英仙聯邦國防部長埃裡克·馮·布隆伯格五星上將、國防軍參謀長聯席會議**列昂尼德·米哈伊洛維奇·列普寧上將兩人正一邊低聲商量着公開的軍事工作，一邊朝門外的走廊走來。
羅博趕緊迎上去，向兩位將軍敬禮。
“羅博，你也在這裡？”布隆伯格有些驚訝地問。
“出來透透氣。”羅博不好意思地回答，“長官，我聽說我們在‘易’星域的艦隊遭到重創，總統如果要增派援兵，我希望能夠加入增援部隊。”
列普寧有些欣喜地看了布隆伯格一眼，然後對羅博說：“少校，對你在‘太極’行星的行動失敗進行的調查還沒結束呢。”
“是，長官。我作爲指揮官，負有責任。可是，我仍然希望能夠戴罪立功，挽回自己的聲譽。”羅博堅定地說。
布隆伯格略加思索道：“少校，若非你父親的緣故，我是不可能記住你的名字的。你必須謹記這一點。我們可以幫你，但要獲得所有人的肯定，只能靠你自己的努力。明白嗎？”
“明白，長官。”
“向你的上司提出伸請，我會處理的。”列普寧微笑着對羅博說。
“是，長官！”羅博高興地迴應。
布隆伯格帶着列普寧轉身離開，可突然他又扭頭對羅博說道：“羅博少校，你知道嗎？擊潰我們派往‘易’行星追蹤艦隊的敵軍指揮官，正是那個叫姜子鉞的男子。”
說完，他便把頭扭回去，和列普寧一起離開。
布隆伯格將軍的話深深地刺激了羅博。他依在鐵製花藤裝扮的欄杆上，回想着過去與老對手較量的經歷。
從去年在“太極”行星附近太空十三對一的艦隊戰鬥，到不久之前的“虛空禪寺劫持”事件，這個年齡與自己相仿的敵國軍官居接連挫敗自己。如今竟然成爲艦隊指揮官，又一次狠狠地羞辱了英仙星際聯邦國防軍。
從“太極”行星迴來後，羅博便獲知了尼古拉斯·沃爾芬森准將指揮的追蹤艦隊，被劣勢敵人擊垮，慘敗而歸。但他開始並不知道敵軍的指揮官是誰，沒想到又是那個名字不倫不類的馮·姜子鉞！
這個人的才能真是不得了，很可能今後會成爲英仙星際聯邦的勁敵，那樣也勢必會成爲自己榮耀之路上的強大阻礙。看來自己早前就開始蒐集有關於姜子鉞的情報的做法是正確的，擊敗姜子鉞，很可能將是自己走向成功的第一步。
“羅博，想什麼呢？”
羅博這才注意到宋曉瑜已經回到自己身邊。這麼短的時間裡她竟然把臉上的妝都補齊了，已經沒有了剛纔哭鼻子的窘相，完全恢復了一位千金大小姐的高傲而端莊的神態。
回味着宋曉瑜剛纔又生氣又傷心的樣子，現在又是一副高不可攀的模樣，羅博反倒覺得這姑娘又可愛又有趣了。於是，他抿起嘴衝宋曉瑜一笑，說：“在想你。”
“哼，撒謊也不臉紅。”宋曉瑜鄙夷地說道，然後準備拋下羅博，獨自一個人回到大廳。
但是羅博迅速拉住她，認真地說：“我說的是真的。我在想你剛纔傷心哭鼻子的模樣，在想爲什麼我只會讓你傷心，卻不能讓你開心？”
年僅十八歲，涉世未深的宋曉瑜面對羅博這種花言巧語，還是有些經受不住了。她以真誠的語氣說：“我只是對於父母的要求感到不可理喻。”
“我也是。但那沒關係，我們不一定非要取得某種既定的結果。雖然我剛纔讓你感到傷心，可是我必須向你坦誠，我是喜歡你的，而且和你在一起，我是開心的。”羅博顯得十分誠懇。當然，所說的也並非連篇的謊言，他心裡是喜歡上美麗的宋曉瑜，儘管他此時還想着數千光年之外的丹娜·龐帝克。
“羅博。”宋曉瑜有些感動，問道：“你說的是真心的嗎？”
羅博沒有直接回答，而是放開抓住宋曉瑜胳膊的手，輕輕地點了點頭。其實，只有他心裡清楚，後面那些話他已經在“太極”行星上對丹娜·龐帝克說過了。今晚不過是故伎重演，只是對象與場合不同而已。
“羅博，謝謝你，我也很開心。”宋曉瑜顯得很激動，然後轉身大步走向大廳。
看着她那晃動的美麗背影融入人羣，羅博臉上又浮現出得意的微笑。
隨後，巨大的塔式蛋糕被推出來，所有人都彙集在一起，祝福宋曉瑜生日快樂。燈光熄滅，宋曉瑜在心中默許了願望後，吹滅了十八根蠟燭，然後在衆人的歡呼與鼓掌中，切開蛋糕，分與父母與衆人。
按順序，宋曉瑜把切下來的蛋糕分別端給父母宋庭榮夫婦、本·沙里夫、布隆伯格將軍、戴雨農、羅趙冰、瓦特·布拉德夫婦諸長輩，然後向來賓們宣佈：“謝謝大家的光臨，請大家隨意享用。”
於是，大家紛紛圍上來，從傭人的手裡接過切下的蛋糕。同時，大廳四周的長桌上，也擺上了各式各樣的自助餐佳餚和美酒。
宋曉瑜特意端了一塊蛋糕給羅博，囑咐道：“等一下舞會開始，你要邀請我跟你跳舞。”
“爲什麼不能你邀請我呢？”羅博調皮地反問。
“也可以。”宋曉瑜故意瞪着他說，“不過那樣我就不開心了。”
羅博笑了笑，裝出一副無奈的樣子，說：“遵命，我的曉瑜小姐。”
“那還差不多，失陪。”宋曉瑜滿意地轉身去招待其他人。
這時，羅士琳走到羅博身邊，說道：“羅博，看來你對付女人也很有一套哇。”
“大哥，我其實是逢場作戲而已。”羅博不假思索地說，但眼光卻一直留在遠去的宋曉瑜身上。
羅士琳卻笑呵呵地說：“我看不盡然吧。”
羅博這才把眼光轉到年老的大哥身上，說：“大哥，不是說‘今朝有酒今朝醉’嗎？今晚有妞泡就泡吧。”
羅士琳依然保持着笑臉，說：“男人同時喜歡上幾個女人是很正常的。不過最後只能選擇一個，而且往往還是當初最不中意的一個。”羅士琳的語氣充滿了感慨，彷彿是對自己親身經驗的總結。
“您的意思是說，我不中意宋小姐，但最後會和她結婚？”羅博順着對方的話發問。
“我沒這麼說。”羅士琳急忙否認，以便掩飾自己內心的企圖，接着以向年輕人傳道解惑的態度，用自信與舒緩的口氣說：“對於男人來說，結婚就是找個女人一起生活，只要這個女人在牀上能使你快樂，在日常生活中能使你順心，就都足夠了。”
“謝謝大哥教誨。”羅博對兄弟傳授經驗表示感謝，但說話的同時卻又把目光移到遠處宋曉瑜身上，好像在觀察能不能從宋曉瑜身上看到兄弟所說的“牀上的快樂”與“生活中的順心”。
“好好把握吧，失陪。”羅士琳拍拍羅博的肩膀就離開了。
品償了蛋糕後，舞會開始。在宋曉瑜與父親母親共舞一曲之後，羅博便走上去，邀請她跳舞。
和着小型樂隊演奏出的輕柔音樂，年輕的人兒踏着狐步舞簡化的慢四步，優雅地舞動。
宋曉瑜用滿足的口氣對羅博說：“看得出你還是挺聽話的。”
“什麼叫做聽話？”羅博反駁道，嚴肅地糾正她的錯誤認識，“這叫尊重，尊重你這位千金大小姐。”
“很好，我最喜歡別人尊重我。”宋曉瑜注視着羅博甜甜地說道。
“你什麼時候有空？”同樣注視着對方眼睛的羅博溫柔地問。
“我明天要上學。”宋曉瑜顯出一臉無奈。
“我明天就得回艦隊報告了。”羅博同樣是一臉無奈。
此時，舞場的另一邊，穿着燕尾服的羅士琳走到正摟着羅趙冰跳舞的宋庭榮旁邊，微笑着說：“宋公，您不介意讓出舞伴吧。”
“當然不，羅公。”宋庭榮以紳士風度將羅趙冰交給他，然後另尋新的舞伴。
年過七旬的羅士琳溫柔地扶住後母的腰，舉着她的左手，踏着舒緩的節拍，熟練而準確地邁動舞步。
“趙姨，看來羅博是喜歡上宋小姐了，而且兩個人好像已經很有默契。”羅士琳愉快地說。
“士琳，這不正是你期待的嗎？”羅趙冰的口氣卻很平靜。
“您不是說他喜歡上別的姑娘嗎？想不到他這麼快就變心了！”羅士琳用略帶驚訝的口氣說道。
“有句老話說：女人臉善變，男人心善變。”羅趙冰對親生兒子的迅速變化並不以爲然。
“趙姨，這不僅是老話，還是真理。”羅士琳又一次發出共鳴。
“看得出你年輕的時候也是個風流種。”羅趙冰說着用一種饒有興趣目光打量繼子的老臉。
“謝謝趙姨誇獎。”滿臉皺紋的羅士琳說着露出一副嬉皮笑臉。
宋庭榮讓出了舞伴後，找到了戴雨農，跳舞的同時更多的是交流信息。
“我的人已經探明，‘易’行星並非傳說中的‘安特內斯特’。可是米爾豪斯已經決心要擴大‘易’行星的衝突，甚至不惜引發全面戰爭。”戴雨農面無表情地說。
“這已經不是秘密了。我和沙里夫正準備策劃對他的彈劾提案，如果這一次增兵被帝國打敗，我們就啓動彈劾動議。”宋庭榮得意地說。
“你們這些政客真是令人憎恨啊。不過，羅士琳和布拉德他們會同意你們這麼幹嗎？”
“換個總統並不意味就不打仗。對他們來說，誰能向他們下更多的訂單，就支持誰。你又不是不知道，米爾豪斯這幾年能坐得這麼穩當，還不是因爲他把擴軍備戰放在首位。”
“我覺得你們是在玩一個危險的遊戲。”戴雨農輕聲告誡。
“不是你們，而是咱們。”宋庭榮轉動他鏡片後的大眼珠，認真地糾正戴雨農的說法。“帝國將星際行星‘易’宣傳成‘安特內斯特’，意在引發新戰爭。既然新羅馬的元老院需要新戰爭來維持他們的利益，而總統和咱們也都需要通過新的戰爭來獲取新的利益，爲何不痛快地開戰呢？”
“可是你們一開始就想到戰敗時推卸責任。”戴雨農責怪道。
“粟瑜將軍有句名言：身爲統帥，戰爭開始之前，就要想到失敗時應該怎麼辦。”宋庭榮狡猾地辯解。
美妙的音樂，伴着貴人們愉快的舞步，迴盪在金碧輝煌的大廳，最後飄散向繁華都市之上的混沌夜空。在那夜空之上，數千光年之外，一艘接一艘凶神惡煞的星際戰艦正不斷地噴吐出光芒，進入超光速，趕赴英仙旋臂星際之外。
在那裡，有一顆黑乎乎的星際行星正等待着他們，在那裡，就是預定的戰場。
晚會結束，其他賓客離開後，羅趙冰和羅博才告辭。宋家三口將他們送到門外，宋曉瑜還拉着羅博的手，顯得有些戀戀不捨。
“曉瑜，休假時我就馬上約你。”羅博莊重地承諾。
“好的，我會給你寫信的。”宋曉瑜深情地對羅博說道。
於是，做了告別後，羅博和母親上了車，沿着來的路回家。
車上，羅趙冰微笑着對兒子說：“看來，你又多了一份牽掛啊。”
“媽，您就別說笑了。”母親面前，羅博還是顯得有點不好意思。
“很少有男孩子能像你這樣的，第一次會面就能有如此神速的進展。”羅趙冰誇獎道。
“我都二十八了，已經不是男孩子了，媽。”羅博不滿地提出反對意見。
“不是男孩子？那你在‘太極’行星上幹了什麼了？”羅趙冰嚴厲地問。
“什麼也沒有。”羅博堅決地搖頭否認。
羅趙冰又露出了慈母的笑容，說：“有沒有做什麼，都是你自己的事。但是你和曉瑜都得感謝我們。”
“感謝你們？”
“是的。如果不是我們大人明確告訴你們，希望你們以後能成爲夫妻，給你們一個心理暗示，你們的感情不會就這麼瞬間昇華的。”
“怎麼可能？”羅博卻表示否認，“開始的時候，曉瑜還因爲這個說討厭我呢。”
“哈哈。”羅趙冰不禁開懷大笑，“那就更能說明我們的話的確起了作用了。打情罵俏嘛，她既然當你的面說討厭你，那就是暗含一層相反的意思了。”接着她收起笑臉，問：“玉墜還在你口袋裡吧？”
“是的。我想就這麼輕易就送給曉瑜，我豈不是太隨便了？”
“既然東西已經交給你，就由你自己做決定。還有，你跟曉瑜的朋友聊得怎麼樣了？”羅趙冰關切地問，這雖然這不是今晚赴會的主要目的，但也是兒子在上流社會建立自己的社交圈的開始。
“我覺得她的朋友都不怎麼樣。”羅博說着臉上浮現出鄙夷的神情，“男的目空一切，誇誇其談，貪圖享樂；女的跟曉瑜一樣，純屬波大無腦。”
“你說什麼？！”母親對兒子用詞粗俗感到生氣。
羅博這才覺得不該在母親面前使用不雅的詞彙，趕緊說道：“對不起，媽媽。我是說她們一心只想着化妝打扮，追求什麼時尚，學習也不認真，對事業、對人生沒什麼規劃。都是些依靠父母成長的紈絝子弟，我跟他們都談不來。”
羅趙冰收起生氣的表情，平靜地說：
“你沒有必要輕視他們。他們年齡普遍比你小，又沒有你這種特殊的經歷。所以和你自然沒什麼共同語言。那些年輕人都是官家貴戶的子女，小時候沒有像你那樣有個生活勤儉、淡泊名利可又功高蓋世的父親，也沒有經歷少年喪父、寄居他人籬下的痛苦和不快，更沒有經受你那種在宇宙中馳騁、縱橫星海、穿越死光的刺激和驚險。”
“所以這些人也許因爲家境太好而沉溺於玩樂，也許因爲閱歷尚少而目空一切。可畢竟他們的家庭能躋身於聯邦的上流社會，成爲影響國家命運的統治階級的成員，也有可取的優點與未來長進的可能。當然，有些人會永遠沉溺於現有的物質財富而不能自拔。可是，有些人也會在適當的時機下覺醒，利用比他人更優越的條件創造出更偉大的事業。”
母親接着明確地指出：“每個人的成功都要靠他自己努力，而這種努力不僅包括在自己事業上的努力，還包括對人際關係的利用上。你必須牢記你的責任，明確你的目標，並且將那些有用的人置於實現這個目標的進程當中，不管那些人是你喜歡的，還是討厭的。”
“你已經長這麼大了，還是名不小的軍官。”羅趙冰的口氣變得頗爲感慨，飽含滄桑與感性。“你現在應該理解，十六年來我做母親的一片苦心了吧？沒有當年我硬是頂着社會輿論嫁給你繼父的舉動，你以爲單單就你憑父親的功勞和名聲，那些土豪劣紳會把咱們孤兒寡母放在眼裡嗎？你認爲你今晚還能如此瀟灑地摟着國會大員的寶貝女兒談情說愛嗎？說句不忠不義的話，你父親的功勞再大，對他們和我們這些尚存於世的人來說，終究已經是個死人。”
“窮人要改變國家命運，要成爲統治者，往往只能通過革命，因爲他們幾乎沒有機會分享到統治資源。但是咱們不用，因爲咱們可以順利地融入統治階級，並能夠充分地利用現有的統治資源爲我們服務，使我們能夠通過非暴力的方式完成人民、國家與歷史賦予我們的使命與責任！”
不愧被譽爲聯邦政壇的“教母”，羅趙冰的這番話已經遠遠不是“諄諄教誨”所能形容的了。身爲兒子的羅博不得不心悅誠服地表示接受，他以信徒對聖母懷有的虔誠對母親說：“媽媽，我能明白您的苦心，我會爲我曾經許下的承諾而努力的，不管前路多麼艱險，我都會勇往直前的。”
“你能明白就好，至於具體該怎麼做，就看你自己了。但我相信你最後一定能達成你的目標，人民也會感謝並擁戴你，因爲你是粟瑜和我的兒子。”羅趙冰充滿信任地說道。
“是，媽媽，謝謝你的信任。我已經跟布隆伯格和列普寧將軍提出請求，參加對‘易’行星的增援行動。”接着，羅博解釋道：“雖然參加戰爭的陣亡風險非常大，就像這一次在‘太極’行星的行動，若不是碰上好心的龐帝克一家，我要麼已經成爲烈士，要麼就進了新羅馬的戰俘營了。而且到了前線，一定讓您非常擔心。可是隻有這樣才能讓我贏得人民的信任，實現我的目標。”
羅趙冰點點頭，說：“作爲母親，我確實很擔心。每次你出勤，我總要齋戒沐浴，每天早晚在佛祖面前燒香頌經，祈求你能平安歸來。但我會全心支持你的行動的，因爲我很清楚，戰場纔是通向權力頂峰的捷徑，雖然也是條無比艱險的捷徑。今天晚上我已經跟戴雨農談好了，戴主任答應在‘虛空禪寺劫持事件’的調查上不爲難你。反正那個叫費利克斯·布里奇曼的特工已經成了烈士，多負點責任也改變不了什麼。”
“其實，當時如果我考慮周詳一些，我們就能輕鬆地獲得完全的成功。”羅博有些自責。
“都已經過去，你就不必太內疚了，要緊的是吸取經驗教訓。博兒，你必須記住，在政治上，我可以幫你拉關係，替你四處活動，給你牽線搭橋，甚至爲你物色女人。可是在軍事上，你只能依靠你的才能，這種才能不僅是對軍隊的指揮和運用，還有對同袍關係和各種人才的利用。”
“是，媽媽。我一定不會讓您失望的，也不會辱沒父親的英名的。”羅博莊重地承諾。
羅趙冰舉起水杯，喝了一口水，輕鬆地說：“好了，我們不說這些沉重的話題了。你剛纔提到了好心的龐帝克一家，你可不可以告訴我這個當媽的，在‘太極’行星上是不是喜歡上一個龐帝克小姐了？”
“媽，你真厲害，一猜就中。”羅博佩服地說。
“是戴雨農跟我說的。”羅趙冰笑着說，“她說，接應你的特工報告，龐帝克先生向他們抱怨，你每天吃了第三餐後就會帶她的女兒去那些模擬黑夜的作物大棚裡，呆上很長一段時間。”
“不，不是這樣的，是龐帝克小姐主動帶我去。”羅博急忙澄清，“而且，我們只是在裡面散步閒聊。因爲按照帝國的法律，她很快就要去服兵役，我就給她講了許多軍隊的事。媽，自始至終，我們沒發生任何超越友誼的事情。”
羅趙冰保持着慈祥的微笑，說：“你們發生什麼事，我其實不在乎。兒子受女孩子歡迎，我這當媽的沒有理由不高興。”
接着，她的口氣變得嚴肅起來：“只是媽必須提醒你，男人必須具有負責任。想想你那些要叫她們爲‘姨’的女人，她們爲你的繼父付出青春，生下了骨肉，雖然最後分到不少財產，可是你也看到了，她們哪個臉上有幸福的表情？個個都像深宮怨婦，就因爲你的繼父不負責任，實際上也負不起那麼多的責任，結果那麼多孤兒寡母終日飽受精神折磨。你能體會沒爹的日子，所以，不要讓你的孩子也過着沒爹的日子。”
“是，媽，我一定謹記您的教誨。作爲您的兒子，人民未來的領袖，我一定恪守貞潔，作一名負責任的男人。”羅博在母親的面前信誓旦旦。
“貞潔就別提了，現在的社會還有誰記得這東西。”羅趙冰說完便無奈地嘆了嘆氣，向兒子坦承道：“就連你媽，也管不住自己的貞潔。你自己清楚自己的責任就行了。”
母親的話，讓羅博不好意思地低下頭，小聲地迴應：“是，媽。”