原來先前因郭建儀領了戶部的差使，着手追查周侍郎貪墨虧空案件，起初尚有些難以下手，不料兩個月後，周侍郎忽然在獄中暴斃了。
詳細審了當時的獄卒人等，都說並無異樣，又傳仵作驗屍，卻竟然是自縊身亡的。
郭建儀見了這許多呈報，又看在場衆官吏，衆人雖都不言語，卻是人人皆知，這周侍郎絕非無緣無故“自縊身亡”，且不論他是自縊還是他殺，這背後只怕都跟太子脫不了干係。
如此人證沒了，辦案自然更添了幾分難度，郭建儀因叫衆人仔細審問，把這段時候前來探監的盡數過一遍，卻找到一個太子府的少詹事，於是便派人請來再問。
那少詹事雖不曾吐露什麼，但總被人盯着問，到底不妥，一來二去，不免惹得太子動了怒，曾私底下說過一句：“好個郭建儀，敬酒不吃吃罰酒。”如此這般的狠話，本是私下泄憤，也不知如何竟傳了出來。
郭建儀不以爲意，仍是自行其事，不料竟在這一日晚間，出戶部往家去的時候，忽然不知從哪裡跑出兩個蒙面人來，持刀行兇，十分兇悍，竟殺了一名隨從，又傷了一人，連郭建儀也差點命喪刀口，虧得有巡城兵馬路過，才及時救了。
且說應佩說完，懷真的心兀自突突亂跳，便忙又問：“小表舅如今怎麼樣？可還好？”
應佩道：“妹妹且放心，我聽了消息後，立刻先去郭府探望，小表叔手臂上有一道傷，只並不重……我見他府里人太多，也不好多留，只打聽了詳細就回來了。”
只因聽聞郭侍郎遇刺，因此一時許多官員到郭府探望慰問，此事連成帝也知道了，當即雷霆大怒，叫查兇嫌，又派太監到郭府親自探撫郭建儀。
懷真聽說無大礙，才略放了心，便道：“可恨可恨！也不知是什麼人這樣膽大。”
應佩嘆了聲，說道：“滿城的人都在議論，只說是太子所爲呢。”說着，又放低了聲音，道：“小表舅追查的戶部舊案，聽說已經查到了太子頭上，前陣子太子還因此大怒……所以……”說到這裡，便停了口。
懷真對這些朝堂上的事只是一知半解，琢磨了會兒，便道：“我聽娘說，今兒爹還沒回來，難不成也是因爲這件事？”
應佩點點頭道：“多半也到郭府去看小表舅了。妹妹只別擔心，橫豎我跟你說了究竟，只怕你從別人嘴裡知道，反不知底細，白擔驚受怕的，因此我才先跑來跟你說。”懷真見他體貼，自也欣慰。
兩個人說到這裡，忽然聽外間丫頭說道：“有些古怪，怎麼忽然叫衆人都自回屋子，不許出門的？”
懷真不懂這話，便叫進來問，一個小丫頭便道：“方纔門上的大娘說，叫衆人都自回房內，不許走動，有事兒呢。”
應佩跟懷真面面相覷，都不知道是如何。
應佩道：“我出去看看。” 說着便出了房，往門外去。
不料才走到門口，便被幾個婆子當面攔住，當前一個，竟是老太君房內的周嬤嬤，便笑道：“原來少爺也在這裡，還以爲是哪裡跑出來的哥兒呢。”
應佩便道：“出了什麼事兒了？你們這一大幫子人，是要做什麼？”
這周嬤嬤道：“少爺有所不知，因老太太房內丟了一件要緊的東西，怕是小丫頭們一個不留神拿錯了，故而叫我們各院各門的尋尋看。”
應佩聽了這話，便知道有異常，當下道：“我母親這裡也要搜？”
周嬤嬤笑道：“並不是單獨搜這裡，其他的各房都要一一看過呢。少爺別攔着我們，免得誤了老太君的差使，就不好說了。”
一語說完，便帶着人走了進來，竟在東院內找了起來，懷真已經於屋內聽見了，心裡一想，並不出去，因此刻李賢淑不在家，懷真便叫吉祥過去告訴應佩，快跟着她們到父母的房中去，不可疏忽。
應佩本正有些發呆，吉祥來悄悄一說，才醒悟過來，忙也跟這老婆子們過去，此刻李賢淑房內幾個丫鬟都也不知如何，其中一個是跟隨李賢淑常了的大丫頭，喚作阿馥，倒是有些見識膽量，便賠着笑道：“各位老奶奶們，可不知要找的究竟是什麼？我們二奶奶不在家，別給她把東西翻亂了，二奶奶回來只罵我們，何不說了出來，讓我們也幫着找？還快當些呢。”
那周嬤嬤聽了，便道：“倘若說了反走漏了消息，更給人藏起來也未可知，還是我們親自找一找方便些。”
阿馥心中着急，還想再攔着，應佩已經進來，見她們手腳粗魯，顯然是大不成個體統，當下動了怒，便喝道：“究竟是怎麼樣？這是正經主子的房間，你們當賊一樣翻找不成？你們縱不把我母親放在眼裡，等二爺回來了，你們敢也這麼放肆？”
衆老婆子們聽見了，這纔有些慢了手腳，周嬤嬤因是老太君房內的老嬤嬤，從來應佩春暉等見了她也只都畢恭畢敬，當長輩對待似的，自恃有些體面，便道：“佩哥兒，你且先不用說這話，方纔說了，又不是單搜這屋裡的……”
應佩不待她說完，便喝道：“別的地方要如何我不管，你們哪怕把房子都平了呢？這屋裡二奶奶跟二爺都不在，輪不到你們來亂翻，都快給我出去！”
這周嬤嬤素來被奉承慣了，又仗着是領的老太君的差使，料不到應佩竟能這樣疾言厲色起來，一時有些氣道：“想不到佩哥兒竟也這樣糊塗起來了……縱然二爺二奶奶再大，也能大過老太君去？你竟在這兒這般放肆，成什麼體統？”
應佩仍是冷笑看她，道：“若這叫做沒體統，今兒我便不管這體統了！”
周嬤嬤見他毫不退讓，無法，只好皺眉說道：“好好好，也罷了，回頭就這般對老太君稟明就是了！”說着，又叫老婆子出去搜其他屋子。
應佩見她們彷彿要去懷真的房內，更是喝道：“站住！妹妹的房子，卻也輪不到你們搜。”
這會兒應懷真已經從屋裡出來，見狀笑道：“是怎麼了，爲何聽着像是哥哥動了怒似的？這幾個奶奶都是老太君房內的嬤嬤們，體面的很，哥哥怎麼沒大沒小的。”
周嬤嬤知道她素來得寵，又聞得說的動聽，卻也帶幾分笑，道：“姑娘這話是正經道理，我們原本是領了老太君的令，纔過來……”
懷真越發和氣笑道：“嬤嬤們領了差事，自然是辛苦了，哥哥倘有什麼不是，我且替他請罪罷了。”
周嬤嬤見她這般客氣，便滿面堆笑道：“這並不敢當，只是……”
懷真不待她說完，便斂了笑，道：“只是我哥哥雖然是正經兒公府的大家公子，年紀尚輕不如何懂事罷了，嬤嬤們卻個個是老太君跟前得力的能人，怎麼也不懂道理起來，哥哥再有個言差語錯，他也畢竟是主子，嬤嬤們再體面尊重，到底也是奴才，平日裡他念在老太君面上，多尊重你們些，是他的禮數，如今惹怒了他，難道嬤嬤們竟也要拿出老太君的款兒來，認真責罰他不成？主子奴才的都倒了個兒了，怪不得如今嬤嬤們敢來盡興地搜主子的屋呢。”
周嬤嬤跟一干婆子們都目瞪口呆，萬想不到懷真竟會說出這話來，一時之間臉上青一陣紅一陣的，竟無話可答。
懷真又冷笑道：“今兒雖然是老太君的命令，讓嬤嬤們興風作浪肆無忌憚的，趕明老太君換了主意，且看嬤嬤們還仰仗誰去呢？且也別太興頭過了，都給自己留條後路的好。”
衆人聞聽，都有些膽寒，原來他們素來知道懷真得寵，卻只因懷真總是少言寡語，十分乖靜溫柔，故而只當她因生得模樣好脾氣好，且很投老人家們的緣法罷了，卻沒想到她平日裡不肯開口，但凡一開口，便揮刀使劍一樣，能殺死一羣的人呢。
她們平日裡見李賢淑管家，偏料理的妥妥當當，心裡本就有些不服，今番前來，更滿心想要在東院內大幹一場，不料被應佩強行攔阻，又被懷真如此說了一番，頓時那氣焰便滅了下去。
周嬤嬤雖然有些仗着老太君的勢力，但卻也的確是個有眼色心思快的人，見勢不妙，當下便訕笑道：“姑娘說的很是！其實我們何嘗又願意來？只不過委實是出了一件大事罷了。我心裡也知道姑娘這屋裡不能搜，只不過來做個樣子呢。”
說着，便自個兒給自個兒一個臺階，回頭卻對着手下的衆人，就豎眼喝道：“一幫沒眼色的，我只叫你們隨便看一看就罷了，你們竟當真翻找起來，如今惹怒了姑娘，卻叫我吃不是呢！”
衆人忙都向着懷真賠不是，應佩在後看了，才也鬆了口氣。
周嬤嬤因吃了一鼻子灰，做作了一番，便要退出去，不料懷真喚住她，道：“嬤嬤且留步。”
周嬤嬤只好退了回來，此刻已經全然不敢放肆，陪笑道：“姑娘可還有什麼吩咐？”
懷真見其他老婆子都在外頭，才問道：“嬤嬤，你同我說一句實話，到底是出了什麼事了？”
周嬤嬤本受了老太君的指使，有意隱瞞不說，想到方纔懷真話中層說“給自己留條後路”，又見懷真小小年紀，委實不容人小覷的，當下才格外壓低了嗓子，道：“既然姑娘問了，我不敢瞞着……姑娘也萬萬別張揚出去，只因此事幹系甚大，——先前太太不是病着呢？請了那麼多太醫也沒有效用……不料今兒有丫鬟失手掉了個茶盅在地上，撿的時候無意中發現，在太太牀底下……有這樣一個扎着針的寫着生辰八字的小人兒！”說着，就用手比劃了一下。
懷真吃了一驚，渾身有些微涼，道：“是巫咒？”
周嬤嬤點點頭，又低聲說道：“大家夥兒都嚇壞了，又不敢聲張，忙先報了老太君，老太君大怒，當即就叫我們在各院內搜查，只找一找可還有沒有這等東西了……”
懷真暗中心驚，謝過這周嬤嬤，那一干人等纔去，應佩便走來問道：“妹妹，到底是怎麼樣呢？”
此刻二房的丫鬟們便忙着收拾被弄亂的物件兒，懷真把應佩拉到裡間，悄悄將周嬤嬤的話說了，應佩驚道：“這還了得？咱們府內竟也出了這種事？”
巫咒之事其實在本朝並不多見，只是存在於傳說之中罷了，據聞在前朝，就曾因巫咒大行其道，最後竟釀成了一場極轟動的血案，雖然只是耳聞，卻也極駭人的，又哪裡想到自己家也出了這種事呢。
懷真忙安撫他，道：“哥哥別把此事跟別人說，只是……娘爲何還不回來？哥哥你倒是先出去找找，看看娘在哪裡呢？”
應佩對懷真的話自然惟命是從，便道：“妹妹放心，我即刻去看看就是了。”
懷真又叮囑了他幾句，無非是叫他不要露出行跡之類，應佩纔去了。
應佩因見懷真提到李賢淑時候，神情更是不安，也不及再問什麼，便忙出門去尋李賢淑。
誰知才一出東院，走了不多時，就見到周嬤嬤領着那幾個婆子，正好是從應蕊的房中出來。
應佩本不願理會這幹人等，然而遠遠地看着，卻見周嬤嬤臉上彷彿有些志得意滿之色，興沖沖地往前一徑去了，竟也沒留心他。
應佩呆了一呆，不知爲何心裡有些亂跳，忙緊走幾步，且不去尋李賢淑，只拐彎往應蕊所住的院子而去。
進了門往內，還未到裡間，忽然聽有個人道：“嘖嘖，當真是知人知面不知心……太太素日裡對你是何等的好，你爲何反竟是這樣害人？”
應佩大驚，聽出是個婆子的聲音，只不知她到底在跟誰說話，忙欲掀起簾子入內，就聽那婆子又道：“如今周奶奶已經去回老太君了，少不得回頭還審問你，本是好端端地小姐，怎麼竟幹出這歹毒喪良心的事兒來，說出去只怕也沒有人信的……你不說話也罷了，且都這般安安靜靜地倒也好，周奶奶吩咐我們看着呢，倘或有個什麼三長兩短的，我們也難以交差了。”
應佩聽了這句，猛地倒退一步，雖然明白這婆子話中的意思，卻又有些無法相信，思來想去，且不進屋內，反轉過身，放輕了腳步，快快地出了院子。
應佩跑出應蕊的院落，站在門口，心急如焚，一時不知是要先去找李賢淑呢，還是先趕緊回去告訴應懷真此事。
左右爲難了片刻，還是先去尋李賢淑，一口氣跑到上房，那裡的人卻說二奶奶不在，叫他往老太君那邊去。
應佩心中焦急，忙忙地走到半路，忽然間一人從外頭進來，應佩一眼看見，頓時如見了救星，忙三兩步跑上前去，道：“父親！您可回來了！”
應蘭風見他神色慌張，便停住腳問道：“怎麼了？”
應佩忙把方纔周嬤嬤領人搜查房子，懷真如何問出實情，方纔自己無意中又撞見周嬤嬤帶人趾高氣揚地從應蕊房中出來，又如何偷聽到應蕊房中說話的事，統統跟應蘭風說了一遍。
應蘭風聽罷之後，卻並不見如何詫異，只微微思忖，便仍叫應佩去找李賢淑，自己卻轉身，往前而行。
不多時候便來到應蕊房中，誰知屋內靜悄悄地，應蕊跟兩個丫鬟竟都不在此處了。
應蘭風站在空空的房中，半晌，才轉身自回到東院，見懷真正站在門口發呆，應蘭風便笑着走過去，道：“這門口上風大，又出什麼神呢？”
懷真見他回來了，心才安穩下來，便道：“爹，方纔有人來搜檢房子……你可知道緣由了？”
應蘭風道：“才遇到你哥哥，都跟我說了。”說罷之後，便又一笑，拉住她的手，將懷真從門口帶到屋裡，溫聲道：“放心，這件事兒我盡都知道了，跟咱們不相干，你也不必理會。”
懷真見他雲淡風輕的，雖然不信，但倒也不好一直追問，便又想到郭建儀，於是問道：“我聽聞小表舅遇刺了，爹可去看過他了？究竟如何呢？”
應蘭風道：“必然也是佩兒跟你說的？這個孩子幾時學的這樣嘴快。”
懷真見他彷彿是個責怪的意思，便道：“哥哥乃是好意，總比我從別人口中聽三不聽四的瞎擔心要好。”
應蘭風見她維護着應佩，才笑道：“爹知道你的心……也不礙事，只是手臂上劃傷了一道，雖然不免受些驚嚇，總是有驚無險的。”
懷真聽他跟應佩說的一樣，才點點頭，應蘭風怕她心裡積壓着事兒，便故意又道：“你猜這一回，是誰救了你小表舅的呢？”
懷真有些意外，便問：“這個哥哥並沒跟我說，可是什麼人？”
應蘭風便笑道：“可不正是凌絕的兄長，親衛都統凌景深麼？虧得他當時率軍經過，不然的話可就無可挽回了。”
應蘭風說着，便又笑着讚道：“凌家這兩兄弟，一武一文，文武雙全，卻都是一樣出色的人物，不錯，不錯。”說話間，就又看懷真。
懷真察覺應蘭風的眼中別有深意，便哼道：“爹你不用這樣，但凡找到機會，就在我跟前兒變着法的誇他們……所謂‘知人知面不知心’呢，世間多有金玉其外敗絮其中的人，不然也就沒有衣冠禽獸之說了。”
應蘭風見她褒貶的這樣厲害，不由挑眉。懷真卻又嘆了口氣，道：“罷了罷了，好好地又提他們做什麼，平添心煩……娘怎麼還不回來呢？”
正說着，外頭丫鬟道：“二奶奶回來了。”
懷真忙起身，擡頭就見應佩同李賢淑兩個進了門來。
李賢淑見應蘭風也在屋裡，不及理會，已被懷真迎着，問道：“娘，這外頭到底是怎麼一回事？”
李賢淑見她問，才嘆了口氣，道：“這倒是也難說，先前我在老太君房中，忽然就把我打發出來了，有幾個老嬤嬤鬼鬼祟祟的不知怎麼樣呢，過了會子才又叫我進去，竟像是防着我，方纔回來的路上我才聽佩兒說了，敢情是爲了那什麼巫咒的事兒。”
應蘭風一字不發，李賢淑回頭看他，哼道：“你們這府裡越發厲害了，說搜檢就搜檢，牀底下找出個作祟的偶人，第一個竟疑心到我身上，只因三奶奶病了，每日裡都是我盡心竭力地操持，如今竟把我當賊一樣防備。”
李賢淑說着，不免又冷笑道：“方纔佩兒又跟我說，原來是把蕊兒捉了去，竟是那丫頭弄得鬼，卻仍是一點消息也不叫我知道……我算是蕊兒半個娘，難不成是怕我護着她？或者是覺着我教導不力，仍是連我也懷疑上了？”
應蘭風咳嗽了聲，待要攔已經來不及，懷真聽見了，便忙問道：“這是什麼話，跟蕊姐姐相關？”
李賢淑沒想到懷真尚不知情，先看一眼應蘭風，見他面色淡淡地，不免有些心虛，仍是道：“罷了，就算是瞞着一時，以後還能一直瞞着不成？如今人家已經是有心針對，又怕什麼說出來呢？”
當下，應佩就把在楊姨娘房中偷聽到的話都跟懷真說了，懷真擡手扶住額頭，半晌，便幽幽嘆了口氣。
應蘭風見懷真如此，便又安撫說道：“不必先憂心起來，這件事未必是真的，又或許是別人栽贓的呢？”懷真微微點了點頭。
應佩聞言忙道：“必然是有人故意栽贓，方纔她們在這屋裡亂搜，給妹妹跟我攔住了，然而我看那架勢，很有些窮兇極惡似的，其中不知有什麼鬼呢。如今又把蕊兒拉了去，也不知道將如何處置她？”
應蘭風不回答，只對懷真和顏悅色說道：“真兒，你回房去，我跟你娘和哥哥商議商議此事。”
懷真詫異，不願離開，便問道：“有些什麼話，竟不能當着我的面兒說？”
應蘭風道：“你年紀還小，且這些事不跟你相干，難道我們三個竟料理不了不成？”
李賢淑聞言，忙也勸說：“好孩子，快聽你爹的話，回屋去罷，好歹我們商議成了，再跟你說就是了，自然不會悄悄瞞着你呢。”
懷真看看兩人，又看一眼應蘭風，終於低下頭去，丫鬟陪着，就自回房中去了。
應蘭風見懷真回房，才緩緩道：“我看這件事，只怕不是外人弄鬼，府內其他人沒有這般膽量對太太下手，只怕還是蕊兒一時想不開。”
應佩目瞪口呆，見他神色不愉，便道：“爹，好歹、好歹先救一救蕊兒妹妹呢？”
應蘭風淡淡道：“不用慌，一時半會兒是死不了的。”
應佩不明白他究竟何意，李賢淑道：“自然是不至於害死蕊兒，只不過以後……可如何是好呢，這件事鬧得老太君都知道了，只怕難以善了。”又道：“自打那小人兒拿出之後，夫人的情形果然好了些，如今已經能喝藥了，蕊兒到底是怎麼想不開，竟用這法子？”
應蘭風擡眸看向李賢淑，道：“事到如今，我且同你們說實話，蕊兒一直懷疑，是太太害死了她親孃的，故而才鋌而走險，用這法子替楊姨娘報仇罷了。”
李賢淑聽了，猛然也看應蘭風，卻並不言語。
應佩驚問：“這是真的？”
應蘭風道：“這個丫頭心性雖有些偏激，但如此的行事手法，不像是她一個閨閣小姐所能做出來的。”
李賢淑心中一動，便道：“你是什麼意思？”
應蘭風道：“她從來跟外頭的人接觸有限，又哪裡懂這些法子？我倒不是怕別的……只是如今她人在老太君那邊，倘或……”
應佩聽了這種種言語，忍不住有些膽戰心驚。李賢淑冷笑道：“你的意思是，她會說是我教唆的？當初她就恨極了我，若是此刻說是我教導她這樣，倒也是有的。”
應佩聽了，忙道：“母親，蕊兒妹妹不至於如此！何況、何況……”
應蘭風點頭道：“何況倘若她真的有害你之心，既然能對太太下手，難道就不能對你下手麼？”
李賢淑方纔其實也想過這個問題，此刻便不言語了。
應蘭風看看李賢淑，又看看應佩，將頭往後一仰，慢慢說道：“這件事尚不算完，只怕還有後着，你們且等着看罷。”
李賢淑看着應蘭風似笑非笑的模樣，聽着那淡淡冷冷的聲音，不知爲何竟有些心驚肉跳。
三人屋中說了片刻，應蘭風便起身往老太君處，入內拜見了，老太君道：“我正要命人去傳你，可巧你就來了。”
應蘭風便道：“可是爲了蕊兒的事？”
應老太君望着他：“你已經知道了？不錯，正是爲了她。”
應蘭風點了點頭，便道：“不知蕊兒怎麼說？我本來想問一問她，不料竟給老太君的人直接帶了過來，竟不得見面兒。”
應老太君聽了這話，便冷笑說道：“你們房內教導出這樣的禍胎種子，差點幹出這種喪心病狂沒天理的事來，如今倒還想質問我嗎？”
應蘭風忙道：“孫兒自然不敢。”
應老太君淡淡說道：“何況，蕊兒一個丫頭，又哪裡知道那些厲害的害人手段？只怕她留在你們那裡，也問不出什麼來，所以我特意叫人把她帶回來審問，何況她娘先前就不明不白地上吊死了，難保她也如何，放在我這裡倒是安穩些。”
應蘭風微微低着頭，聞言便道：“老太君，我想跟蕊兒見上一面，不知可否。”
應老太君道：“她是你的女兒，難道不讓你們見，你去也好。”說着，果然叫了一個嬤嬤來，領着應蘭風便去見應蕊。
應蕊卻被關押在偏房內，有兩個極有經驗的嬤嬤看守着，見了應蘭風進來，又想上前，又自覺愧疚，便縮在角落裡不支聲。
那兩個老嬤嬤向着應蘭風行了禮，卻並不退出，只站着說道：“老太君吩咐了的，不許我們離開這兒半步，倘若出什麼意外，我們都要擔干係的。”
應蘭風便不理會，只走到應蕊身旁，便問道：“蕊兒，你跟父親說，這件事當真是你做的？”
應蕊低着頭，並不說話，應蘭風道：“我好不容易跟老太君求了這個機會來見你，你當真沒有什麼要對我說的？”
應蕊聽到這裡，才擡頭，淚光盈盈問道：“父親是怪我了嗎？”
應蘭風看定應蕊的雙眸，伸手握住了她的手，慢慢道：“若不想我怪你，你該知道自個兒應怎麼做。”
應蕊一抖，目光不由地躲躲閃閃起來，隔了會兒，才冷笑道：“父親是在怕什麼？我如今落得這般地步，你卻仍是在爲她着想？想我娘竟是做錯了何事？我娘從來都是一片好心，憑什麼要落得那樣的下場？你不管不問也就罷了，如今我這樣了，也不承望父親援手，只是若要我維護她，也是不能夠的。”說到最後，卻已經漸漸地不平起來，面帶惱色。
應蘭風見她忽然說了這一番話，又見那兩個老嬤嬤在旁，應蘭風便點了點頭，道：“的確是我對不起你跟你親孃，當初去泰州的時候，本該不顧其他，也要帶着你們一塊兒的，竟是我欠了你們的。”
應蕊乍然聽他如此說，便又愣住了，半晌才哭道：“現在說這些又有什麼用？我娘可還能聽見不成？當初你們回來之後，可知她有多高興？不成想你一步也不踏進我們院子，竟叫她白白指望了那許多日子，最後死也死的冤屈孤單！我怎能心安！”說到這裡，又大哭起來。
應蘭風聽到這裡，眼圈微紅，便上前一步，把應蕊慢慢地擁在了懷中。
應蕊愣了愣，身體有些僵硬，應蘭風把她抱住，手在背上輕輕地撫過，道：“好蕊兒，是爹對不住你們。”
應蕊聽了這話，復又放聲大哭起來，兩個老嬤嬤見狀，面面相覷，卻也不以爲意。
應蕊正哭着，忽地聽到應蘭風在耳畔低語了一句什麼，應蕊一怔，又哽咽哭了起來。
父女兩個相處了半個時辰，老嬤嬤才催促應蘭風離開。應蘭風只得放開應蕊，又仔細看了她一會兒，才起身往外而去，應蕊喃喃喚了聲“父親”，身不由己想要隨着他去，卻被老嬤嬤們攔住了。
又過兩日，應夫人的病已經大有起色，已經神智清醒，太醫們來看了，也說再吃兩幅藥就罷了，其他用補品等物慢慢調養即可。
與此同時，便有人說起應夫人這場突如其來的病症，據說是二奶奶跟應夫人素有不睦，才指使人所爲。這些話在府內傳的隱秘，卻幾乎人人皆知了。
而在府外頭，卻也是衆口相傳，只說工部應侍郎的正室，乃是一位極能吃醋爭風的女子，又因商戶出身，行事未免粗鄙不堪，當初應大人本有一位姨娘，竟是給她折磨害死了，這許多年來竟不許應大人再納妾，只因近來老爺送了個丫頭給應大人，她竟遷怒應夫人，要下毒害死云云。雖無憑證，卻傳的像模像樣。
連李賢淑自己也知道了，明明知道是有人暗害她，卻並無辦法。每次想同應蘭風說，應蘭風面上卻仍是淡淡的，彷彿什麼也不知情，又彷彿什麼也不放在心上，李賢淑見狀，未免越發有些心冷。
這一日，谷晏珂竟來到東院，恰好李賢淑因煩心事多，才中覺起身，正有些迷怔，卻聽丫鬟道：“谷二小姐來了。”
說話間，谷晏珂已經笑吟吟地進來，上前行禮坐了，便道：“二奶奶近來怎麼好像精神短了些？”
李賢淑見她倒是春風滿面，穿一件銀紅色的綢子裙，更顯得眉眼生動，更兼雙眸水汪汪地，委實勾人的很。
李賢淑便淡淡道：“府內事多繁忙，比不上二小姐清閒自在。”
谷晏珂笑道：“巧者勞而智者憂，無能者無所求，二奶奶這便是能者多勞，我卻沒有那種能爲。”
李賢淑道：“二小姐自有別的能爲，卻是我所不能的。”說着微微冷笑。
谷晏珂卻彷彿並沒聽出來，只道：“二奶奶只管說笑，我竟不解這是何意了？”
李賢淑見了她這番造作，心中很不喜歡，便下地來，道：“我還有事兒，且不陪着二小姐了，你也請自便。”
谷晏珂只好順勢起身，便仍柔柔地說道：“說的是，二奶奶自管忙，我且看看懷真去罷了。”
李賢淑想要攔着，想了想，便由她去罷了。
谷晏珂起身，便到了懷真房中，進門一看，見懷真正捧着一本書看，她便笑道：“在看什麼？我來了也不知道。”
懷真把書放下，便道：“原來是二姨來了，方纔我聽到聲氣兒倒是像的。”
谷晏珂上前來，便將她手握住了，上下打量，道：“每回見你，都覺得你比上回見更加好看幾分，真真兒是可人疼的，上天竟是怎麼造化的。”
懷真見她言語溫和，便也含笑答道：“二姨休要如此說，豈不聽說‘紅顏薄命’？容貌上只得一個順眼便是最好，過猶不及就不妙了。”
谷晏珂笑道：“很是很是，偏你竟想到這個。果然是個秀外而慧中的孩子。”
懷真也看着她笑道：“二姨也是個聰明人，聰明人，總是知道自己什麼能做，什麼不能做。”
谷晏珂微微一愣，一時沒有搭腔，氣氛略有些冷清，片刻，谷晏珂仍微笑道：“是什麼能做，什麼不能呢？”
懷真凝視着她的眼睛，道：“譬如我知道有一樣東西是好的，但並不是我的，已經有了原主兒，我便會識趣守矩不去取，若換了二姨，又會如何做呢？”
谷晏珂想了想，便道：“倘若真個兒是極好的東西，我倒是會試一試罷了，倘若那原主配不上他……又倘若那東西也不想明珠暗投、反想要易主呢？罷了，我只是說笑而已，懷真可別放在心上呢？”
懷真淡淡道：“只怕擅自拿取別人之物，會天打雷劈、遲早晚遭受報應的呢……”
谷晏珂聞言，面上笑意一僵，皺眉看向懷真。
懷真卻又笑了起來，道：“我也是說笑的，二姨莫非當了真了？”
谷晏珂聽了，才呵呵地也笑了兩聲，只是神情卻不再似方纔進門一般自得愜意了。
且說李賢淑出了門，心裡煩亂，便只管去了三房，只因近來府內上下衆人都看出許源已經不中用了，昔日那些懼怕她的，不免暗暗稱心，越發變本加厲說些壞話，那些昔日吃過她苦楚的，也背地裡唸佛，自稱老天有眼，那些昔日受過她恩惠的，此刻卻也不見了人影。
連房內一應伺候的人都怠慢了，若不是李賢淑時常過來盯着，喝罵一頓，衆人早就反了。
近來因李賢淑的名頭也很是不好，那些趨炎附勢的小人看出端倪，便更加疏懶了，李賢淑叫如意去廚房取了熬的參雞湯，來到三房內，卻見門外幾個小丫頭圍着，裡面屋內，只有許源一個躺在榻上，靜靜地動也不動，更兼瘦的一把骨頭，若不留神，還以爲是死了。
李賢淑心中酸楚，便上前來，輕輕喚醒了她。
許源睜眼見是她來到，便只看着，也不說話。
如意把雞湯呈上，李賢淑便用小碗盛了，慢慢地一勺一勺親自餵給她。
許源吃了兩口，慢慢地有些回過神來，吃了一碗，還竟再要。
李賢淑只好又喂着她吃了，又撕了點兒雞肉絲子慢慢地餵給她，許源都吃了，末了，便道：“嫂子，勞你還記掛着我，每日來探望。”
李賢淑知道她此刻說話也極費力的，便道：“快不必說這話，不過是我應當的。”
許源凝視她半晌，點了點頭，道：“我知道，我也不多說，只承你的情就是了。”
李賢淑見她今日吃的很好，便問她改日要吃些什麼，許源只道：“不拘什麼，只要嫂子愛吃的，隨意就好。”
李賢淑見她瘦的形銷骨立，不敢再說，正要告辭離開，許源忽然說道：“嫂子……你且……保重。且記得我先前同你說過那些話。”
李賢淑腳步一頓，回頭看着她，對上許源瞘的眼睛，含淚點了點頭，自去了。
當夜，應竹韻忽地來告老太君，說是許源想要趁早兒給應翠把婚事辦了。
其實本該就辦的，只是見許源身子不好，因此都不敢說，如今既然她自個兒提出來了，於是老太君便首肯了，只交給應竹韻跟李賢淑去張羅罷了。
應竹韻跟李賢淑兩人知道，許源這多半是“迴光返照”之意，應該是想看着女兒有了歸宿好放心罷了，於是兩人一內一外，竭盡全力，便把婚禮諸事安置妥當，上下一心，操持了數日，總算讓許源笑着看了應翠成了親。
這一場操勞，把李賢淑跟應竹韻都累的夠嗆，應竹韻畢竟是男子，還能應付，李賢淑卻不免累的身體微恙，更加上因爲近來各色流言，讓她十分心煩，因此索性也不在府內，便回了孃家休養罷了。
這一天，應老爺忽地派了小廝來叫應蘭風過去，只說有事相商。
應蘭風進門拜見了，應修便道：“你可知道我如今叫你來，是爲了何事？”
應蘭風只說不知。應修便擰眉道：“正還是爲了你屋裡那人，近來外頭更是傳的不像，說是先前楊姨娘的死竟也跟她脫不了干係？此番你母親病危，更也是她在背後搗鬼，當初我就覺得商戶出身的女子必然是難登大雅之堂，如今果然是如此！”
應蘭風垂眸不語，應修哼道：“我忍了這許多日子，本想看你有何舉動，不料你竟沒事人一般，你莫非不爲了自己的前途着想？家裡有如此惡婦，風評如此不佳，遲早要給言官彈劾的。”
應蘭風便道：“那麼依父親之間，又當如何呢？”
應修見他彷彿很有妥協之意，便道：“依我之見，當然是休書一封罷了，世間好女何其之多，何必被此惡婦連累名聲。”
應蘭風聽到這裡，便點了點頭，忽然問道：“那不知父親心目中可有了接替她之人？”
應修一怔，卻並沒有回答，應蘭風看着應修，又問道：“前兒父親無端賞我一個妾，恕我直言，卻不知是父親的意思，亦或者是母親……或者老太君的意思？”
應修更加愣怔，半晌才喝道：“住口！你……這又是何意？”
應蘭風便微笑低頭道：“兒子並沒有別的意思，父親說的實則是對，只不過，倒要仍舊看看老太君的意思纔好，倘若她老人家也答應要我休妻，我自然也沒有二話。”
應修鬆了口氣，也微微一笑道：“老太君那邊……”
應修還沒說完，應蘭風已經道：“等兒子親自見過了老太君，再來回復父親。”
應修見他如此，雖然詫異，也只以爲他是不死心罷了，於是點了點頭，道：“很好，你便去罷。”
應蘭風退出了應修的書房，便往內宅老太君的房中而去。走到半路，忽地遇到應佩紅着眼過來，應蘭風攔住他道：“怎麼了，一副沮喪之態？”
應佩見了他，便道：“我怎麼聽聞……滿府裡都在說父親要休了母親呢？父親，這可萬萬使不得。”
應蘭風打量着他微紅的眼睛，便道：“你倒是有孝心的，你母親倒也沒有白疼你。”
應佩見他不置可否，便抓住胳膊，道：“父親千萬不要聽信那些謠言，都是無中生有，故意詆譭的。”
應蘭風擡手在他肩頭拍了拍，道：“罷了，我心中有數。”說到這裡，忽然道：“你萬別跟懷真說這些話呢？但凡得閒，且要多逗她樂一樂，不許跟她說這些！”
應佩忙收了淚，點點頭道：“我自然不敢，只是妹妹聰慧，只怕我不說她也是知道了的。”
應蘭風垂了眸子，頃刻道：“也罷。總該有個了局的。”說到這裡，便微微地吁了一口氣，一甩袖子，往前而去了。
應佩回頭，兀自戀戀不捨地擔憂看着，原來他先前聽春暉親口跟他說起：道是應老爺已經要開口讓應蘭風休妻了，應佩大驚非常，才忙跑過來相問，此刻卻兀自不知如何，心裡仍是水桶拖在井口一般，吊上不下。
且說應蘭風來到老太君房中，丫鬟見了，忙報，應蘭風入內見禮，見在座的還有應夫人，正是恢復之中，臉色仍並非極好。
應蘭風一一行禮過了，便對應老太君道：“孫兒有一件事，要同老太君相商。”
應老太君卻猜到他來是爲了什麼，應夫人早知機，起身退下，當下應老太君身邊的人也都退下了，屋內竟只剩下了老太君跟應蘭風兩個。
老太君便道：“到底是什麼事？安品竟也不能留下？”
應蘭風笑道：“此事只有我跟老太君才能知曉，多一個人也是不妥當的。”
應老太君便道：“如此，你便說來，我倒要聽聽呢。”
應蘭風道：“方纔父親傳我過去，命我休妻，此事老太君必然是早知道了的？”
應老太君倒也不隱瞞，便道：“我的確知道此事，委實是她行爲不檢點，給人落了話柄。如今更有作出這等惡行來，蕊兒先前都招認了是她指使，我還顧惜你的體面，所以纔不曾叫人張揚出去。”
應蘭風道：“老太君可知道蕊兒爲何竟鋌而走險，用這法子針對太太？”
應老太君道：“不是說是因爲她挑唆着蕊兒的麼？”
應蘭風搖了搖頭，道：“並不是這樣，其實是蕊兒以爲太太害死了她親孃，所以才故意想要害太太以報仇的。”
應老太君皺了眉，喝道：“可是胡說！太太何等的人，怎會作出此事？”
應蘭風道：“孫兒也是這般想的。楊姨娘死的時候，我並不在府內，知道的且也有限，本來難說明白的，回來後聽說了，因畢竟涉及一條人命，便叫人去查了，那燕窩上所用的‘烏香’，早先是外邦進貢給朝廷的，等閒之人難以得手，只是我正好知道，早先祖爺爺在的時候，先皇帝見愛，曾賜了一些烏香給府裡，只不過幾十年過去，早不知道流落何處，是不是還在了。”
應老太君眉頭越發緊皺，卻並沒有言語，只是盯着應蘭風。
應蘭風又思忖似的，皺眉說道：“若說是給府內的什麼人悄悄地拿了去用，倒也是有的。然而如今外頭流傳所謂楊姨娘是賢淑害死的，想賢淑才進府多久，那烏香就算長腳，也不至於跑到她跟前兒去。”
應老太君目光沉沉，問道：“你到底想說什麼？”
應蘭風笑了一笑，忽地擡眸看向老太君，面上雖然帶笑，雙眸之中卻殊無笑意，反泛着一絲微微地冷。
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