就在木葉進行着緊張的入學考試時，川之國旅店中的綱手醒了過來。
木葉公主翻起身子，木然地看着乾淨的桌案——
沒有空蕩蕩的酒瓶，嘴巴里沒有又甜又苦的氣味，也沒有什麼聲音彷彿在她腦子裡震耳欲聾的轟轟炸響。這種不是宿醉後起牀的感覺，綱手已經太久沒有體會過了。
她沉默着起身，用手指輕輕撥開裡間的紙門。居室內無人存在，只有一張和幾天前不太一樣的桌子擱在房間中央，上面放着爲她準備的早餐。
“靜音這傢伙，到底是誰的手下啊……”
綱手一猜，就知道她又去替那鞭炮頭小鬼照顧“病人”了，扶着額頭頗爲無語。
不過既然自己沒有飲酒，好像也就不需要靜音來照顧她了。綱手不爽地一屁股坐下來，盯着眼前的早餐發呆——
上一次在早餐的時間，吃每天的第一頓飯，都不知道是什麼時候了。
前天夜裡，喝的迷迷糊糊的綱手，再次被賺錢歸來的煉獄杏壽郎吵醒，說是要和她一起用飯。
綱手氣得牙癢癢，晚飯雖然沒吃多少，卻稀裡糊塗地和對方立下了一個賭約。
兩人約定掰手腕，如果那個鞭炮頭小鬼能在她手下堅持半分鐘，她在離開這個國家之前，便不再飲酒；若是杏壽郎堅持不到半分鐘，則診療費用翻倍。
這兩個賭注都是杏壽郎提出的，可無論是輸是贏，看起來都沒法給他帶來任何實際的好處，綱手也就秉着“有便宜爲什麼不佔”的原則答應了下來。
可誰能想到，在不用查克拉的情況下，綱手竟不是杏壽郎的對手，那小鬼的力氣，實在大的嚇人。
短暫的接觸後，綱手從杏壽郎的身體裡，感受到了磅礴的身體能量，和極端旺盛的生命力，這意味着她之前的猜測——杏壽郎可能是奶奶漩渦水戶的族人這件事——得到了證實。
各種想法涌入腦海，綱手的心當時就慌了。
可當她想起要用查克拉後，那張脆弱的木頭桌子便立刻崩成兩半，而靜音也高興地宣佈，三十秒時間已到。
綱手不出意料地，再次賭輸了。
等她清醒過來想要反悔，但看着那雙朝陽似的、彷彿家人般充滿關懷眼睛，耍賴的話卻又說不出口，只能認栽。
到現在爲止，她已經接近三十六個小時沒有喝酒了，但想象中的過去的幽靈，也並未闖入夢境來糾纏她。
飯桌前，綱手緊張地擠壓着手指。
就算昨天不來，今天呢，明天呢？
只要那個小鬼還在這個地方，她深埋在心底的回憶，就遲早會被翻出來暴曬。
想到這裡，她也顧不得吃飯了，趕緊拉開居室的紙門，想到旅館的院子裡去喘口氣。但她開門後，卻驚訝地發現，靜音正抱着豚豚，安靜地坐在室外的露臺上。
而庭院的正中，被解了毒的孩子們，坐在一顆顆景觀石頭上，煉獄杏壽郎正揹着陽光坐在他們對面。
“綱手大人。”
綱手許久未見過靜音這樣的笑容，其中蘊含的自豪和滿足，和平時面對債主時那種賠禮的假笑、苦笑截然不同。
不過，這表情在那個鞭炮頭小鬼臉上，倒是挺常見的。
【這是被傳染了嗎……】
“搞什麼，那小鬼今天沒去賺錢嗎？”
綱手的眼睛犀成一線看了過去，口氣還是很不耐煩，“爲什麼他現在白天也在這裡啊！”
只是每天晚上見那一兩個小時，綱手就夠難受的了。
明明非親非故的，那小鬼看她的眼神倒像是孩子看待病重父母的模樣，再加上那些過於積極、不着邊際的話，時時刻刻地衝擊着綱手的忍耐極限。
結果現在可好，他居然白天也在！！！
她並不知道，自己無論是頭髮的顏色；醉醺醺的、什麼也不在意的語言模式；躺在房間裡打發時間的姿勢；甚至敞胸露懷的穿衣風格，都和杏壽郎的父親·煉獄槙壽郎十分相似。
“是這樣的，綱手大人！杏壽郎昨天晚上把剩下的起爆符換了錢，順路又幫鎮上的守衛抓住了一個逃犯，得到了鎮長的獎勵。”
靜音高興地敘述道，摸了摸自己放鈔票的口袋，“現在，所有診費都已經湊齊了！”
她說這話的時候，並不是爲自己收到錢而高興，而是因爲杏壽郎達成了苛刻的條件而感到振奮。
綱手挑着眉地摔出一句話來：“那我們今天就能走了？”
靜音臉上的笑容收斂了，眼中流露出的不捨，反而堅定了綱手要儘快離開的決心。
再讓靜音和那小鬼相處下去，恐怕她很快就會被那股莫名其妙的積極樂觀給洗腦了。
“只剩下毒囊最不穩定的那個孩子，他的手術還沒做。”
靜音回答，“他是最後一個了。”
“那你爲什麼還不去準備？”
綱手看向庭院裡那坐在一起的六個孩子，語氣裡的迫不及待，能夠清楚地被人覺察到。
“現在的問題是，那孩子不想進行手術。”
靜音搖了搖頭，“杏壽郎把他們叫過去，應該是爲了勸他吧。”
“真是多管閒事……直接打暈不就好了嗎？”
綱手一方面實在吐槽杏壽郎，一方面則是後悔自己給出瞭解毒劑的配方。
把這些孩子毒解了，固然方便靜音手術，但他們醒來以後，有了自己的想法，麻煩也就變多了。
她坐在靜音旁邊，一把撈過豚豚自己盤了起來，但精神卻往杏壽郎所在的位置集中，靜靜地聽着。
……
“不必再爲我做什麼了，因爲我已經，不想再活下去了。”
正發生在庭院裡的對話，在雨之國聽起來過於稀鬆平常，但在這個許久沒有打過仗的繁榮小鎮上，卻有些驚世駭俗。
“爲什麼你會這麼說呢？！”
煉獄杏壽郎雙目炯炯，即便長着火一樣的頭髮，卻沒有透出一點兒暴烈的情緒。
“我不知道你救我們是出於什麼目的。但我已經什麼都沒有了，這條命也不值十萬兩。”
拒絕手術的孩子，是六人裡年紀最大的，也是對這世界認識最久的一個，悲觀的實在有點可怕。
此時，他眼睛裡壓根沒有劫後餘生的喜悅，反而是死氣沉沉的灰白。
“像我們這樣的人，不因爲體內的東西而死，也會因爲其他各種各樣的原因，不明不白的被殺掉。
“在這個忍者橫行的世界上，普通人的生命沒有價值，我們這樣無依無靠孤兒，尤其如此。你今天救了我們，只是拖延了一定會追上來的東西罷了，根本沒有任何意義……”
他的話，明顯也把其他孩子忐忑不安的心給攪動了。
他們的神色中，逐漸透出擔驚受怕的悸動來，旁聽的靜音，也緊張地攥住了自己拳頭。
辛辛苦苦給他們治療卻聽到這樣的話，難免會有所觸動。
但煉獄杏壽郎仍然沒有阻止他說下去的打算。
“總而言之，我不想欠你什麼，也不願意爲你做任何事。我只是個沒有人在意的小鬼，死了也不會有誰在意。如果你真得想做些什麼，就讓我自生自滅吧。”
少年垂下眼皮，“至少在毒素的麻醉中死去，聽起來是個不那麼痛苦。”
絕望的漩渦從他身上擴散出去，連庭院中的草木彷彿都低垂了一些。
其他更小的孩子本就沒什麼堅定的想法，此時也一個個神色低沉，對未知的未來充滿恐懼和戒備。
“你怎麼知道沒有人在意你呢？！”
煉獄杏壽郎聲音洪亮，但語氣卻平穩地像旅店屋頂上直上晴空的炊煙，讓人拿不準他到底生沒生氣。
那男孩的露出筋疲力盡的表情，顯然想起了一些極端痛苦的事情。
沒等他再開口，杏壽郎已經搶先說道：“這只是你的想法，並不是事實！
“不僅我很在意你的死活，那個幫我們一起從堡壘中逃出來的人，也很在意你的安危！
“況且，你們治療的費用中，也有雨之國的‘天使’的心意存在！”
杏壽郎的回答讓他們有些吃驚，“天使”的存在一直是雨之國孩子們的重要共識。
聽到那樣的人，也爲他們的治療出了一份力，幾個孩子眼中終於浮出了光彩。
“所以，不要沉浸在自己想象的荒漠一般的世界裡，妄自菲薄！
“你們還活着這件事，對我而言就意義非凡！能在拯救你們的生命的過程中起到一些作用，我已經覺得很榮幸了。光憑這一點，你們對我，就談不上什麼虧欠可言！我也不需要其他任何回報！”
他的聲音充滿真誠，振聾發聵，毫不動搖的笑容，宛如陽光一般驅散着周圍的陰霾。
但因爲杏壽郎的發言實在過於反常識，孩子們感到一陣頭暈目眩不說，就連露臺上的綱手也迷惑地眯起眼睛，一副我是不是在夢裡喝酒喝多了的表情。
反而是這些天逐漸和杏壽郎同步的靜音，似乎完全能夠理解他的意思。
“你是不是搞錯了什麼……”
那少年環視了周圍一圈，“我們又不是什麼貴族的孩子，救了我們，究竟有什麼好榮幸的？”
杏壽郎沉默了一會兒，帶着回憶的神色敘述道。
“我母親離世之前，曾經告訴過我，我之所以天生擁有着強大的身體，就是爲了保護那些更加弱小，沒法保護自己的人，但我絕不可依仗這上天賜予的力量，滿足自己的私慾！也決不能因爲陷入悲傷泥沼，任憑這力量被廢棄和閒置！”
綱手聽到最後一句話，眉毛沒由來的一抖，嘴脣也抿得更緊了。
“從那時我就明白，天生就比他人強壯的我，必須把拯救他人脆弱的生命，當成我的生存目標和使命！儘可能讓所有人，都能活到找到自己的使命那天，使他們的生命也能得以完善！這，難道不值得讓我感到榮幸嗎？！”
“……”
那少年微微有些震感，似乎明白了杏壽郎要救他們的原因，但還是反駁道：“你是很強，但是我們卻很弱小，弱小的連活着就很艱難了，又何談使命這樣冠冕堂皇的話……”
“強大這個詞，不只是用來指代肉體的，少年！”
煉獄杏壽郎站了起來，金紅色的眼睛從所有孩子臉上一一掃過。
“一百多個人裡，只有你們幾個活了下來！在如此年輕的時候，就逃過了死神的追捕，你們真得認爲，這僅僅是運氣使然嗎？
“或許暫時，你們還只當自己是個受害者，遲早還會死在其他的災難之中，毫無意義的死去！
“但若是把你們能把所遭遇的痛苦，當成成長的食糧，而不是裹足不前的藉口時，那時你們就會明白，自己還是個倖存者，你們所經受的災難，會催生出新的自我。你們比其他人更加堅強，更加明白如何在絕望的泥潭了掙扎起身，知道該如何應對困難，這本就是你們的強大之處，和我的強大，並沒有什麼本質上的不同！”
杏壽郎走到孩子們中間，半蹲半跪下來。那些孩子似乎有所感觸，臉上浮出略顯激動的紅色。
“我知道，你們現在都很痛苦，因爲失去了父母，因爲遭遇了殘忍的對待。
“你們會幻想這，如果現實不是如此會怎麼樣？也會想，如果以後再遇到這種事，又該怎麼辦？實話實說，我沒法教你們從這幻想的世界裡退出來，接受殘忍的現實！
“但我清楚，一個人越是脆弱的時候，如何選擇利用自己的時間就尤爲重要！
“保持這種狀態越久，就難以擺脫它。即便是我父親那樣強大的人，也依然被拖入其中不可自拔。但你們還有機會，至少，趁着還能夠回憶起他們的容貌時……想想你們的失去父母家人，如果他們知道，自己死去後，你們卻又陷入這種生不如死、失魂落魄的境地不可自拔，他們又能夠得到安寧嗎？”
所有孩子都擡起了眼睛，綱手也如遭重擊的握住了拳頭。
“不要爲了躲避一場大雨，就躲進一個池塘。可以悲傷，但不要悲傷太久。
“只要你們不失去自己，死去的親人便會明白，他們並沒有真得失去你們！即便身處黃泉，也會欣慰的微笑的。”
杏壽郎這話如此篤定，是因爲他曾親身體驗過，因此感染力非同尋常。
他把手放在那個年紀最大的少年肩上。
“所以，接受手術，去掉那個危險的東西，儘可能延長自己的生命，直到你找到自己的使命的那天，好嗎？到那時候，你願意爲了自己的使命去付出生命，我也絕不會阻止你。
“唯有什麼都不做就放棄生存，你所經歷的一切才真正的毫無意義，你說呢？！”
異樣的溫暖沿着肩膀，逐漸填滿了少年的身體。他沒有回答，只是重重地點了點了點頭，接着眼淚便源源不斷地狂涌而出，隨即嚎啕大哭起來。
其他孩子也是差不多的樣子，顯然是回憶起自己的家人，讓他們心有感觸。
不過，杏壽郎也只是溫和地看着他們，並未阻止。這種時候情緒的釋放，但對他們來說，意義深遠。
靜音靜靜地看着一切，心潮澎湃，下一刻，她卻注意到身邊的綱手大人猛然起身，從她身上掏了一把零錢就走。
“綱手大人——”
“已經可以手術了，我在鎮子最外圍的驛站那等你。”
綱手頭也沒回地說道：“不要讓我等太久，知道了嗎？”
說着，她掀開庭院的簾子，大步流星地走了出去，但迎着太陽的時候，靜音卻在她的眼角看到一絲反光。