湖廣邊境上，北風吹得咧咧作響，夕陽的餘輝，懶洋洋地照在山頭上。驛道像一條灰暗、陰沉的巨蟒，蜿延起伏，一直銜接在遠處天地交接之處。在驛道旁的一個小山頭，一個將軍騎着一匹高頭大馬，後面跟着一羣將領。下面的驛道上，一隊隊衣甲鮮明的兵士沿着驛道快速向前進發，整齊而有序，前面行軍的旗號，赫然打着京師三營的飛虎旗。突然從前面飛奔出一騎馬來，士兵們紛紛讓道，騎手顯然是有十分緊急的事，所以拼命地打馬飛馳，很快便來到了將軍跟前。騎士翻身下馬，單膝跪倒。
“報~，稟告將軍，前軍已經進入新野府邊境。”
“武昌鎮有什麼消息？”
“剛得報武昌常將軍已整頓完畢，已開始朝襄陽方向進發，荊州方面是徐將軍坐鎮，正在着手整頓人馬。”
“好，通知將士們，開始慢行。戌時後，擇地休息，明日再出發。”
“是，將軍。”那名騎士又騎着馬往原路飛馳而去。
後面一個騎着棗紅馬的將領過來說，?“都督，很快就可以到襄陽府了，爲什麼反而慢行軍了？”
洪承疇笑了笑，指着緩行的隊伍，?“劉都司，我軍這幾日一路急行軍，戰士勞累，倘若進入湖廣後，遭遇流寇突襲，以我軍疲憊之師對抗。恐怕也會敗退下來，雖然於實力無礙，但兵士們的銳氣就沒了。流寇首領能在短短三個月聚集數萬人馬，自然非等閒人物。我等身受皇恩，京師三營也是初次作戰，不能不小心啊。”
“屬下受教了。”
“走，我們到前面去看看。”說完一揚馬鞭，帶着將領沿路馳去。
在襄陽城內，自立襄王的王自用正在和他的屬下商議目前的局勢。 王自用掃了下站在堂下的三十來個人，這些都是最近這兩個月前來投靠的。雖說現在已經有兄弟三萬來人，但自己真正能夠聽自己指揮的也只有原先的一萬人馬。出去四面八方打探的探子回來說，武昌的人馬有些異動，陝西也有人馬向湖廣靠攏。荊州府倒還好點，只是關城戒嚴。但河南方向有支不知多少的軍馬直接向襄陽開來，據此不足百里。這就不得不考慮了。據探子的回報，這支官軍已過新野，從這個位置來看，這是從北邊調來的官軍。王自用認爲這應該是山西盧象升部，人數在一萬左右。他今天把這些首領召進來，就是想着商議如何消滅這一支官軍。
“各位弟兄，咱們攻下襄陽幾個月，已經驚動了朝廷。據探馬回報，已經有隊人馬朝襄陽開來。不知道各位弟兄們有什麼想法？”
“襄王，帶着兄弟打就是，官軍根本就不值一打。” 這是一個跟過王自用打襄陽的頭目。
“對，咱們也不是好惹的。就讓這些官兵見識下我們的厲害，以前都是官兵來剿滅我們，這次就由我們來幹掉他們。”
其他的頭目也紛紛附和，唯有坐在左右頭一把交椅的羅汝才和馬應元沒有應聲。他們和王自用合稱三營，自是襄陽府內數一數二的實力人物，其他的三十六家也是分別依附這三個人。羅汝才號“曹操”，爲人詭計多端，他在那一聲不吭，別人也不知道他在打什麼算盤。“老回回”馬應元卻是這些人中最彪悍的，當年他就是拿着一把菜刀落草，靠着這股匪氣當上首領，在湖廣境內佔山爲王。他心裡雖然有些不服王自用，但是到襄陽來是個好擴充的機會，於是他帶着他的人馬來投靠王自用。馬應元知道要和官兵打了，卻不願開這個口，所以也是悶聲坐在那裡。
王自用看了他們一眼，就問道：?“不知道，羅兄弟和馬兄弟有什麼高見？”
羅汝才見王自用點名叫道自己，也就站起來，其他衆家頭領都知道羅汝纔多計謀，便安靜下來，看他有什麼妙計。
“襄王，我以爲襄陽這地方不可守，如若等到官兵攻城，外圍的地方都會散失，兄弟們也得不到補給。而官軍會不斷開來，到時弟兄們也是難以抵擋。”
王自用聽了點點頭，這其中關鍵他也是知道的，當時佔領襄陽後，爲了留住造反的農民，兵士的糧餉幾乎是從各城縣的官紳地主那收刮而來。這也得罪了這些城內的地主老爺們，一旦在襄陽城開戰，指不定就有人搞內亂，開門獻城。襄陽城是塊肥肉，但是卻不好吞下去。這襄陽是四戰之地，無論是三國曹蜀爭霸，還是蒙古大軍揮師南下，這襄陽在劃江而治的朝代都經歷過大戰。這是一個戰略要地，朝廷是肯定會派大軍來的。王自用在召集頭領的時候，心裡就已經開始籌劃他這隊人馬的去處。
羅汝才接着往下說，“因此我們要在外圍消滅掉官兵，而且在外圍，我們也好容易埋伏。當初襄王就是這樣消滅掉襄陽的官兵。因此我建議帶兵前去迎敵。同時我認爲襄陽府畢竟地盤太小，我們衆家首領人強馬壯的，應該儘快在官兵沒有合圍前擴大地盤。在湖廣，我看武昌城高牆厚，官兵也多，不好打。我建議去攻打荊州。”
王自用聽完，然後回到案臺，研究了湖廣的大略地圖。半晌，他點頭說，?“羅兄弟說得不錯，我們是應該擴大地盤，這河南來的官兵自當哥哥我先去會會。這荊州方面，不知衆位當家誰去立這首功呢？”
羅汝才接口說到，“這既是兄弟提出來的，我當率本部弟兄前去取那荊州，其他方面還有勞各位當家。”
王自用意味深長的看了羅汝才一眼，心裡暗道：“果然是隻狐狸，也知道襄陽守不住，往湖廣西面去也是個主意，那裡是山區，不容易被剿滅。可是那種地方糧食也不足，是很難發展起來的。再往西也只有貴州，雲南可以去，四川，廣西都有駐軍。但云南，貴州都有苗人，外來人要發展恐非易事。我王自用當然不會去這些地方。只要我滅掉北來的官兵，佔據住桐柏山，就南可以攻湖廣，北可以取河南。這纔是佔山爲王的寶地。至於襄陽嘛，就讓馬應元去當這個出頭鳥了。”想到這，王自用讚賞道。
“那這次荊州就靠羅兄弟了，我又要帶兵北上消滅河南來的官兵，這襄陽就還望馬首領一力承擔。”
馬應元開始還以爲他們會擠兌他去打戰，沒想到是讓自己守襄陽，心裡高興得不行。只要他佔住襄陽佈置好，等其他頭領回來，也動不得他。這襄陽以後就是他馬應元的了。
“我自當守住襄陽，等各位當家的捷報。”
三人都相視一笑。這樣的安排，彼此都很滿意。當夜襄陽城內殺雞宰羊，爲出征的兩位頭領壯行。
吃飽喝足後，點燈子私下問他的老大王自用：?“首領，我們爲什麼要把襄陽送給那姓馬的？而我們自己去打官兵？”
王自用看了點燈子一眼，這點燈子極爲彪悍，在澄城就跟着王家兄弟了，一直是王自用的心腹。
“呵呵，好兄弟，咱們是從陝西過來的人，我也不瞞你。憑我們這點人馬這襄陽是守不住的，我們去打完官兵就去佔山爲王，那裡纔是我們的天下，在山裡官兵纔不容易剿滅我們。知道不！？”
“我一切聽首領的。”
經過兩天的休整，京師三營已經進了湖廣境內，離襄陽不足八十里。騎在馬上的洪承疇心裡正在思慮着如何打下這襄陽城。因爲皇上命令火速前去剿滅流寇，是以京師三營並沒有帶重炮。襄陽城經過千來年的戰爭洗禮，當真是易守難攻。若強行攻城，不免損失過大，顯不出自己的才幹。看來只能誘敵出來。
“報～，將軍，探馬回報，五十里外發現敵軍朝我開來，人數在一萬五千左右。”
“可知何人部隊？”
“將旗上有大書“王”字，應爲匪首王自用部。”
“可曾看清？”
“將旗上確實爲王字”
“哈哈，好，真是天助我也。傳令官，傳我將令，在空闊處下柵佈陣，準備迎敵。”
其時天氣已入冬季，冰冷的北風颳着兵士們紅通通的臉，他們神情戒備，手中緊緊握着自己的武器。不久他們將迎來他們人生中的第一戰。而老天灰朦朦的，似乎不願看到這血腥的場面。