三十多萬大軍，前鋒已經抵達函谷關，後軍尾巴還在霸橋。這一次，朝廷已經把老底都掏出來了，各路奉命徵召拉來的士卒和壯丁在道者，旌旗、輜重，千里不絕。
開拔之日，真可謂“車甲士馬之盛，自古出師未嘗有也”，他們被王莽命名爲“虎牙五威軍”，被寄予厚望。
如此一來，關中幾乎兩戶、三戶一丁，都被抽空了，只剩下北軍八校四萬人，由新任的寧始將軍史諶統帥，守衛京師——這史諶的女兒，已經被皇帝確定爲新的皇后，準備下個月就迎娶沖喜。漢朝的外戚史氏，如今又成了新朝外戚，是自己人了。
六尉百姓已被過量徵發，而那些位於上郡、北地、隴右的兵卒，因爲來不及趕上王邑的大軍，只能陸續集結，和被抓爲壯丁的流民青壯一起，等着由“維新公”第五倫來統領：皇帝已經同意第五倫帶八百吏士入關的請求，又派人去火速勒令其速來。
“第五倫黃口小兒曹，不過僥倖勝了赤眉一場，焉能稱公？”
王邑對皇帝迷信什麼“第五倫能破劉、李僞讖”不以爲然，他一向和嚴尤不對付，在朝中多有爭執，如今嚴尤敗於南方，皇帝居然還將希望寄託在跟嚴尤學過幾卷兵書的第五倫身上，真讓人想不明白。
大司空已經將自己比喻成漢時的周亞夫，臨危受命出關平七國之亂，被雪藏多年的他一直期待這機會，如今萬事俱備，只差一個人了。
但皇帝不願讓王邑在關中多等，綠林已全取前隊，只剩下宛城的嚴尤、岑彭在堅守。而漢兵甚至還有餘力派兵北攻左隊（潁川郡），各地告急猶如雪片般飛來，這讓皇帝王莽更加焦慮，勒令王邑速速出征。
好在，當王邑押着大軍抵達新豐時，那人還是被從家鄉給徵辟來了。
“隆新公，陳孟公召至！”
“快請！”
王邑將兵書一扔，大笑着出得營門，卻見來者是位垂垂老矣的長者，鬢角的頭髮比鬍鬚還長，被徵辟到軍中來，滿臉不情願。
王邑幾步上前扶着他不讓下拜：“嘉威侯，真是許久不見了！”
此人乃是關中著名的“儒俠”，杜陵陳遵，與茂陵原涉並稱關中雙雄，唯一的區別是，原涉多混黑道，陳遵則混白道，做過漢朝的河南太守，又爲王莽立建下了大功。
王邑很喜歡跟豪傑打交道，讓人佈置席位與陳遵亢禮，不因爲他如今丟了官而慢待，在陳遵謙遜說自己來軍中只會添亂時，王邑笑道：“十多年前，翟義在東方作亂，我奉命征討，但關中亦有動盪，槐裡地方大盜賊趟朋、霍鴻等人羣起造反，當時陳公擔任校尉，一舉平定之。”
“如今紛亂再起，我需要陳公與我一同對敵！”
陳遵自謙老了不如當年，王邑卻道：“人生常有危急之事，一旦有人急難而叩門求助，不以家有親人爲辭而脫身，不以身不在家爲辭而推卻，天下人所仰望的，古有季心、劇孟，而今世，唯獨茂陵原涉，以及陳公你了。”
“如今赤眉、綠林作祟，陛下遂起用豪俠之輩，原涉已經被任命爲鎮戎（北地）大尹，而我軍中，又焉能少了陳公呢？”
原涉這種在野豪俠，直接任命爲二千石封疆大吏，足見王莽急到何種程度。王邑倒不是指望陳遵像當年一樣，扔下詩書就能仗劍殺人，也不求他進言獻策，只是欲效仿周亞夫徵辟大俠劇孟之事，陳遵做過河南太守，在那邊很有名望，王邑料想，自己的大軍在洛陽、河南一帶，還得抓一些丁壯作爲補充，少不了這老兒幫忙。
陳遵推脫不過，只好應諾，而等次日王邑離開新豐向東開拔時，一份急報也送到軍中，是關於他小妻之兄竇融的。
“波水大將軍又敗了，綠林賊已攻取左隊昆陽城！”
……
綠林軍略取潁川，是綠林渠帥之一、潁川人王常的提議，他想打回故鄉很久了。
但真正將這一戰略分說明白，博得衆人認可的，還是擔任“執金吾偏將軍”的劉秀。
“潁川古之韓地也，此郡西控汝、洛，東引淮、泗，舟車輻集，轉輸易通，取其糧秣，可使大軍分別就食，不必耗盡宛下之糧，潁川多有豪傑俊俠之士，口音與習俗與南陽相近，較其他郡更易加入我軍。”
“再者，潁川乃是南陽之門戶，且不乏山溪關隘之阻，身在洛陽的新軍若欲南援宛城，必走潁川。而由潁入宛無非兩條路，西邊的魯陽關地形險要，大軍難行，反而不如東邊的昆陽城易走。”
經營潁汝，乃是劉秀很早就萌生的想法，他去年避吏遊歷時，就來到這一帶，結交豪傑，瞭解風物，熟記其山川地理。尤其對昆陽城記憶頗深，知道必須在新朝抽出手鎮壓前奪取！
這昆陽便是古時葉縣之地，葉公好龍發生的地方，楚國的北門戶，素以“宛、葉”並稱。
“有葉則宛安，無葉則南陽亦亡，譬如脣齒也。楚國春秋之際有葉公坐鎮於此，兩百年而無憂患，至於戰國時，葉地爲三晉所奪，宛地也漸被蠶食。”
劉秀這一席話，博得衆人讚譽，他雖然衝鋒陷陣不如老哥，但論戰略眼光，卻比劉伯升還強一些。
於是劉伯升等人圍攻宛城，而劉秀則跟隨“成國上公”王鳳，以及王常、馬武、李軼、鄧晨等更始政權的九卿諸將，帶下江兵、舂陵兵兩萬人北擊潁川，在昆陽下遇阻十數日後，拿下此城。
站在城頭縱觀，昆陽雖然不如魯陽險要，但也不差。正好扼住著名的“方城山“險隘缺口，北邊是黃淮平原，南方是南陽盆地，真乃咽喉要地也。
拿下這座城後，王鳳等人頗爲自得，倒是劉秀清醒認識到：“竇周公殘兵兩千，退守此地，若非他一心保存實力，不欲與吾等死戰，否則以昆陽之險，可以一當十，奪取不易。”
昆陽既下，在劉秀的提議下，由王鳳親自鎮守此地，確保不失，而遣一軍向東進發，奪取定陵、偃城，以爲昆陽之犄角。
而他則與馬武、王常帶着萬人之兵往北，追擊已經完全沒有心思和漢兵交戰的竇融，略取父城、襄城等地，好控扼汝水要道，既能威脅郡治陽翟，又能提前得知新軍南下的任何消息，讓後面的昆陽乃至於宛城的漢軍主力做好準備。
軍隊向北行進之際，劉秀還召來自己統帥這數千人的幾位將校，諸如朱祐、陳俊等人，嚴肅下來，與他們提前說好。
“綠林諸將在南陽時性情暴橫，對百姓多有冒犯。如今皆歸於漢旗之下，便不能像過去一般，都要嚴肅軍紀，敢有妄犯著姓、豪右及百姓者，皆斬之！若是攻城略地取得府庫，該由我得的那份，悉數分予衆人！”
“吾等進入潁川，乃是客軍，不過區區兩萬人，要在此地與新軍角逐，勝敗在於潁川人心向背！在於世人厭新而懷念大漢。”
雖然更始皇帝劉玄之漢，和劉秀期盼的有所偏差，但一筆寫不出兩個漢字，這“人心思漢”的招牌，若能用得好了，足以事半功倍，可萬萬不能剛開始就砸了！
不知爲何，劉秀總有一種預感。
“決戰，快到了！”
……
爲“決戰”做準備的可不止是王邑、劉秀，還有第五倫。
魏地鄴城大軍雲集，正在第五公巡視下接受檢閱，但這分明不是秋校的日子啊？
第五倫的理由很充分，他要在魏地的常備軍中，簡拔入京“勤王討賊”的部隊。
這八百人，必須是精銳中的精銳，人人都能作士吏、什長來使喚。力求入關之後，得了王莽承諾的徵兵，人數一變爲八千甚至是四萬時，依靠這羣嫡系軍士管着，還能保留一點戰鬥力。
第五倫一身戎裝，站於城頭檢閱，經歷過與赤眉鏖戰的親衛們換上了新裝，揹着蒙皮的盾牌，將隨身利劍擦拭得熠熠生輝；弓弩兵亦持弩機攢射，更有十名壯者持旗幟站於第五倫左右，大旗隨風飄揚，壯士卻紋絲不動。
而隨着第一通鼓點敲響，各部曲重新列隊，向左右散開，呈現作戰隊列。
第二通鼓後，兵卒們前排執刀盾、後排持矛戟，聽着號令，聞鼓則進、重鼓則擊、金之則止、重金則退，一時間刀盾如山，戈矛如林，蔚爲壯觀。
三鼓、四鼓已過，兵卒們額頭上隱隱有汗水，卻依舊飛快地重新集合起來。隨着第五通重鼓敲響，他們開始排成軍隊列，依次從城下走過，還偏頭朝城頭大聲呼喊了起來。
“奉詔討賊！”
王莽的詔已經對他們不管用，吃誰的飯，聽誰的“詔”唄，至於誰纔是賊，亦是第五倫說了算。
數千人之呼，直震雲霄，讓人頭皮發麻。
被第五倫邀請來觀摩軍陣的魏地豪強們都看得冷汗津津，西門延壽父子亦在其中。
自從春耕以來，第五倫讓經歷過與赤眉血戰的士卒加緊了訓練。如今他麾下的數千常備兵，連最晚徵召的那批，也已經集訓半年以上，而且全是脫產！不少人還分到了土地，對第五倫死心塌地，不復早期的散亂模樣。
一鼓整兵，二鼓習陳，三鼓趨食，四鼓嚴辯，五鼓就行。聞鼓聲合，然後舉旗，在第五倫、馬援的日夜操練下，還真有點強軍架勢。就算第五倫不在，依靠這羣士卒，豪強武裝加起來，也絕對奈何馬援不得。
乘着魏地諸姓被大軍震撼的當口，第五倫又讓朝廷正牌使者王隆站出來，替自己宣佈了一件事。
“近來，陛下爲護元城祖陵不失，特令方士卜算，得一佔言。”
“西門爲護，沙麓則固。”
第五倫接過話頭，笑道：“沙麓者，元城皇廟是也，而這西門，顧名思義，自然就是三老家了。故而天子令王使者傳口諭，令我將西門氏大宗搬至元城，住在五鹿城西面，以守衛皇廟！”
豪強的根基是其塢堡、徒附以及盤根錯節的地方姻親，將大宗遷去別處看管起來，相當於把頭給擰了，剩餘小宗就羣狼無首。
萬萬沒想到這一刀居然砍到了自己頭上，曾擔任縣三老的西門延壽只感覺莫名其妙，漢朝雖然有遷陵制度，可元成後就取消了，新朝更是絕無僅有。
他也不知此禍緣由，當着數千士卒的面也不敢直接拒絕，只小心翼翼地詢問：“明公，這……這占卜是誰人所作？實在蹊蹺。”
反正如今這局面，將關隘一閉，無符節者不得出入，就能使東西交通斷絕，第五倫膽子肥了，又有師兄弟王隆背書，也不怕假傳口諭，遂故作驚訝地說道：
“三老莫非還不知情？”
“作出此佔的，正是君家親戚，在朝中作爲衛將軍門客的西門君惠啊！”
……
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