夏桀的爸爸是發，因爲夏人稱“後”不稱“王”，所以叫夏後發，簡稱後發，他還有兩個名字叫惠、敬，後世書也稱他爲發惠或後敬。《史記·夏本紀》裡稱夏王是“帝”，其實那不符合歷史事實的。
後發的都城建立在斟尋，不遠的地方就是斟灌，並稱“二斟”，就是今天山東省濰坊市寒亭區的斟尋村和斟灌村。
實際上，斟尋國自己有城邑，夏王的都城只是建在斟尋的地盤上，當時稱爲“夏邑”，“邑”的含義本是大城，這時候的意思類似“都城”，“夏邑”就是夏朝的都城。
後發生了兩個兒子，長子叫桀，次子叫耕，兩個兒子都身材高大，孔武有力。
尤其是桀，相貌英俊，儀表堂堂，身材高大，雄健強壯，力大無窮，能掰斷很粗的牛角，拉直鐵鉤，能把很粗的鐵棍擰成繩索（夏代還沒有鐵的使用，只是古書裡這麼說），把很厚的青銅版摺疊來摺疊去，象疊紙一般，所謂“制觡伸鉤，索鐵歙金”，說明力大無窮。
他弟弟仲耕也是位能征慣戰的猛將，而且受到高人傳授，身懷異術，能入水不溺，入火不燒，還會一種“雷刃之術”，會釋放雷電劈人，在戰場上勇猛無敵。
更特別的是，他不怕掉腦袋，被人砍掉了頭，能再安上，絲毫不影響生存，所以砍頭大辟之類對他毫無壓力，得個外號叫“不死耕”。
據說最早會這種法術的，是黃帝之時的刑天，他覺得自己身懷異術，就造黃帝的反，提着幹（盾）戚（斧），在常羊之山和黃帝約架；可惜他練的是傳武，光練套路不練格鬥，嘴炮牛皮哄哄，說有這奇技那神功，卻毫無實戰經驗，搏擊能力實在太差，在比武場上被黃帝一劍KO，砍掉了頭。
黃帝也知道這廝有異術，能把頭再接上，就用劍在地上劃了一下，大地裂開，把刑天的頭踢進去，又跺跺腳，裂縫合上，把刑天的頭給埋了。
刑天沒了頭，照舊不死，以乳爲目，以臍爲口，操干鏚以舞——刑天因爲被上帝KO了反而出了大名，經常上熱搜，還被一些公司邀請了去表演“干鏚舞”，掙了不少錢。有錢了就娶了一堆老婆，繁衍出個“刑天國”，這一國的人都沒頭，卻都能照常生活。
這種作死的法術卻不絕如縷，流傳到漢代，漢武帝時期的豫章太守賈雍就會這種法術，可惜沒發揮好，他出郡界去討伐賊寇，被賊寇一刀砍掉了腦袋，身子上馬回營。
營中將士都跑出來看望他，賈雍的胸中發出聲音說：“戰鬥失利，被賊寇傷害。諸位看看是有頭好呢？還是沒頭好呢？”
下屬的官吏都哭着說：“這不廢話嘛，還是有頭好啊。”
賈雍說：“不是吧？沒有頭也好。”
說完，就倒地死去了。
再後來唐代的時候，虎力大仙學會了這種法術，在車遲國和孫猴子比賽砍頭，可惜也沒發揮好，加上孫猴子使詐，變個黃狗叼走了他的頭，輸了，和賈雍一樣，也死了——可見這種法術比較危險，學它人都沒有好下場，的確如車遲國王說的，是“尋死之路”。
桀、耕兄弟二人性格不同，桀性情暴戾，好鬥好戰，還好酒好吃好玩好女人；耕則是修道之人，性格相對溫和，處事冷靜，人緣不錯。
從後發的爺爺孔甲開始，夏王室的統治力已經很弱了，諸夷多不來朝，僅僅控制着今天山東東部的部分地區，也就是東夏的地方，以夏邑爲中心四周不太多的一千七百來個方國族氏，也不能完全控制，再往西，力量達不到了，所以國運已經開始出現衰落的跡象，最明顯的就是國力供應不足，連糧食都不夠吃，孔甲聽信了大臣的建議，要求國人少生孩子或不生孩子，減少人口。
孔甲活得年歲老大，大概接近一百歲，他去世後，兒子皋即位，皋都快八十歲了，幹了三年，掛了；之後是皋的兒子發即位，也六十多歲了，而且身體有病，大概就幹了七年，也死了。
他死這年，崑崙虛（也就是今天山東的泰山）一帶發生了強烈的地震，山崩地裂、淵泉沸騰，還伴隨着電火閃耀、隆隆雷鳴，天空都變成了赤紅的顏色——預示着夏朝的最後一位王出現了。
後發重病的時候，就派人把在東崑崙（即今天山東的沂山）當少師的太子桀叫回來，當面傳位，安排後事，讓大宰（又稱冢宰）關龍逢爲相國，大尹（又稱大宗）皇圖爲輔，等於是兩位顧命大臣。
後發駕崩之後，太子桀即位，就是夏後桀，史稱夏桀。
夏桀回來即位的時候是二十九歲，以明年爲元年，這一年，據說就是公元前1631年，這年夏桀正好三十歲。
很多人認爲，夏桀是歷史上著名的暴王昏君，一定混蛋糊塗得要命，其實那是理解錯了，夏桀非常暴虐是不錯，是因爲他生性暴躁，而且很兇狠殘忍，這點也和他的武士身份有關。
但是他一點都不混蛋，甚至可以說是“聖明”。他在東崑崙庠跟着高人學藝十年，沒白學。
夏桀上臺以後，第一次朝會，在斟尋的夏邑顯宮大室。
顯宮是夏後的王宮的名稱，大室是古代宮中最大的宮室，又稱爲“宣室”，相當於現在的大禮堂，也是古帝王的朝堂，平時在這裡朝會羣臣、發佈詔令，也可以舉行祭祀、宴會、接待來賓等等。
夏桀在大室正席上的玉斗榻上坐着，手裡握着金槌。羣臣就在兩側坐席上，按照品位等級列坐。
玉斗榻相當於王座，做成北斗形，鑲以美玉，斗柄高蹺，斗杓部分就是坐榻，上面鋪着席，君主就坐在上面臨朝。
根據古代傳說，北斗爲上帝之車，運於中央，臨制四向，所以人間的君主的坐榻也設計成北斗的模樣，裝飾以美玉，稱爲“璇璣玉衡”，帝王坐在上面發佈政令，《尚書·舜典》裡說“舜在璿璣玉衡，以齊七政”，就是這個意思，是虞朝傳下來的制度。
金槌則相當於西方帝王的權杖，那東西據說是夏朝的開國君主夏後啓鑄造的，本來君後是持王斧，表示重權在握。夏後啓覺得斧子不好拿，掉了容易砍傷腳面子，就鑄造了這個金槌，實際上是青銅造的，上面嵌着金花和美玉，也叫“中杖”，象徵王權。
夏桀看看下面來朝會的五六百個方國部族，拉着臉，皺着眉。
等所屬方國的諸侯朝賀完畢，退出去了，夏桀從坐席上站起來，端着金槌，邁步往外走。
羣臣見君上往外走，也都急忙站起來跟着，走出大殿。
夏桀頭也不回，出了大殿往東，那裡是鼎臺，一座高臺上建造着宏大的廈屋，裡面安放着九鼎，也被稱爲“九鼎臺”。
夏王朝的開國君主夏後啓建立王朝之後，就命令大臣飛廉到四方山川去採集銅料，加上諸國進貢的，都運到昆吾國去統一冶煉，然後鑄造了九口大鼎，一大八小，分別代表中央和八方，最大的一口龍文赤鼎代表夏后氏，居中，另外八口代表八方，按照方位圍着龍文赤鼎排列在四周。
九鼎從夏代被當做權力的象徵，夏亡後傳到商，商亡後傳到周，周亡後傳到秦，“九鼎入秦”之後，就沒了蹤影，估計是讓秦人毀掉了。
據說九鼎的很大，東周的顏率說“昔周之伐殷，得九鼎，凡一鼎而九萬人挽之，九九八十一萬人”，那太誇張了，其實夏代的鑄造技術根本鑄造了不了那麼大的鼎，就連殷商時期司母戊鼎（832公斤）那麼大的都造不出來。九鼎中最大的龍文赤鼎秦武王與孟說一個人都能舉動，說明不過二三百斤左右，根本沒顏率說的那麼巨大。
夏桀上了鼎臺，就繞着九鼎慢慢地轉圈，一個一個地撫摸。羣臣都大氣不敢出，跟在身後。
最後，夏桀在中間那口龍文赤鼎面前站住了，手抓着鼎耳，問相國關龍逢：“相國大人，予一人想問問，我們煌煌有夏，身居中央，以臨八方，四海之內，皆我有夏之土，難道就管着這麼幾個方國？予一人聽先考說過，我遠祖黃帝之時有萬國，我高祖大禹的時候‘置萬國’，僅僅記錄在案的就有六千多，稱臣納貢的有五千八百多個，現在來的這些，也就十分之一強，這是什麼情況？”
關龍逢說：“君上，我有夏管制的四海之內，的確方國衆多，說有一萬個誇張點兒，可說有六七千個，還是靠譜的。問題是，自從我先王孔甲從西河遷都於斟尋，也就是從西夏遷徙到了東夏，西夏那裡的數千方國已經難以節制，能節制的就是東夏的三千來個。可因爲有些在山陬海澨，地處偏遠，有些國族也不斷遷徙，到了深山大澤之中，無法聯繫，還有些直接就不來稱臣納貢，故到了我先王孔甲之時，還能來的，也就一千七百多個方國。”
“一千七百多個？”夏桀用手裡的金椎指指王宮大門：“那些來朝會的，最多六百出頭！”
“的確越來越少，”大尹皇圖插話說：“君上，先王后發即位時，來朝賀的諸夷尚有一千二百三十多個，賓於王門，獻其樂舞……”
“那這是怎麼回事？”
“君上，其實這種情況，從先王孔甲的時候就開始了。”關龍逢說：“孔甲好田遊，不修於德，武備廢弛，德威不足，許多方國不肯來朝，國勢日衰；至我先王后皋、後發，享國日淺，不及振作。有夏如果照此下去，恐怕就要難以爲繼了。復興之希望，全在君上身上，君上勉之哉！”
“勉之哉”就是要努力啊！
“哼！原來那些方國都是揍得輕了！”夏桀冷笑了一聲：“我爲世子的時候，一直在東崑崙學藝，回來沒多久，不瞭解情況。我只是想問問，我們的軍隊都在幹什麼？”