這會子夜深，客棧內的住客多半都睡了。
這家客棧在滄州城外十多裡處，周圍村落也少，最近的還有七八里的路程，因此來投棧歇腳的都是些過往趕長路的客商之類。
客棧門口的招牌在風裡搖搖晃晃，櫃子上的小夥計正打瞌睡，忽然聽到外頭馬蹄聲響，小夥計忙打起精神來，往外迎了出去，卻見門口上兩人正翻身下馬，統統是一色的黑袍勁裝，看這行止竟似是官爺的模樣。
小夥計在此迎來送往，自是眼神厲害，當下小心地替兩人牽了馬兒過去，問道：“兩位爺好！是住店還是吃飯？這個時候了怕是要歇一晚上再走？”
其中一個長臉兒的年青男子點了點頭，看一眼客棧，忽然問道：“今兒來的人可多麼？都有些什麼人？”
小夥計聽他壓低了聲問，心內識趣，就回道；“來的也不算太多，有兩個南邊來的販絲綢的客商，還有一家子上京去的，也是個當官兒的大人，身邊有個才四五歲的小.姐，生得一副好相貌……”小夥計說到這裡，忽然醒悟，便笑說：“因那孩子生得委實出色，我便多嘴了，兩位莫怪……除了這夥人，還有幾個尋常過路的，此刻都安歇了。兩位裡面請？”
兩人擡腳欲走，那長臉男子又問：“那上京去的大人可是姓‘應’？”
小夥計一愣，旋即笑道：“可不正是麼？莫非是兩位爺的相識？”
這兩人對視一眼，並不搭腔，雙雙往客棧裡去，裡頭店掌櫃伸長脖子看着，見兩人進了門，忙笑臉相迎，長臉男子走到跟前，低聲便問：“那姓應的大人住在何處？”
掌櫃的也是見多識廣，忙向着樓上一指，那長臉的男子擡頭看了一眼，向着身邊那位使了個眼色。
那人一聲不響，擡腳就往樓上去，走的飛快，然而腳下卻竟一點兒聲響都不聞。
那掌櫃的見狀，有些戰戰兢兢，把身子微微往櫃內縮了縮，顫聲問道：“兩位官爺莫非……是、是辦案？”
長臉漢子不理，只又問：“其他幾位分別住在哪裡？”
掌櫃的生生嚥了口唾沫，翻開賬本看了看，指點着略說了一番，長臉漢子聽罷，略微沉吟，便也擡腳上樓而去，掌櫃的看一眼對方腰間佩刀，欲言又止。
是夜，應蘭風正熟睡之中，忽地聽到敲門聲響，模模糊糊間，有人在外問道：“敢問泰州來的應大人可在？”
應蘭風一驚，忙翻身起來，旁邊李賢淑忙也爬起，道：“這功夫怎麼有人來找，莫不是有什麼急事兒？”
那人又道：“應大人可醒着？”
應蘭風忙答應了聲：“請稍等。”披衣而起，到了門口，把門打開，擡頭就見一名黑衣青年男子矗立門邊上，一雙眼睛精光四射。
應蘭風不由愕然，問道；“您是？”
乍然照面，青年男子眼中的銳光隱沒許多，微微一笑，拱手行禮道：“失禮了，在下是京內來的，大理寺行走樑九。路經此處冒昧打擾，還請應大人勿怪。”
應蘭風不明所以，然而見對方舉止溫和有禮，便道：“無妨無妨……樑大人深夜來此，莫非是在辦案？”
兩人說話間，樑九雙目如電，已經將屋內掃了一遍，這會兒李賢淑也穿好了衣裳，便走了過來看究竟。
樑九道：“大人不是還有位令愛的？不在這屋內麼？”
應蘭風一呆，便道：“小女在隔壁睡着，不知……”
樑九聽了，並不答話，轉身疾走，應蘭風心頭一跳，急忙跟着出門，見樑九到了應懷真門口，擡手就去推門。
應蘭風見樑九行爲異常，自然也知有事，顧不得阻止他，反而叫道：“真兒，真兒你睡着了麼？”
此刻樑九一把推了過去，察覺門從裡頭閂上了，正要用內力將房門震開，卻聽得裡頭有人道：“爹，我沒有睡。”
樑九一怔，耳旁聽到微微聲響，他忙吸了口氣，將手掌斜斜垂落。與此同時，房門被打開，樑九垂眸看去，見眼前果然站着個粉妝玉琢雪一般的好孩子。
應蘭風趕緊上前，一把先把應懷真抱住了，李賢淑此刻也跟了來，見應懷真無恙，忙問：“發生何事了？”
此刻，樑九便把應懷真屋內又看了一回，見並沒什麼異常，只有兩個丫頭驚慌失措地正爬起身來，手忙腳亂地穿衣，口中說道：“怎麼了？出什麼事兒了？”又彼此亂叫：“哎呀！你拿錯了我的衣裳！”
樑九並不在意，轉回目光看向應懷真，見她在應蘭風懷中，雙眸烏黑晶亮，臉上絲毫地驚慌之色都無……半夜三更被人吵醒，連應蘭風夫婦都驚慌不已，兩個陪着睡的丫鬟更是手足無措，這女孩子卻毫無反應？
樑九心中一動，暗暗稱奇。
此刻有許多住客也被吵醒，都來圍看。
樑九面上帶笑，便對應蘭風說道：“讓兩位受驚了，其實並沒什麼要緊，只是我們奉命捉拿一名江洋大盜，聽聞他今夜宿在此處，唯恐他對大人不利，所以冒昧相擾了！”
正在這時侯，樑九的那位同伴遠遠地向他打了個手勢，樑九目光一變，對應蘭風道：“暫且失陪片刻。”扭身便趕往那處。
應蘭風抱着應懷真，歪頭看過去，卻見這兩位侍衛走到靠角落的一間房前，閃身到了裡頭，然而屋裡黑漆漆地，更並沒有任何的動靜。
樓上樓下的人一起望着那處，有人想上前去看，又不敢着實靠近。
正竊竊私語，就聽得樓梯上一陣咕咚咕咚聲響，原來是小廝進寶跑了上來，見應蘭風站在門口，便問：“爺，出什麼事兒了？”
應蘭風揮揮手道：“沒什麼，你先回去睡吧。”
進寶半信半疑地，要走沒走的光景，就見樑九從那邊走了出來，徑直到了應蘭風身旁，復笑說：“虛驚一場，沒什麼大礙，大人回房歇息罷。”又對周圍的人說道：“沒事兒了，大家也都回房吧！”
底下掌櫃的鬆了口氣，順勢便也從櫃檯後爬出來，揮手道：“大家夥兒都回去睡吧，明兒還要早起趕路呢！”
衆人聽說，才慢慢地都散了回房去了，應蘭風受這一驚，不敢放應懷真獨自去睡，便道：“阿真跟爹孃一塊兒睡可好？”
應懷真眨了眨眼，看看樑九，搖頭道：“不用了，我跟如意和吉祥睡就好了。”
吉祥跟如意方纔嚇得不知所措，半晌才穿好了衣裳出來，聞言就把應懷真接了過去，領回房中。
樑九在旁看着那小小身影進了房內，不由便對應蘭風道：“令愛果然與衆不同，玉雪可愛，怪不得唐寺丞念念不忘呢。”
應蘭風正目送應懷真進房，聞言愣了愣，道：“唐寺丞？”
樑九才笑道：“是了，我們是大理寺唐寺丞的手下，我叫樑九，那位兄弟喚作張珉，聽說唐寺丞跟御史林大人經過泰州的時候，跟大人有些交際？”
應蘭風這才反應過來，道：“原來是小唐……咳！是唐大人，兩位竟是唐大人手下？”
樑九聽他一聲“小唐”，眼中略有笑意，便點了點頭。
應蘭風如夢初醒，喃喃道：“怪不得，怪不得……”呆了一會兒才又說：“唐大人竟還提起過小女？”
樑九笑道：“正是，寺丞還曾提過，說是跟令千金有個約定未完呢。”
應蘭風乍聽這句，不由笑出了聲兒，心想那不過是應懷真一時興起孩子氣的話，小唐卻竟真“念念不忘”了，這種脾氣性格，彷彿跟他的身份有些不太一樣。
忽然樑九道：“大人明日還要趕路，不如早點回去歇息罷了。今夜多有驚擾，請大人海涵。”
應蘭風知道他們公務在身，又見說的這般客氣，忙道：“哪裡哪裡，既然如此，應某先告退了，兩位且也自便，請。”
應懷真說罷，轉身自回了房，將房門關了。
樑九轉身欲走，經過應懷真房間的時候，聽到裡頭丫鬟的聲音，道：“嚇得我的魂兒都沒了，半夜三更做什麼呢？”
是應懷真的聲音答道：“現在沒事兒了，不要說話，快些睡吧。”聲音仍是一如既往的淡定安然。
樑九雙眉微蹙，忽然心想：方纔拍門的時候並不曾聽見裡頭有腳步聲，直到應蘭風呼喚的時候，應懷真應答的聲音卻儼然就在門邊，莫非這女孩子一直就站在門口？然而……這又是爲何？
此刻客棧內復又恢復一片靜寂之態，樑九腳下無聲，重又回到之前跟張珉查探過的那房間，進門之後，就把房門閉了。
外間的掌櫃跟小夥計一直仰頭看着，自然是什麼也看不到的。
樑九把門關了，沉聲便問：“看出什麼來了？”
火光一亮，同伴張珉道：“都是被人用重手法擰斷脖頸而死，其他的暫時看不出來。”
樑九點頭，火摺子逐漸亮起，將屋內的情形也映了出來，原來就在這房間的門口兩側，樑九的身邊兒上，竟各有一具屍體橫躺，兩個都是着一身黑色的夜行衣，面上半圍着一塊兒黑布擋臉。
樑九俯身又看了幾眼，望着兩人略有些粗糙的手掌，道：“的確是他們……然而，怎麼竟忽然被人殺了？下手的又卻是何人？”
張珉說道：“看這殺人的手法，必然是高手！難道是寺丞不放心我們，又另派了兄弟來？”
樑九搖頭道：“不可能，寺丞吩咐我們此事要暗中進行，絕不會再叫別人來插手，也不是他素來行事的習慣。”
兩人面面相覷，半晌樑九才道：“罷了，不管如何，幸好應公一家無事，我等也算並未失職，改日上京跟寺丞一一稟報就是了。”
次日一早，應蘭風一行啓程趕路，滄州距離京城已不算太遠，然而緊趕慢趕，仍然是走了近一天的光景，將要到天黑的時候才進了城。
應蘭風看着暮色中景物依舊，心中想到：五年前他離京的時候還是個生疏青澀的懵懂子弟……不由地感慨萬千，正在四處亂看，忽然招財上前兩步，對他說：“大人，昨晚上那兩位差官才也進城了。”
應蘭風一怔，轉頭看去，果然依稀看到樑九跟張珉的身影，兩人騎馬正拐進左邊的一條大道，極快地便消失不見。
應蘭風微微蹙眉，心中不由想到：“這兩位怎麼就在我們身後？莫非又是正巧兒遇見了？”
正在琢磨，便聽前方有人叫道：“二哥，讓我等了好久，可算是來了！”
應蘭風擡頭，見是應竹韻騎着一匹馬，身後跟着四五個小廝，滿面帶笑地迎上前來。
應蘭風見狀，便把樑九跟張珉的事兒暫且拋在腦後了。
且說樑九張珉兩人，飛馬趕到大理寺，詢問門口守衛，卻說唐大人早就離開了，又問他們是否有急事，指點兩人前往興澤樓去，道：“刑部的凌典獄早早兒地來了，叫了去吃酒呢，兩位此刻去或許還在那處。”
兩人聞言，即刻便來到興澤樓，不料那小夥計道：“兩位來遲了一步，唐大人跟凌大人一刻鐘前就走了。”
兩人聽了，十分無奈，樑九便說：“不知寺丞是回家去了亦或者別有應酬，卻到哪裡找去？在別的地方還好，若是在府裡，我們貿貿然尋去，彷彿不妥……左右應蘭風已經順利回京，我們也算交差了，索性明兒再回罷了。”
張珉也是如此想的，兩人便當街分開，各自回家。
你道小唐人在何處，此刻他果然是在家裡的。
跟凌景深吃足了酒，彼此分別，小唐回了府，不免先拜見老夫人。
唐夫人見他似有三分倦意，便問道：“可是吃了酒來？”
小唐道：“跟景深吃了幾杯，不曾多飲，娘且放心。”
唐夫人笑道：“我自然是放心的，你都這麼大了，又是個極有分寸的。好了，不用在這裡耽擱了，快回去吧，你*妹妹在呢，等了你半天了。”
小唐聽了，略略一怔，只好答應退了出來，他自忖林*此刻必然在妹妹敏麗那裡，於是便慢慢地往敏麗的居處而去，剛進了門，就有丫鬟迎了，道：“少爺回來了，才姑娘催我們去看看呢。”
小唐停步問道：“林姑娘可也在？”
丫鬟道：“正是的呢，下午就來了。”便替捲起簾子。
小唐進了屋裡，轉往內而行，隱約聽裡屋說話的聲音，只聽是妹妹敏麗的聲音，說道：“我也很是心愛這詩的……怪道皇上當初格外恩賞，想來必然是察覺了這位應大人終非池中物，還是皇上有先見之明。對了，你可知道這位應大人是何等的人品人物？聽說他不日就要回京了。”
林*道：“這位是應公府的出身，人品人物必然都是一流的。也只有這樣的人物才能寫得那樣的好詩，不然……若是個醜八怪寫出這詩來，我也必不喜歡的。”
敏麗輕笑道：“子曰：‘以貌取人，失之子羽’，你倒是好，竟反其道而行之，把聖人的言語拋之腦後。”
林*便哼了聲，道：“什麼聖人俗人的？我又不是那等讀死書的迂腐書生，動輒把什麼‘子曰詩云’奉爲圭臬，誰理會那些勞什子呢，只憑我心情罷了。”
小唐聽到此處，啼笑皆非。
這會兒那丫鬟進來，見他不進去，便咳嗽了聲，向內說道：“少爺回來了。”裡頭聽見了，說話聲頓時止住。
小唐只得邁步進內，卻見林*跟妹妹敏麗坐在一處，旁邊桌上放着張紙，他掃了一眼，看到上頭用簪花小楷寫着一首詩，自然正是應蘭風那首轟動京城的佳作了。
敏麗見他來了，就起身見禮，道：“哥哥回來了。”
林*也起身，見他雙頰微紅眼泛醉意，便輕輕地用手扇了扇，皺眉道：“你又喝酒了？”
小唐微微一笑，還未做聲，林*忽然又道：“必然又是和那個凌景深？這人做什麼總纏着你呢！好生討厭！”
小唐見她倒是聰明，便笑道：“我跟他自小的好友，當然形影不離了。”
敏麗則輕聲細語地說道：“那位景深哥哥我也是認得的，錦寧侯家裡跟我家原本也是世交……只是近來他們家有些潦倒了，景深哥哥本是極有才能的，如今只在刑部做一個典獄，真真是大材小用了。”說着便輕輕地嘆了一聲兒。