魏朝武德九年（公元33年），同時也是劉秀所建“東漢”建武九年的臘月。
東漢的“臨時行在”江都城便是後世揚州市，但不同之處在於，此時的江都不但臨江，距離大海也沒那麼遠。只要出城去往東十多裡，便能望見滿是灘塗和礁石的海岸線。
正值臘月中旬，海邊的森森萬木僵立於寒夜，月亮從海上升起時，彷如白蓮花，浮出龍王宮，它照亮了這片寂寥的沙灘，也映得江都城上空，天色紺滑凝固不流，冰光交貫羣星失色。
然而等到月亮升至中空時，卻有怪事發生：燦爛如銀盤的圓月，卻彷彿被天神的大斧斫中，邊角有了些詭異的缺失。
最初人們以爲是雲層遮蔽，但這天上晴空萬里，哪有什麼烏雲！進而那缺口慢慢變大，蔓延半月，彷彿被巨獸咬住！怪物的尖牙利爪撕扯可憐的月亮，摧環破璧，眼看就要將其食盡！
這便是江都宮室中，劉秀被天官匆匆喚醒後，看到的景象。
月亮已經被天空中不可名狀的怪獸吞沒泰半，天色變得漆黑仿若煤炱，似乎再不採取行動，月亮就要磨蹤滅跡，須臾間永遠消失！
好在劉秀的小朝廷已經經歷過一次類似的事了：建武七年（公元31年）三月份的最後一天，先後發生了日食、月食，可比這次還要嚴重，吃一塹長一智，劉秀這次可不會那麼慌了。
劉秀立刻對掌管祭祀、天文五行的國師強華下令：“速詔王鼓，令羣臣入宮，隨朕一同救月！”
這是強華在《周禮》上找到的記載：“救日月，則詔王鼓。”就是說當日食或者月食發生後，要由天子親自擊鼓，以驅逐吞食月亮的怪物。
不多時，宮中官吏悉數到場，除了有公務在身的堂司官員以外，其餘人均要參加救護儀式，他們匆匆換上素服，仿若戴孝，接着聚集到天壇處。
劉秀已經穿戴禮服，完成了避正殿、上香、行三跪九叩救護禮等程序，接着親自擊鼓，一時間江都行在熱鬧非凡，不知道的還以爲是皇帝徹夜笙歌呢！
光敲鼓還不夠，眼看月亮已被完全吞沒，四周彷彿一片慘暗，劉秀將鼓椎交給匆匆入宮的大司徒，他自己則換了一身戎服，接過了一根箭矢。
這可不是普通箭矢，而是“恆矢”，《周禮》記載過如何挽救日月災變：“救日以枉矢，救月以恆矢……”。特製的恆矢前後重量均衡，射出以後箭行平穩，射程較遠，上回鬧日食月食的時候，劉秀親自跑去江都“高廟”裡，請高皇帝開過光的，雖然時隔兩年，但應該還靈驗。
劉秀也是行伍出身，老本領沒丟，持彤弓抽箭拉弦一氣呵成，轉頭西北方向，瞄準幾乎被吞沒，只剩下可憐一圈光芒的月亮，鬆開了手，任由恆矢直飛天際！
而宮內外的鐘鼓，也一下子變得更大：原來是江都城中的百姓被驚醒後，紛傳天狗要吃掉月亮，也加入了“救月亮”的行列中，不論男女老幼皆敲鑼打鼓，沒有的就砸瓦片，至於當街跪拜哭嚎希望月亮回來的也不在少數。
最可憐的就是城裡的女子了，愛美的她們，只要不太貧賤的，多少都能置辦銅鑑，也不知是誰傳的消息：“擊鑑可以救月。”於是在丈夫、父親的呵斥下，只能心疼地交出愛物，看着那好好的青銅鏡，被重重拋向月亮，又在半空堪堪落下來，在磚上砸出了好清脆的金石之音！
爲了救月亮，全城君臣百姓，都豁出去了！
說來也神奇，就在劉秀射出恆矢後，月食居然開始逆轉！彷彿是暗夜中的不知名怪物中了聖天子的箭，吃痛之下，悻悻吐出月亮。
又過了一刻鐘後，月亮恢復了原狀，依舊掛於穹碧之上，光彩絲毫未因差點落入怪物腹中而減少，繼續照耀萬里，灑下一片寒冷的白光。
依然持着弓矢的劉秀，這才暗暗鬆了口氣，而強華與匆匆入宮的漢臣們，已經開始了馬屁模式：
“陛下親捶天鼓鳴璫琅，弧矢引滿射天狼！”
“然也，恆矢蛇行，使天狗血流滂滂，眊目森張，吃痛而去，贖我父母之光。”
“然也，明月能夠繼續照下大漢萬方疆士，萬古不瞽，實乃陛下之功德也！”
好傢伙，一時間，劉秀都能和后羿肩比肩，成爲挽救世界的大英雄了。
然而劉秀卻沒這麼樂觀，反肅然對羣臣說道：“詩云，日有食之，亦孔之醜。彼月而微，此日而微……日月告兇，不用其行。繼建武七年不見日月後，又發生月食，國師，此何兆也？”
強華一時間有些不好直說，緘默了片刻，從《詩經》《春秋》裡古人的態度就知道，月食不是好現象，而到了大儒董仲舒開創天人感應學說後，月食就有了更加明確的指向：後宮！
按照天人合一的理論，太陽象徵着人主之君，即“日爲陽精，人君之象”。與太陽相對的月亮，則爲“太陰之精”，於後宮來說，月亮代表皇后，於朝廷而言，月亮又代表大臣。
所以前漢時但凡遇上月食，一般是後宮或大臣背鍋。
比如漢成帝時，天下多災多難，居然一一年連續出現了三次月食，朝中以劉向爲代表的宗室，據此向專權的大將軍王鳳——也就是王莽的伯父開炮，認爲這是大將軍輔政不明，應該下臺。
而王家也不傻，花大錢請各路輿論高手、博學長者轉移矛盾，將月食說成是當時的許皇后失德，正好漢成帝喜新厭舊，迷戀趙飛燕姊妹，皇后又遲遲沒有生育，於是順水推舟廢后，許皇后淒涼地遷居冷宮，而外戚王家則驚險過關。
眼下月食再現，按照慣例一樣得有人背鍋，但後宮的馬皇后，已經給劉秀生了兩個兒子，其中長子還封爲太子，聖眷頗穩。再加上她是在荊州戰死的“閩中王”馬武胞妹，其兄雖亡，政治上卻反得到了潁川、南陽兩系官員的一致支持，強華當然不會觸這黴頭。
難道要指向大臣？在東漢，百官之首爲大司徒，強華看了一眼入宮來的大司徒侯霸，發現他已經在擦汗了……侯霸之所以能混上這位置，除了他獻出臨淮郡，是劉秀入主東南的關鍵，還因爲侯霸歷任前漢、新、東漢三朝，通曉典章制度，漢室能在東南草創，他出力不少，而適應農時，勸課農桑等事上，也幹得不賴，被劉秀視爲“吾之蕭何”。
再加上侯霸足夠聽話，所以兩年前的日食、月食，侯霸想要辭職，劉秀都沒同意，可憐侯霸也沒想到，這該死的月食，怎麼這麼湊緊！
侯霸是聰明人，大概也想到此事不能牽涉皇后引發後宮震盪，顫顫巍巍地想要請辭，沒想到劉秀早一步想明白了這點，竟當着衆人的面，持弓矢對準自己，對天感慨道：“吾德薄致災，謫見明月，戰慄恐懼，夫何言哉？”
衆人還不及勸阻，劉秀已用矢尖挑落了自己一截頭髮，在天壇上下拜，雙手舉發對月：“然百姓有過，在予一人，今獻發祭之，望昊天上帝，勿連累羣臣、黎民。”
而後又叮囑羣臣道：“今方念愆，庶消厥咎。其令有司各修職任，奉遵法度，惠茲元元。百僚各上封事，無有所諱。其上書者，奏疏中不得再稱朕爲‘聖’！”
“去年刑獄大赦之，三公、九卿、司隸、州牧及郡太守，各舉賢良、方正各一人，遣詣公車，朕將覽試焉。”
先攬過親自背鍋，免了羣臣的難堪，又順勢大赦和加急來一波察舉，讓各郡豪門子弟得以再送一批來，以此堵上他們的嘴，省得人趁機散播謠言，影響輿情。
一切都做得妥妥當當，侯霸等人自然少不了一陣歌功頌德。
“桀、紂罪人，其亡也忽焉；禹、湯罪己，其興也勃焉；陛下仁德，大漢必然復興！”
而強華在那憋了一會，也終於替劉秀想到了一個完美無缺的甩鍋理由，遂道：“陛下有大德矣！日月之蝕，必是人間有失德之事發生。雖然如此，但方今天下未統，第五小兒僭越稱帝，號稱五德；西方公孫述亦自命白帝，此次月食，會不會與大漢無關，是因爲兩國……尤其是僞魏失政，不用其良呢？”
……
強華這次所料沒錯，今夜月食發生時，位於北方的關中長安，確實做了他們看來“不用其良”的事。
因爲時差的緣故，長安這魏國的月亮，和江都那枚“大漢的月亮”不盡相同，但都看到了月食發生。然而長安百姓卻頗爲淡定，既沒有敲鑼打鼓拼命懇求，也沒有搶奪婦女的銅鑑亂丟砸到花花草草，反而三三兩兩聚集在各家的院子裡，打天黑起就仰頭而望，好像在期待着什麼。
當月食真正發生時，長安一百六十閭，盡是唏噓之聲，這其中當然也有害怕的，但更多的人，則是且驚且奇。
“吾等活了一把年紀，不想竟能見如此奇事。”
月食不稀奇，稀奇的是，已經有人提前佈告通知了此事，讓長安百姓不要驚慌。
說不慌那是不可能的，但隨着月食在沒人“救月”的情況下漸漸結束，明月重新露出她的大臉盤子照耀世人，長安百姓心中的大石頭這才落下，相互唏噓道：
“皇帝陛下難道真有天命和神通麼？真能提前一個月，預測月蝕啊！”
而未央宮中的觀星臺上，百官羣臣匯聚，他們沒有像江都漢臣那般如喪考妣，擊鼓奉箭，各自發揮想象力替劉秀甩鍋。衆人反而用自己的擊節而贊，對淡然坐於案後的皇帝，還有一手觀測、推算、預言了這次月食的桓譚，表達了由衷的敬佩。
“陛下，桓大夫！”
“‘彼月而食，則維其常’，這句古詩的含義，吾等總算是明白了！”
相比於五年前，第五倫鬍鬚蓄得更長，但他的性子依然沒變，表面神情自若，心裡則只覺得好笑，只想擺手對衆人說一句：
“都坐下，基本操作！”