黃維幹，怕球！”
王近山又好氣又好笑，不過，想一想，牽牛也已牽出老遠了，便把這次牽牛的意圖透給了這位排長，說：“淋點雨走點路就不幹了？那還能打勝仗？去給同志們說，我們這次任務不是‘吹牛’而是‘牽牛’，我們拖散了敵人，就能配合華野南下圍殲新安鎮、徐州地區的黃伯韜兵團，就能讓縱隊主力北轉並向東開進，以吸引徐州敵軍西顧，你們明白嗎？就是得讓這頭牛跑疲了，轉暈了，最後‘宰牛’。我們牽的是一頭大‘牛’，背的是個大‘包袱’，難道我們就被壓倒了嗎？”
意圖明瞭，指戰員們信心大增。大家回答：“千鈞重擔壓不倒！我們堅決牽大牛，揹包袱，啃骨頭!”
然而，第二天起牀後，發現敵人沒了。黃維兵團不見了。
原來，素有“小諸葛”之稱的白崇禧，一見劉鄧大軍的主力六縱孤零零地向西走個沒完，原本一心想要吃掉這塊“肥肉”，但到了11月1日，發現華中、華野解放軍進逼徐州以東，形成了圍殲黃伯韜的第七兵團時，才知上當了！這時，蔣介石也發現形勢嚴重，急令黃維的第十二兵團迅速東援，以解徐州之危！
想溜？沒門！
11月2日晨，王近山給指戰員們下達了“宰牛”命令：“今天不要爬山了，這一回是‘大牛’想跑，我們趕緊追上這頭‘牛’，把它‘牛’宰了！”
指戰員們一聽，興奮啊！“牽牛”總是不過癮，“宰牛”就過癮多了！
就這樣，黃維兵團在前面跑，六縱在後面追，兩天時間過去了。六縱和黃維兵團拉平了距離，雙方同時踏上了京廣線的鐵軌，開始了從豫西向皖西的“馬拉松”賽跑。
如果此時高空有一架攝像飛機，那麼地上的兩支隊伍便十分壯觀地進入鏡頭囉——他們相隔幾十裡地齊頭並進。
黃昏，落日的餘輝裡，王近山騎在馬背上，側耳細聽，心裡暗暗地發笑：“黃維的那條道上，有一羣烏鴉在翩翩起舞，嘎嘎慘叫。”事後，從黃維兵團那兒俘虜來的一個俘虜證實，的確，一大羣烏鴉在半空中一直壓着他們走，似乎是在爲黃維送終！
鑑於戰場形勢的變化，11月2日晚，劉伯承、鄧子恢、李達三人起草電文，向中央軍委報告，準備側擊尾擊黃維兵團。電報內容對黃維兵力側擊尾擊是這樣部署的：
1、以六縱並指揮陝南部隊四個團，與一縱之二十旅，附豫西一個團，經由西平、駐馬店中間地區，側擊尾擊之。
2、以二縱由花園，經由宣化店，於魚日到息縣，側擊尾擊之。
3、以豫皖蘇相關武裝，破壞敵之進行道路橋樑，並分別扭襲行進之敵。
接到電報後，立即爲中央軍委起草了回電：
劉、鄧（鄧子恢）、李並告陳、鄧（小平）：
電悉。
（一）二縱及江漢、桐柏主力，對平漢路破擊如能徹底，並堅持多日，則不但能延滯八十五軍北上的時間，且可能迫令黃維以一部從北面南下夾擊，打通平漢，如此則能推遲黃維東進之時間。請令王宏坤極力擴展該路之破擊，並極力延長破路時間。
（二）二縱下一步行動，似宜經商城方向出豫皖蘇。
（三）六縱行動值得考慮，截擊王凌雲由鎮平向南之部可能打不着，又費去時間，似不如由內鄉取直徑開太和、阜陽，先黃維到達該地，從正面或側面阻滯黃維爲適宜。二縱到商城後，渡淮向太和、阜陽進與六縱協力拖阻黃維。以上是否適宜，請酌辦。
軍委二日二十時