紫來橋上的江帆打了一個噴嚏，他無暇多想，匆匆來到橋對面的環形陣地，官道上的環形陣地已經完工，甚至在紫來橋北面開了一條渠，將桐溪中的河水引入深壕，在施工的過程中，各部隨時都在提點子，士兵相出的辦法，往往比桐城官吏的更有用。
江帆覺得有點可惜，把官道周圍挖得稀爛，他倒很想看看流寇來攻打，可能流寇多半不會來了，到時候還得費勁填回去。出乎他意料的是，前面有民夫在搭建木製的塔樓，壕溝上也有人在架木板橋，看起來並沒有停工的意思。
守衛的士兵查驗後，江帆找到了陣地中的龐雨。龐雨面前站着楊學詩和侯先生，三人正在交談。
江帆到了龐雨身後道，“大人，流寇已至全椒，江浦、六合、南京戒嚴，這裡有何仙崖送來的信。”
龐雨立刻回過頭來，從江帆手中接過細細看了，何仙崖寫得很簡略，確定流寇到達全椒，屬於哪些營頭並不清楚，南京各衙門裡流傳出來的消息，則指稱是八大王、射塌天、掃地王、曹操所部。
龐雨把信收起，“全椒距離江浦只有幾十裡，不能再有絲毫耽擱。”
江帆贊同道，“含山、全椒、和州、江浦都有流寇的消息，無論哪個是真的，流寇往東是確定無疑。”
龐雨轉向楊學詩，“確認無爲州未見流寇蹤跡。”
楊學詩肯定的點點頭，“屬下往無爲州派出了三組人手，一直到了無爲州城，確認沒有流寇蹤跡，廬州方向哨騎在府城查看道路痕跡，並有抓獲廝養口供，廬州流寇分爲兩路，一路往巢縣，另一路前往全椒，巢縣那邊收集到巢湖漁民的消息，看到流寇經巢縣往含山而去。”
“那我等在此確認流寇行動方向，自廬州分路前往全椒、含山，可能在江浦或揚州匯合，六合是必經之路。以沿途獲取物資的難易程度，他們不會回頭走舊路往安慶，本官判斷流寇下一步動向，若搶到足夠船隻，會渡江進入江南，若沒有足夠船隻，則會北上向滁州、徐州。”
江帆和楊學詩同時點頭，這兩人就是龐雨的情報力量，雖然他們還遠遠做不到料敵在先，但比年初時候的茫然無緒又有了極大的進步，對流寇的特點和形態的認識慢慢成形，在幾天之內收集了下游的流寇動向，龐雨才能做出明確的判斷。
他轉向楊學詩，“哨騎能集結多少人？”
楊學詩悶頭想想道，“最多七十人，有些已經派出無法收回。”
“不再派出新的探馬，派出的儘量收回，今日申時前在南薰門外集結。”龐雨看向侯先生，“侯先生擬以下軍令，炮兵立刻向樅陽出發，縣城步兵在明日卯時前做好行軍準備，北峽關、孔城鎮步兵，明日午時前到達縣治，水師應在明日午時之前做好出發準備。擬好之後交親兵塘馬即刻送往各部。”
侯先生應了一聲，他有點緊張，因爲這次他需要隨軍行動。目前安慶水營和徵調船隻已經集結在樅陽，看龐雨的打算，最遲後天就要從樅陽出發，與流寇的交鋒不可避免了。
“大人，屬下有句話……”
“以後侯先生都可直言。”
侯先生低着頭，“小人覺得，此次我營救援，應重在江南而非是江浦、六合，江浦六合要緊，乃要緊在江南渡口，而非是江浦自身。若是直接在江北登岸，貿然闖入數十萬流寇之間，勝負殊難預料，何如直接入南京助守。”
龐雨眼睛快速眨了幾下，對侯先生笑笑道，“先生有句話說得不錯，重在江南而非江浦，但到底是如何打，要到了看形勢，若是流寇已經攻破江浦，咱們自然在南岸登陸協守南京。但也未必只是江浦、六合，和州是漕督轄區，若是流寇在那裡搶到船，咱們也必須奪回碼頭，否則流寇同樣可以過江禍害江南。”
他只說到此處，侯先生知道龐雨沒聽進去，也不再多言，匆匆去了擬定軍令。
此時只剩下江帆，他對龐雨低聲道，“史道臺可是準允了？”
龐雨搖搖頭，“他仍是說等等，甚至要確認英山霍山裡面是否有流寇，那麼大座山，半年也確認不了，流寇行軍迅速，若再耽擱便沒法救援了。”
龐雨說罷看向江帆，“我不敢說英山霍山沒有流寇，安慶也不是沒有一點風險，但同樣應該看到這一次的機會。史道臺有文官的前景，不願擔任何風險，我這個武官則不然，守備營若是不走出去，永遠是偏處一隅的地方力量。”
“那史道臺那裡……”
龐雨目光閃動着，按層級來說，史可法是他的頂頭上司，但史可法還有張國維這個頂頭上司，龐雨的軍費和器械對兵備道的依賴也不大，所以史可法那種上司的威嚴感一直在減弱。
“就說收到馬先生的口信，明日全軍到達樅陽，最遲後日必須出江，救援江南。”
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……
十二月二十八日，和州城牆下冒着縷縷白煙，各種損壞的竹梯桌案擺滿了牆根，城下襬了些流寇屍體，還有些傷重未死的人在哀嚎蠕動。
譚癩子把手含在嘴裡，快凍僵的手指總算又有了點溫度，他把張在眼前看了看，手背長了六七個凍瘡。
“快凍死了。”旁邊的行客縮成一團還在不停抖動，他微微擡了一下腦袋看着譚癩子，“江北就是江北，南邊沒這麼冷。”
譚癩子蹲下來狠狠罵道，“亂說個甚，安慶難道不是江北，也沒這麼冷過。”
行客又把腦袋縮回去，“腳麻了，老子不想守了。”
譚癩子聽了往左邊看，幾個人正在緩慢的收拾一具屍體，那屍體是個老頭，臉上一片焦黑，是點鐵銃的時候自己炸死的。
和州城頭上擺了許多火器，但會填會放的人少之又少，城牆上大部分都是僱傭充役的人，未經任何訓練，光這附近就炸了三次，沒人再敢放了。
譚癩子晚上凍得睡不着，一天只能吃一頓，流寇攻城的時候，他勉強撿點小石頭往下亂扔，好在流寇同樣遭受着嚴寒的影響，兩天之間攻勢軟弱，被城頭的烏合之衆一一擊退。
其他守兵的狀態同樣不好，沒有足夠的給養，現在最難受的是沒有足夠的炭火，衆多社兵戒備了幾天，已經筋疲力盡。
外邊又有人叫罵，譚癩子探頭去看，只見又是那個假皁隸，還穿着那套皁隸服。譚癩子費力的拿起一塊拳頭大的石塊，準備一會扔下去。
但那流寇卻不靠近，朝着城牆大喊道，“屠繼山！你許我二十七日晚放火，爲何誆我！”（注1）
聲音在附近城牆迴盪，城頭衆人四顧，過得片刻一處草廠外有人扭打，許多社兵往那裡涌過去，跟着就有一個士紳往那邊去了，帶着衆社兵將那人押解下去。
城牆上傳言紛紛，竟然還真的有一個屠繼山，就在這段城牆上，方纔抓的就是這人。
“繼業坊的吳徵貴、唐大山，利民巷的曲道恩，你等被楊秀才家逼得家破人亡，還要賣命給人守城，可對得起你家裡的冤鬼？”
譚癩子驚訝的對那行客道，“流寇連這些人都知道，這都知道，不知城裡有多少探子，而且打探了不短時日。”
“那有何用，城牆在這裡，探得再明白還不是上不來，人家馬老爺早料到了，城裡到處都防着。”（注2）
那流寇沿着城牆一路叫罵，不停的叫出城中人的姓名，從城內各坊到城外各里，竟然無一錯誤，城上鬧哄哄的，不停逮拿被叫到的人。
譚癩子回憶了一下來時船上講的流寇資料，自信滿滿的道，“我家大人說了，流寇一處地方只打三兩天，他們二十六到的，今日三天了，他們定是知道打不下來，要走了才把這內應的名字叫出來報復的。”
“該走了，再，再不走都凍死了。”行客結結巴巴的嘟噥一句，靠在牆上再不做聲。
這樣鬧了半個時辰，牆頭上該抓的都抓了，流寇不再攻城，那個假皁隸也策馬回了營地。
譚癩子探出頭，瞪着發紅的雙眼往外看去，百步外擺着很多身首分離的屍體，是昨天被流寇砍了的百姓。
被殺的主要是百姓中的老弱，雖然流寇入境的消息到處流傳，但仍有許多百姓沒法遷移，強壯些的被流寇抓了，有些還給馬騎着。
譚癩子趕緊把目光移開，往後面流寇營地看，裡面亂糟糟的，好像在收拾行裝了。
“我就跟你說了，流寇一準要走。”
行客微微動了一下，並沒有接話。
這時一陣寒風吹來，譚癩子一個哆嗦，今天好像又降溫了，趕緊拖起行客，兩人又縮進了草廠裡面。
但今天的天氣似乎異於往常，寒風一陣接一陣，四周仿如冰窟，譚癩子通體發寒，旁邊的行客不停的抖動。
周圍其他的社兵也逐漸忍受不住，不時有人叫喊，半個時辰就有兩個人不行了，而且還沒人來拖，就那麼擺放在牆頭上。
“你孃的誰給點碳。”譚癩子從迷糊中醒轉時，天氣更加的冷了，他抖動着罵了一句，身邊的行客卻沒有說話，譚癩子忽然發現他沒抖了，用手肘使勁頂了一下，行客還是沒有動靜。
譚癩子轉頭看過去，行客胸前的衣服被拉開了，臉上帶着一絲詭異微笑，已經死去多時。
“給點碳……”譚癩子愣愣的道。
……
夜色降臨時，譚癩子還沒有吃飯，兩個同一草廠的社兵剛剛回來，他們領着兩個僱來的人，有一人甚至只有一條腿，到了草廠就躺下不動了。草廠裡面只剩下不到一半的人。家裡但凡還能找到點銀子的，都出錢找找人頂役，甚至很多人沒找到頂役的，自己就回城去了，由於天氣嚴寒，各防領頭的士紳都回家烤火了，城頭的散亂無人制止。
那兩個社兵也不管，收拾了自己的東西，就要下城去。
譚癩子動了一下舌頭，吃力的叫道，“你們都走了，這一夜叫我一個人守不？”
“各家老爺都回去了，冷死了誰管我一家子。”
另外一個社兵道，“晚上還要更冷，流寇也是人，他也不能來攻城。你的臉也烏了，勸你晚上去城樓下交錢烤火，左右流寇明日便要走了，別這一晚把自己凍死。”
兩人說完不理譚癩子，匆匆回家去了。在流寇到達之前，這些社兵已經在城頭值守了幾天，和州整體的準備算是充足，但資源並未有效的配置到守城的人身上，天氣陡然降溫的時候，社兵和頂役都到達了極限。
譚癩子回頭看了一眼身邊死去的行客，在懷裡摸了一下，還有七八個銅板，哎的嘆口氣，“我說兄弟，看在緣分一場，老譚我忍一晚餓，省點錢下來，等流寇走了找人埋你。”
“名字也不知道，碑上刻啥呢……算了，不夠刻碑的銀子，有個坑就成了，人一輩子喲，都是一個坑。”
就這麼又守了兩個時辰，譚癩子迷迷糊糊的醒來。
城頭上的燈籠在寒風中晃動，黃光從草廠的竹篾縫隙間透進來，在行客已僵硬的身體上來回搖盪。
譚癩子全身不能自主的抖動，他艱難的嘗試了一下，手還能控制，腿腳完全沒了知覺，但譚癩子聽得到動靜，牆上人越來越少，這個草廠裡除了那個殘疾人，就只剩下他一個活人了。
“兄弟我受不住了，我得烤火去，不然凍死了也是沒人葬你。”譚癩子奮力動了一下，蜷縮着的腳不聽使喚。
“我也要凍死了。”譚癩子咧着嘴，啊啊的叫了兩聲，
他心頭焦急，用發抖的雙手使勁的在腿上搓着，過了好一會終於稍稍恢復，但行動仍是不靈便，他不敢再等，低吼着要站起來，卻沒能成功。
譚癩子吼叫着，滾倒在地上，一路往外爬去，頂開在草廠的竹簾，到了牆垛處，這一番爬動之後，腿腳竟比方纔又活絡了一些，譚癩子臉上青筋暴起，用盡了全身的力氣扣着磚縫，雙腿逐一撐了起來，他撲在牆垛上，扶着牆體一瘸一拐的向城梯走去。
城牆上空無一人，城梯就在前面不遠，梯口處有隱約的火光，譚癩子死死盯着那裡，連沿途其他的草廠也沒有看，一步一停的到了城梯。
城下就有火堆，周圍有很多人，譚癩子知道那裡，三文錢一晚，也許漲價了，但是不要緊，他有七文錢。
城梯上的扶手凍起了冰凌，譚癩子顧不了那麼多，撐着一梯一梯的走，終於到了那烤火的地方。
“六文！”
譚癩子的手抖得厲害，伸手在懷裡摸了半天，已經感覺不出來到底是幾個銅板，抓了遞給那人，朝着人堆裡面撲過去，生生壓出一個位置，連地面都是那麼溫暖。
周圍人紛紛喝罵，譚癩子意識卻越來越迷糊，喃喃的說道，“譚牙有，有銀子，那天殺的賊子，他滿安慶問……問去，誰惹得，惹得起譚牙……”
譚癩子暈轉過去不久，在他離開的那段城頭上，兩架竹梯悄悄靠上了空無一人的城牆。
……
注1：屠繼山是真人真事，他是和州本地人，與流寇約定二十七日在兩處放火，同夥有二十多人，魯可藻《崇禎乙亥和州失城本末》記載，流寇在城下指名道姓，對城中人姓名來歷一清二楚。本地人給流寇內應，顯示出明末各地社會的深刻矛盾，同時也表明，流寇對情報工作的重視和精通程度，遠超朝廷官員。
注2：這位馬老爺叫馬如蛟，和州守城中最出色的士紳。