提起七步詩，人們就會想到魏文帝曹丕作難次弟曹植的那個典故。相對於曹植急中生智吟出一首保命之詩，曹丕的另一個弟弟曹彰之死，則顯得波瀾不興了。要問其間雜有何因，且看本文。
曹彰，出生於公元189年，別名黃鬚兒、任城威王，字子文。沛國譙縣，即時下安徽省亳州市人。曹操與卞氏所生次子，魏文帝曹丕之弟、陳王曹植之兄。
曹彰自小好動爭強，善於射箭、駕車，臂力過人，不懼危險，即使手中沒有武器，也敢與猛獸格鬥。因於熱衷尚武，也就輕視文學，因此曹彰不像其兄曹丕、其弟曹植那般，精通詩賦寫作。惟此，曹操曾經嚴厲斥責於他："你不向往讀書，學習聖賢之道，卻好騎馬擊劍，這都是隻能對付一個人的，有何珍貴可言？"並督促他學習《詩經》、《尚書》等。
曹彰在曹操面前唯諾應允，但在身邊好友處，則表示："大丈夫當應效仿衛青、霍去病那樣的大將軍，馳騁疆場，決勝千里，建功立業，安國保家。"
一次，曹操有閒，心情亦舒，在與幾個兒子共享父子情誼時，詢問他們的愛好，並究長大後的志向。輪到曹彰時，曹彰答："願作將軍。"
曹操問："作將軍幹什麼呢？"
曹彰答："披堅甲，握利器，面臨危難不顧自己，身先士卒，有功必賞，有罪必罰。"
曹操聽罷大笑。
公元216年，時年27歲的曹彰，被封爲鄢陵侯。
時隔兩年，亦即公元218年四月，代北烏桓無臣氏等造反，曹操任命曹彰爲北中郎將，行使驍騎將軍之職責。出發前夜，曹操告誡曹彰："在家我們是父子，在外我們是君臣，一舉一動都要按照王法行事，你須引爲傲戒。"
曹彰率部剛到涿郡境內時，叛軍幾千騎兵來攻，當時曹彰的主力尚在後面，近身的步兵只有千人，戰馬幾百匹，完全處於劣勢。有人勸曹彰暫避敵鋒，但曹彰採用田豫之計，堅守陣地要衝，屢創敵軍。見久啃不下，叛軍欲退，曹彰親自率兵追擊，箭射敵騎，弦弦命中，應聲而倒的叛軍，如珠珠成串。打了半天，竟然打到了桑乾河，距離代郡僅有二百多裡。其時曹軍也有傷亡，曹彰本人的鎧甲上，嵌有數支敵方之箭，好在箭力不足，沒入肌膚。軍中長史和衆將都認爲部隊遠道而來，又經此戰，人馬疲累，加上又有軍令不許深入代郡，不如就地休整。曹彰說：“率軍出征，取勝爲要。眼下敵人如驚弓之鳥，追上去就能擊潰他們。"下令："必追！違令者斬！落後者斬！"如此一路追殺，又斬敵騎數千，大獲全勝。
此戰結束，鮮卑族的首領軻比能前來請求臣服。原來在曹彰追殺叛軍當口，軻比能率領幾萬軍馬，在山上隱蔽觀看雙方廝殺，欲想"漁翁得利"，不料看到曹軍奮勇衝殺，所向披靡，深知自己與如此一支不要命的軍隊開戰，佔不了便宜，便選擇臣服。如此，北方平定。
曹操其時正在長安就漢中戰事策劃，聞知"北方己平"這一戰報，先是一愣，繼而大喜，即召曹彰到其行營相見。曹彰見了曹操，不說自己功績，只表部下神勇。曹操很是高興，竟然捋着曹彰的鬍子說："黃鬚兒居然大不簡單！"
同年九月，曹操在漢中與蜀軍鏖戰，而劉備棲軍於要隘，僅命劉封下山挑戰。曹操覺得有辱，便張口大罵："劉備你這個賣草鞋的小子，竟然派你的義子領兵與我交戰，輩分不同啊，這樣吧，我叫我的黃鬚兒來與劉封對仗。"罵罷，即書手令，快騎送出。劉備也就相信，靜等曹彰到來。哪想這是曹操虛晃之計。原來曹操見久難打敗劉備，萌生放棄漢中之念，又恐退兵期間遭到蜀軍掩殺，便以"輩分對等交戰"爲由，讓曹彰舉兵過來，實則以此爲晃，矇騙劉備。劉備知道此情，後悔不迭。
曹操金蟬脫殼於漢中，卻沒能安然無恙於身體。公元220年，返回洛陽不久的他，得了重病。自忖時日不多的曹操，便派驛馬往召曹彰，但末等曹彰趕到，曹操逝世。曹丕即王位。曹丕即令曹彰及在京諸侯，各去自己的封國。並專門對"功勳盛大"的曹彰，"增加食邑五千戶，連同以前共一萬戶。"公元221年，又進爵曹彰爲公。翌年，曹彰被封爲任城王。
公元223年，曹彰進京朝覲，其間得急病，八月一日暴斃於府邸中，追諡曰威王，享年三十五歲。
基於曹操彌留前僅召曹彰這一情節，南朝劉宋的劉義慶《世說新語》載，說曹彰之死，源因曹丕忌憚曹彰的武勇，用計將曹彰毒死。毒死的過程是：曹彰平素頗喜棋道，曹丕投其所好，兩人對弈，下至一半，曹丕處於下風。此時曹丕吩咐侍候的丫鬟："還不快將棗兒端來。"於是，兄弟倆一邊下棋，一邊吃着烏棗。表面看來，兄弟倆情義融融，實則曹丕囑人在棗裡做了手腳，他只擇做了記號的沒下毒的烏棗吃，而矇在鼓裡的曹彰則抓一顆吃一顆，結果中了毒，一頭栽倒在地。於是曹丕一邊搶救曹彰，一邊差人往報卞太后，但卞太后來了，也沒能挽救曹彰之命。
但也有人質疑這一說法，說是兄弟倆下棋之時，烏棗尚末成熟，故烏棗藏毒不可採信。但觀照曹丕欲用"七步成詩"之計除去曹植的行爲，他除曹彰的可能極大，因爲曹彰確實是"暴疾而亡"。借用時下一句玩笑話："來時好好的，回不去了。"
有關曹彰的軼事，最爲著名的要數"愛妾換馬"。《獨異志》載：後魏曹彰，性格倜儻。一次偶然見到一匹駿馬，十分喜愛，欲購之。但馬主人也很珍愛。曹彰說："我有美妾可以交換，隨你挑選。"馬主人也就指定一女，曹彰即予同意。
清朝劉廷璣所著《在園雜誌》記載：曹操贖回蔡文姬之際，曾命曹彰兵臨塞北，威脅南匈奴。
陳壽在其《三國志》中言：任城武藝壯猛，有將領之氣。