《史記》中有則"紙上談兵"故事，說的是戰國時期趙國名將趙奢之子趙括，從小學習兵法，每當談及軍事，毫無差池，但趙奢卻從不誇讚他半句。趙括母親奇怪，詢問緣由。趙奢說："戰爭是件關乎國家存亡的大事，趙括卻把它說得如此簡單。今後趙國如果任他爲將，必致趙軍遭遇危難。"趙奢預言一語中的，後來趙括在與秦軍大將白起過招時戰死，45萬降秦趙軍則被秦軍悉數坑殺。
三國時期，也出了一個紙上談兵的將領。相對趙括死於敵手而言，這個將領死於本國問斬。說句實在話，《三國演義》一書中，因作戰不力而被問斬的將領委實不少，但本文敘述的這個將領名聲之大，不在那些功成名就的名將之下。要問此人是誰？立馬有人搶答：馬謖。
馬謖，出生於公元190年，字幼常，襄陽宜城，即時下湖北省宜城南人。馬謖一共兄弟五人，他在兄弟中排行最小。馬謖的兄長都有才華和名氣，比如其兄馬良，官至蜀漢侍中。神醫華佗在給關羽做刮骨療毒手術時，那個與關羽對弈的人，就是馬良。史書上稱馬謖五兄弟爲"馬氏五常"。
赤璧之戰後，劉備向東吳借得荊州落腳，值此期間，馬謖進入劉備圈子，擔任從事一職。劉備進往蜀地時，馬謖同往，先後擔任綿竹縣令、成都縣令和越嶲太守。馬謖不僅治政能力超強，而且在軍事謀略方面頗有見地，曾多次與劉備論道排陣布兵。不過，劉備在臨死前卻告誡諸葛亮："馬謖言語浮誇，超過實際才能，不可委辦大事。"
公元225年，諸葛亮率軍討伐南中雍闓叛亂。大軍開拔那天，馬謖前去送行，不想這一送，埋下了馬謖殆害蜀漢首次北伐的禍拫。諸葛亮徵求馬謖："我倆共同謀事多年，今天我想聽聽你對出征南中的意見。"
馬謖很是珍惜這一發表見解的機會，他侃侃而談："丞相，南中雍闓敢於滋亂，主要依恃地形險要，路途遙遠，加上自立意識由來己久，不服管束已成常態。因此這次即使將其擊潰，他們還會反叛。近年丞相一直籌備力量北伐，雍闓誤認我們無暇顧及他們，因此加速反叛。此次丞相大軍鎮壓南中，恰如鐵錘砸蛋，易如翻掌。不過，如此做法，雖然痛快淋漓，但非仁厚智者推崇。古來用兵原則，攻心爲上，攻城爲下；以心理戰略爲上，以短兵相接爲下。希望丞相在討伐南中期間，多施善舉，促使南中民衆真心歸服蜀漢，再不滋亂。"
諸葛亮採納了馬謖建議，在斬殺南中反叛始作蛹者雍闓後，赦免孟獲，不是赦免一次，而是七次，史稱"七擒七縱"。孟獲徹底臣服，保證永世不反蜀漢。
南中歸服後，諸葛亮復又謀劃北伐曹魏大業。也屬打瞌有人送枕一一曹魏新城太守孟達有意歸附蜀漢，私下與諸葛亮多有私信往來。不想此事被與孟達素有隔閡的魏興太守申儀察知，申儀告發了孟達。孟達爲此驚恐不已，企圖提前反叛。正在急調軍隊前往鎮壓的司馬懿，採取緩兵之計，寫信勸慰孟達，表示朝廷不信讒言。孟達心忖司馬懿即使率軍來剿，也需月餘時間。不想僅過八天，司馬懿就兵臨城下，於是孟達死於"拖延症"。
面對曹魏軍界內訌，諸葛亮頓覺有機可乘。公元228年春天，諸葛亮下令北伐。爲迷惑曹魏，諸葛亮先令趙雲、鄧芝率一疑軍，佔據箕谷，即時下陝西省漢中北部。曹魏政府沒能察出其中之詐，大將軍曹真急忙率軍前去郿縣防守。
諸葛亮親率十萬大軍，取道祁山，即時下甘肅境內，打了曹魏政府一個措手不及。聞知蜀漢大軍兵鋒甚銳，曹魏所屬天水、南安、安定等三郡，迅速聲稱叛魏。消息傳開，關中震動。魏明帝曹睿在驚恐之餘，一邊指令張郃率軍抗擊進攻祈山的蜀軍，一邊親自趕往長安督戰。
跟隨諸葛亮進攻祈山的老將有魏延、吳懿等，按理先鋒應由魏延或吳懿擔任，但出乎意外的是，諸葛亮卻任命自己賞識的參軍馬謖爲先鋒，統領各路蜀軍前行。
曹魏大將張郃總督各路軍馬急馳街亭，即時下甘肅省泰安市北阻擋蜀軍的情況，立馬被諸葛亮偵知，諸葛亮便令馬謖佔據戰略要地街亭。但馬謖認爲街亭地勢低窪，不如佔領街亭旁邊的南山，形成居高臨下的態勢，更爲有利擊打魏軍。
馬謖所部先鋒王平，數次勸諫馬謖，千萬不可違背諸葛丞相既定部署，放棄街亭進扎南山。馬謖以"破釜沉舟"可激將士鬥志、"背水一戰"可斷將士退意爲由，不僅否定王平之諫，而且放棄在山腳配置警戒兵力，美名此爲"置之死地而後生"戰術。
張郃見馬謖如此佈置兵力，大喜過望，他派出重兵，控制了街亭周邊的一應水源，此舉導致駐紮南山上面的蜀軍，因口渴而失去戰鬥力。張郃乘機發動進攻，久渴乏力的蜀軍無力抵抗，四散潰逃，死傷者衆。好在此時王平情急之下，鳴鼓集合本部軍馬。面對驟然而響的鼓聲，張郃懷疑前有伏兵，不敢再予進逼。乘此機會，王平得以收拾殘軍，有序撤退。
街亭之戰落敗，導致此次北伐的蜀軍，沒有一個合適的落腳據點，不得已的情況下，諸葛亮另闢蹊徑，攻取西縣，轉道漢中暫棲。
諸葛亮返回成都後，即將馬謖連同在街亭布軍時全力支持馬謖主張的張休、李盛等將領，全部處斬，沒有勸諫馬謖的黃襲則被奪兵。馬謖死後，諸葛亮親自前往弔喪，痛哭流涕，自責不已，之後安撫馬謖子女，並一直恩待他們。
民間都說馬謖是個死讀兵書的書呆子，但重用馬謖的諸葛亮，又何尚不是一個書呆子？魏延、吳懿等老將作戰經驗豐富，照理應在他們倆人中擇取先鋒，但深受馬謖"南中論道"影響的諸葛亮，卻選擇馬謖當了先鋒。
如此看來，那些害己誤國的書呆子，敗就敗在不知變通的思維定勢上！