耿弇身騎白馬，帶着再度出擊的車騎頂着風霜回到樂平縣城時，發現從叔耿純正在城頭等他。
“伯昭又得勝歸來了。”耿純看着車騎上拴着的許多首級，知道又有一股外出抄糧的五樓賊被耿弇逮住。
換了過去，第五倫擊流寇是不求殺傷的，但耐不住河北賊患嚴重，既然希望能達到“飛蝗避境”的效果，遂發了狠，讓將士放開了殺。他堅壁清野，又多設斥候崗哨，讓賊蹤難以隱瞞，一旦發現小股賊人，就派人出擊，各部多有斬獲。
最初幾次出擊，耿弇還頗爲積極，但如今卻有些興致寥寥，連從叔誇他也高興不起來，搖頭道：“說是打仗，實則全程與追殺平民無異，這種戰事，哪怕全勝，亦沒有慶賀的必要。”
流寇抄糧隊伍的戰鬥力，確實較塞外的烏桓匈奴，以及武安李氏的私從賓客差了不少，衣裳襤褸，兵刃雜七雜八，甚至連建制都沒有。人數少時，一遇車騎基本就只有奔逃的份，一來二去，耿弇都殺乏了，遲疑了片刻後，遂與耿純道：“族叔，等打完這場仗，我便要走了。”
耿純並不感到意外，從侄年紀輕，二十歲不到，這個年紀的青年做事經常幾天熱乎勁，以耿純對他的瞭解，伯昭能在魏成待了大半年，已極不容易。
但耿純亦知第五倫手邊缺乏將才，地盤擴張後更是如此，很想留下耿弇，便有心幫其挽留，遂故意問他道：“莫非是大尹慢待了你？”
耿弇搖頭：“第五大尹不以我年少氣傲而不用，奉我爲上賓，衣食從未有絲毫怠慢。”
“那是嫌職權低？”
耿弇道：“我在朔調（上谷）時，父親爲人公正，爲了避嫌，不讓我擔任職務。剛到魏成時，第五大尹便讓我做郡參軍，得了壽良後，又說可闢除我爲兵曹掾，只要答應一聲，印綬就能交付與我。”
這已是第五倫如今最能拿出手的職位了，至於郡屬令、丞，皆是朝廷直接任命，第五倫說了也不算。當然，耿弇嫌職務換來換去麻煩，繼續婉拒。
“第五公又將兩郡車騎集中交給我來訓練指揮，雖說這冀南車騎，與幽州突騎相比，猶如天地之別，但亦是我第一次指揮如此多兵卒……”
耿弇說着說着，都開始覺得第五倫確實待自己不薄，若是不辭而別，還真是失禮。
耿純笑道：“那就奇怪了，既然伯昭深受器重厚遇，爲何要走？”
“從叔莫要以爲我年少不通世事。”
耿弇連聲音都不屑於壓低，直接說道：“我常聽從叔與第五公、馬文淵等議論形勢，也知道，自從成昌之戰赤眉大勝後，關東形勢大異，眼看河北盜賊滋生，大有北犯幽州之勢。塞外匈奴、烏桓日趨膽大妄爲。時局如此不安，我作爲家中長子，豈敢再懷玩樂之心，久耽於外郡，而不回朔調去協助父親呢？”
哪怕是對常安再忠心的臣子，見到朝廷虛弱如此，亦難免生出些自保之心，不願隨新室一同傾覆啊，茂陵耿氏也得爲自己的未來考慮了。
耿弇朝耿純作揖：“從叔以爲，這天下未來形勢，會如何？”
耿純苦笑道：“我若知曉就好了。”
他想起在成昌見到的赤色洪流：“吾等皆身處局中，只知天上是燁燁震電，不寧不令；四處皆是洪流滾滾，百川沸騰，山冢崒崩。”
“你見過溺水的人麼？”
耿純伸出手作握狀：“在水中掙扎求活時，不管抓住什麼，都會牢牢攢住。”
而人心不足，拽着小木板，眼睛卻對扁舟大船豔羨不已。
亂世中的人，渴求的，都是更多的安全感。茂陵耿氏的根基幽州朔調，就是一葉小而堅固的扁舟，雖然地處偏僻，然民風彪悍，耿況麾下有騎從控弦數千，在亂世中能夠自保，這讓耿純頗爲羨慕。
雖然同處一族，但身爲大宗的宋子耿氏更慘些，昔日富饒的濟平已成爲赤眉流寇的樂園，聽說梁山赤眉董憲已攻城拔邑，逼近定陶，好好一艘船，千瘡百孔就要沉沒，他們只能另擇出路。
父親自身難保，耿純只有兩個選擇：回老家與弟弟們匯合，經營宗族，他家乃郡中顯姓，可得徒附私從兩千餘，足以自保，但格局難免小了點，也更加被動。
另一條路就是留在魏成，幫第五倫一起造艘大船！
“魏地往北四百餘里便是宋子，可照應故鄉的宗族，往南渡河，六百里可至定陶，萬一大事不妙，還有接應父親的可能。魏成，已是我最好的選擇。”
這亦是他這兩月積極協助第五倫治郡、練兵、驅寇的原因。第五倫官屬將兵法度不與他人相同，亦有野心，倘若天下大亂，耿純雖然不知道他最終能走多遠，但起碼也是一方諸侯，耿氏現在的追求是活下來，遂求自結納。
然己所欲也，亦勿施於人，茂陵耿氏尚有選擇的餘地。見他思父心切，耿純也不強留，只用了拖字訣，好讓第五倫自己去想辦法：“還望伯昭能多留數月，待到開春冰融，赤眉暫時不能渡河後，再走不遲！”
“這是自然。”耿弇笑道：“我絕非負義之人，不管對五樓賊還是赤眉賊，可要打幾場漂亮仗，也算回報第五公厚遇了。”
二人正說話間，卻有城頭吏卒匆匆趕來稟報。
“兩位耿君，西北方三十里外的衛家塢，燃起了烽煙！”
……
將新秦中的烽煙制度挪到內地來，卻是第五倫的主意，雖然這兒沒有成體系的烽燧羣和長城，可卻有星羅棋佈的豪強塢堡啊。
隨着匪患日趨加劇，河北的塢堡已經完成了從庭院到壁壘的轉變，家家皆加固牆垣，修築高聳的望樓。
塢堡譬如後世西方的城堡，一般而言都建在地勢較高的地方，與同鄉其他豪塢遙遙相望，就這樣一一接力，縷縷信煙可以不間斷地傳遞上百里。
第五倫的作戰口號是：“一方有難，八方支援。”由他出面，組織壽良豪右們聯防。
自從陽平侯遇襲後，誰還敢拒絕？若遇小衆抄糧賊兵，讓豪強們互救，再讓居中的耿弇和馬援靈活馳援，耿純則帶着士氣較低的更始敗兵兩千作爲後援。
雖然被第五倫耳提面命，還在每個豪強塢堡都派遣了門下吏監督，但壽良著姓們爲鄰居救火的熱情也不高，一般是都是耿弇先至，他們才磨磨蹭蹭的抵達，但亦贏了許多場小仗。
第五倫欲積小勝爲大勝，但五樓賊倒是先忍不住了。
等耿弇將數百車騎趕到時，卻見今日亦是數百人的抄糧，正將只能容百餘人的衛家塢困得水泄不通，以簡陋的木梯攀爬攻打。
看上去與往日並無不同，車騎衝殺過去便可破之。
手下躍躍欲試，耿弇卻止住了他們，他對戰場態勢很敏感，有種說不出來的直覺，只讓騎從散開搜索方圓十餘里範圍。
“尤其是北邊那片林子，我見有烏鳥久久盤旋半響不落，恐怕有詐。”
過了兩刻，陸續有騎從返回來稟報：“參軍說了料不差，林中果有賊人大隊人馬埋伏。”
耿弇頓時拊掌而笑：“區區小計，五樓賊主力大概是乘着早上的大霧天氣，繞了大圈子，避開塢堡及斥候視線至此，再乘夜潛入林中，凍了半宿，只怕是冷壞了罷？”
這就是五樓賊想出來的應對辦法，集中兵力，伏擊來援的塢堡和小隊官兵，想法倒是不錯，奈何耿弇雖然作戰勇猛，卻不是連偵查都不做的愣頭青。
而天公也不作美，太陽升起後霧氣消散，烽煙再度看得清清楚楚。
騎從斥候們靠得近，那批賊人見已經暴露，也不裝了，索性開出林子來，足足一刻鐘才亂糟糟出來完。耿弇粗略一數，起碼有三五千人，漫山遍野到處都是，堂而皇之地進攻衛家塢，看來就算附近塢堡來馳援，也奈何不了他們，而縣城的步卒抵達，還要半日時間。
“衛家塢撐得住麼？”
看那搖搖欲墜的小塢堡，只怕頂不住賊寇們餓極了之後捨命的進攻。
跟隨耿弇的衆人打了許多天順仗，都有些膨脹，見對方不過己方二十倍，且分散得很開，都想要炫技掠陣去。
車騎腳程雖快，但魏地的騎手比不得幽州突騎，再練十年都做不到陷陣的程度，加上旁邊沒有友軍，不宜孤軍深入。所以耿弇未如武安之戰那般直接攻擊，而是遠遠遊弋，眼看衛家塢烽煙高升，耿弇卻不着急，而是有了一個聲東擊西、將計就計的念頭。
“既然五樓賊主力在此，那東邊半日路程外的聊城豈不是空虛了？”
賊人以聊城爲老巢，若能拔除，那他們在冬日的平原上就無處可依，只能被逐，而這一路往北，隨處都可成爲魏兵追擊的戰場！
耿弇感覺，自己已經握住了致勝的時機。
“速速遣人回去，告知第五公，五樓賊半數兵力開出，這正是攻取聊城的大好時機，可速速發兵，勿要遲疑！”
……
PS：第三章在18:00。