九百里雲夢澤上，龐大的漢軍舟師停於臨時泊地，他們奉命在夏口與竟陵間轉運糧秣輜重，如今竟陵碼頭盡毀，舟船無法靠岸，只能回到遠離魏軍的湖泊深處，如同一羣失去領隊的遊鯨，變得茫然無措。
直到漢大司空鄧禹自夏口抵達，才讓他們重新找到了主心骨。
今日湖風有些大，兩船正在靠近，尤未停穩搭上木板，先一步抵達船隊報信的輔威將軍臧宮便急不可耐地跳了過去，他長得身高馬大，這一蹦躂，船晃得似乎更厲害了。
臧宮幾步走到鄧禹面前，下拜請罪：“臧宮奉命守備竟陵，爲陛下後路，先前雖收到大司空提醒，卻還是去晚一步，竟叫魏軍耿伯昭部從章山強渡漢水，南下襲擊燒燬竟陵碼頭，我欲派人收復修補，卻屢遭其騎兵襲擊……”
臧宮頗爲自責，鄧禹卻嘆息道：“將軍勿要自責，鄧禹也被魏軍偏師，堵在夏口，這才知道後方已不安全。”
“如今看來，不止是冥厄三關失陷，江夏郡盡數丟失，魏軍已深入到漢水以南了。”
臧宮和舟師衆校尉還指望江夏方面能提供支援，不成想，事情已經嚴重到這種程度了麼？
“就算沒有龐萌爲內應，耿弇南下也實在太快，不像得到岑彭求援纔出發，而是早有預謀！吾等籌劃江漢之戰，從一開始便爲魏國察覺，第五倫定有後手。”鄧禹大膽預測：“或許從襄陽亦有一支大軍正在南下，傅俊將軍所守的藍口聚，絕難保住！”
“啊！？”臧宮聞言，更加驚愕：“若如此，耿弇壞我碼頭，竟是爲了斷陛下後路，以期與魏國大軍及岑彭，合擊大漢王師？”
這沒什麼，敵強我弱，退就是了，但要命的是，若鄧禹猜測沒錯，隨着藍口聚遲早爲魏軍佔領，漢水之上，再沒有一處合適的津渡接應陸師了！
鄧禹讓臧宮等人別急，冷靜地分析道：“事到如今，先要力保舟師周全，此乃我軍唯一優勢，亦是唯一退路。”
所以，鄧禹不贊成部分校尉希望拼着一腔熱血，舍舟登陸，和小耿的騎兵硬拼，奪回竟陵，或去當陽支援劉秀。
“不如立刻尋找一處安全津渡，以待陛下，這纔是舟師之長！”
臧宮也想過這個問題，提議道：“東雲夢及夏口太遠，要論離當陽戰場近的，除了江陵外，還有華容縣。”
按理說，這華容縣，就在竟陵南邊幾十裡，但要從水路去此地，舟師必須先進入長江，朔流進入被旱地隔開的西雲夢澤，繞行數百里，花費數日。
但也沒別的辦法了，鄧禹已留將校守備夏口，他親自指揮舟師南下，然而次日正午，他們纔剛駛入長江，就收到了上游急報……
“竟陵失陷次日，魏軍騎兵立刻向南奔襲華容，彼輩冒充漢軍，不但碼頭盡毀，城郭失陷，連華容道上的橋樑，也一併燒燬……”
風鼓着帆布，水鳥在空中鳴叫，樓船上卻陷入了一陣緘默，鄧禹只覺齒寒，華容失陷在他預料之中，但那華容道，是華容縣通往長江邊烏林鄉的小路，雲夢澤水豐沛的季節湮沒水底，旱季才露出來，這條小道，連本地人都知之甚少，魏國的情報網，竟恐怖如斯？耿弇連華容道都不放過，這是勢要堵死劉秀的一切退路，畢其功於一役啊！
“好賊子！”臧宮則絕望地痛罵，巴掌猛拍着船幫道：“只能去江陵了！”
好消息是，江陵城一直控制在漢軍手中，且碼頭有城牆保護，小耿的騎兵沒那麼容易突入。
但這意味着，舟師又要往西多走一整天，只願還來得及接應劉秀。
然而鄧禹卻想到了另一個問題。
“這一戰，陛下……會退麼？”
……
當陽長阪，殘陽如血。
十日前，劉秀與馮異、賈復諸將合兵，又攜漢軍八萬之衆，追擊岑彭至此，而岑彭雖痛失後隊分卒萬餘人，與留守當陽籌糧的陰識等人匯合後，兵力亦有四萬。
魏軍新敗，漢軍新勝，看似是劉秀這邊佔盡優勢，然而阪高自古便是荊楚險地，岑彭在進攻郢縣江陵那一個月裡，又令陰識利用當陽長阪之險，立營紮寨，打造成一道硬壘。
長阪外圍是數條密集的溝壑，在坡度爬升的地方，則是一道兩人高的夯土外牆，後方更有連綿不絕的木寨圍阪成城，大量望樓佈置在牆邊，上面可容納數十名弩手。
就算這些準備尚無法抵消雙方高達一倍的兵力差距，那在寨內頻繁發射巨石的配重投石巨砲，確實讓劉秀頗爲頭疼。
每逢漢軍進攻之際，伴隨着漫天弓弩箭雨，還有碩大的石頭拋射而出，雖然效果好似扔石子打螞蟻，攏共也沒砸死幾名漢兵，但氣勢着實嚇人，已經出現幾隊人馬衝鋒時迎頭遇石，頓時潰散的情況。
還有校尉向劉秀叫苦：“陛下，箭矢再犀利，吾等自有甲盾抵擋，中了也不一定死，但這上百斤的飛石，任誰捱了都要變成肉泥啊。”
誇張！但好消息是，這玩意不好建造，加上營寨內人數衆多，空間十分促狹，岑彭也沒幾架，只要搞清楚它們面對的方向，倒也容易規避。
但就算在巨砲掩護不到的位置，漢軍想要破寨亦很難，魏軍雖然嚐到了敗仗的滋味，但因是岑彭故意詐敗，撤退倒也從容，軍心尚未渙散。如今被困於死地，一旦營寨失守，等待他們的，要麼戰死，要麼像蓋延和那些倒黴的漁陽突騎一樣，被俘擄往南方。
“南方卑熱，稻穀難食，丈夫早夭，只要過了江，與死有何區別？”
被岑彭一激勵，魏軍反而迸發了鬥志，他們都是在南陽受訓一年的正卒，以鄉黨爲行伍，旗號嫺熟，個人技藝也過得去，遂與漢軍打得有來有回。
漢軍強攻數日後，損失不小，最後還是王常帶着丹陽兵出戰，這才破開營寨一角。
然而等漢軍涌入缺口後，卻赫然發現，寨門內還有寨門，這長阪營壘既是一個整體，卻又各成體系，戰鬥仍未結束。
戰至此時，雙方各有死傷，魏軍已有些師老疲憊，漢軍也頗爲乏力。
就在當陽相持之際，劉秀陸續收了來自後方的急報……
最先送到的，是前將軍李通告急，說魏軍耿部兵臨冥厄三關，他已經趕去協助龐萌守備。
“來得好快。”劉秀這時只如此想，仍對李通、龐萌存有信任和期望，覺得他們能護好側翼，然而三日後，他就明白，小耿究竟有多“快”了！
章山強渡、竟陵碼頭被毀、夏口也出現了魏軍身影，耿伯昭出現在漢水以南的後方，還坐擁數千騎兵，開始依次搗毀自己的退路。
而冥厄三關、江夏全郡戰敗的緣由？李通根本來不及送至劉秀處，惹得漢皇心生狐疑。
“從岑彭到耿弇，一環扣一環，看來這一切，皆是第五倫的權謀啊。”
劉秀和第五倫爲敵十年，很清楚這位對手，儼然是高配版的鄧禹：不擅長臨陣指揮的“兵形勢”，而是長於戰略的“兵權謀”，還有一點是鄧禹拍馬未及的：第五倫鍾情於增強甲兵銳利、器械之用的“兵技巧”，在兩國交戰時屢建奇功。
至此，劉秀已明白大事不妙，擡頭看着眼前陷入廝殺鏖戰的長阪，他幾度躊躇後，最終下定了決心。
“前線故作強攻，後隊準備南撤！”
聽說劉秀打算宵遁，不少將領難以接受，明明只差一點，就能拿下長阪，殲滅岑彭，前些時日在南漳河身負十二處傷的賈復更來請命：
“陛下，讓臣帶人，再衝一次罷！”
“賈將軍勿要氣餒。”
劉秀道：“此乃以退爲進也！”
“若這果是第五倫詭計，欲誘朕於當陽，他好與大漢決戰，那岑彭見朕退卻，必率兵出寨追擊，拖住漢軍。”
“如此可誘得部分魏軍來平地野戰，朕令主力退至南方二十里外當陽橋處，反首而擊，賈將軍可將五千兵，繞後襲其退路，一舉殲之！”
劉秀語重心長地說道：“就算吾等繼續強攻長阪，若想一舉攻下，恐怕還要付出上萬傷亡，費時一二旬，倒不如以計取之。”
賈復這才恍然，但又道：“若岑彭不出呢？”
“那便是朕料錯了。”
劉秀哂笑，但他很清楚，魏國連續出動岑、耿兩位大將，第五倫的目的，絕不可能滿足於爭江陵，說不定，魏皇的大軍，已經在路上了！
是夜，賈復依計而行，就在漢軍宵遁之前，劉秀果然收到了來自藍口聚十萬火急的奏報！帛書上還沾着血手印，這便是積弩將軍傅俊的絕筆書，但劉秀仍不知其生死……
劉秀默默看完，將帛書緊緊攢在手中，回首營火滿山的長阪，越過它，劉秀彷彿能看到，第五倫帶着如若洪流的魏軍大隊人馬，浩浩湯湯而至！
馮異領後隊先行，在劉秀身邊的只有王常，他見劉秀不言，關切地詢問：“陛下，傅將軍所奏何事？”
“無大事。”劉秀不展示帛書，只輕描淡寫地說道：“襄陽魏軍南援，傅俊力戰，說至少能拖住那二三萬人十天半月。”
這確實是傅俊奏疏中所寫，但劉秀卻省略了繞過藍口聚的第五倫大軍，否則諸將肯定要慌神，當面痛陳利害，勸他且先撤回江陵，再從長計議了……
王常未疑，依然按照先前的計劃安排，準備抵達當陽橋後，三軍回首迎擊追來的魏軍。
戰士腳步沙沙，馬蹄踩踏土路噠噠，劉秀心中無數念頭閃過。
算算時間，至遲後日，第五倫的大軍就能抵達長阪！傅俊沒看清楚其人數，初步猜測是“十萬”。
小耿的軍隊萬餘，出現在劉秀後方，如入無人之境，隨時可能北上襲擾。
還有長阪的岑彭，已經察覺了劉秀宵遁，寨內響起了集結的鼓點，他會出擊麼？
千頭萬緒，強敵如林，接踵而至，但劉秀原本強攻岑彭未果，有些慌亂的內心，如今卻越來越冷靜了，他甚至好整以暇地摸起了鬍鬚！
“此輩，實乃劉秀生平，前所未遇之大敵也！”