一夜未睡的清荷到了白天，縱使哈欠連連，也得不了空閒補覺。只因顧吟海最近生意興隆，特地安排了她同去幫忙。
年底，散居大成的親人朋友們，難免需要互相通信，問候一二，但這冰天雪地，不少鄉親不願意趕路去鄰村找別的先生代寫，加之郭賢的定價頗爲便宜，大夥兒雖心中還對顧吟海的身份多有顧慮，但也不得不和怕麻煩想省錢妥協，是以顧吟海攤前人數驟然增多，代筆生意前所未有的紅火。
還有不少村民會帶來親戚寫的信件讓顧吟海念給他們聽，清荷今日便是幫父親完成這項工作。
大成朝已有了成熟的造紙術，紙張價格便宜質量也不錯，但大山之中，鄉親們一是少有用到筆墨紙硯的時候，因此家中無紙；二是不少人擔心紙張不易保存，所以還是固執的使用絹帛、竹簡、尺牘等記載工具。
顧吟海忙了幾日，見了這名目衆多的“紙張”，形狀質量參差，時而叫他歎爲觀止。
“弟安，自姐遠嫁離家已逾五年未歸，稚兒今四歲有餘，每每睹之，念及弟幼時嬌憨，潸然泣之。稚兒無鄉愁，不解吾心。姐遠嫁幷州，多逢離亂，避禍唯恐不及，近日與郎君議，不知潁川安好否？”
清荷聲音輕柔，來者聽着聽着，便覺得真是親姐在同自己閒談，不由淚落。
“…閩越重瘴潮溼，水患肆虐，秋竟然無收顆粒，人爭相離鄉。父母在上，兒於揭陽叩首再三，不日亦將返鄉。”
清荷暗道：南方沒有人禍，卻難逃天災，今上當真捉襟見肘，應接不暇。
“…弟說一趣聞與兄，陳留鼠患積重，鼠常大如家貓，家貓每每見之，徒威嚇而不敢前…”
清荷暗歎一聲，陳留離潁川近在遲尺，災禍竟也是這般嚴重。
父女倆跪坐在方几之後，一人讀信，一人代筆，父親儒雅俊美，女兒容貌絕倫，鄉親們縱有一二刁難之言，望着兩位氣質高潔的讀書人，竟也說不出口。
站在旁側收錢記賬的郭賢，心中暗暗得意，爲自己的主意叫絕。
唸了一天的信，見證了太多動亂和悲歡離合，清荷口乾舌燥，心中亦是又感慨又痛惜，感慨潁川的太平局勢竟是如此得來不易。痛惜大成看似巋然不動實則千瘡百孔。
晚飯時和家人提起四方局勢，顧吟海最是忠君愛國，沉聲道：“大成餘威猶在，聖上若能修身養性，親賢遠佞，與民休息，局勢絕非不能逆轉，只是，哎。”
清荷道：“聖上今年已經五十，在位前十年勵精圖治，這後二十年，確實是一塌糊塗。如今就算能改，怕也是江山易改本性難移。且多少忠臣良將寒了心，如顧家一樣遠離時局。再者說，今太子年幼，品質如何亦未可知。”
清荷言下之意，並不看好大成能夠中興。
顧吟海猛的放下碗筷，痛苦而掙扎道：“爲父雖然不許你們入朝爲官，但匡扶大成不止在廟堂之高，亦在江湖之遠，爾等居於鄉野，不應改赤子之心。”
清荷覺得顧吟海的內心大約是矛盾的，一方面恨鐵不成鋼，想要積極入世，另一方面卻又對皇上寒心，不欲再摻入時局。
另一邊，專心扒飯的新詞被叔父的舉動嚇了一跳，撫着胸口看了眼忍冬，卻見後者正抱着飯碗，偷偷瞧清荷。
“你看清荷姐姐做甚？”新詞用肘子碰碰忍冬，小聲問道。
忍冬回過神，沉默片刻，終是小聲問道：“阿姐今天過的可好？”
新詞奇道：“你怎麼不去直接問她？”又看忍冬神色期艾，雙眼卻是少見的凌厲，氣勢瞬間就軟了，道：“挺好的，和我們有說有笑。”
忍冬一聽清荷與往常並無二般，自己卻備受煎熬一整天，心中憤恨又添幾分，好在他一向善於隱忍，又一直不開口，倒也沒人瞧出異樣。
許氏忽道：“今天怎麼沒見裴九那孩子來？”
清荷尷尬的停住了舉起的筷子，也道：“是啊，真奇怪。”
裴九昨夜情難自禁，唐突了佳人，羞澀之情讓他雪夜狂奔，回了裴家自己那間柴房休息。一晚上輾轉反側，好不容易睡着了，清荷身影依舊在夢裡糾纏。可憐身下那單薄稻草織就的草蓆，險些就因他止不住的翻騰而毀於一旦。好不容易捱到天亮，裴九迫不及待的梳洗，心中火急火燎，立馬就想見到清荷。
可看看自己身下破敗的草蓆，破舊的衣衫，饒是他自認長相配得上清荷，日後也會大有作爲，然眼下這赤貧的家境也確實不與仙子般的清荷相符。總不能讓清荷日後嫁過來和自己一起睡在這隻有一扇氣窗的柴房裡吧？
裴九灰心喪氣的收回了邁出房門的一隻腳，坐在地上苦思冥想。
沒多久，就聽見眼瞎的奶奶在門前叫罵：“要死了！好不容易纔回來一次，這麼晚還不起牀！你沒臉沒皮的娘拋下你不管，我含辛茹苦把你餵養大，可不是讓你在家裝死人！我還指望你養老？！怕是我要給你先收屍！你看看周遭的兒郎，哪有你這般的？”
裴九捂上耳朵，奶奶的聲音卻頗具穿透力，依舊聽的一清二楚：“連西頭小李家的混賬兒子都去從軍了，只有你這般年歲了，還日日沒個正事。”
電光火石間，裴九突然想到一條出路。經商沒有成本，做官沒有學問，但他身子硬朗，又學了兵法，他可以從軍！且他料定天下必亂，一朝風雲起，在軍中恰可際會。
裴九從不拖泥帶水，立刻站起身，歡天喜地的往小李家走去，想着打聽一二。
說來也巧，縣上來徵兵的官吏正在小李家喝茶，聽裴九說了來意，狀似惋惜道：“哎呦，小哥身強體壯倒是個當兵的好苗子，只是這茂鄉就剩下一個名額了，小李家的小子也等着呢。”
小李立刻嚷道：“裴九這小子還不到十四！官爺可不能要他！”
官吏眼睛一轉，也道：“本朝規定，男子滿十四纔可從軍，你這小子毛還沒長齊，還是快快回去吧。”
裴九誠摯的笑道：“這位官爺，我馬上便要十四，生日就在下個月，再說我可不比一般十四五歲的兒郎高大？那十四五歲兒郎能做的，我沒有不行的。”
官吏打量他一番，道：“也對，不如…”
小李打斷道：“官爺，這裴九父母雙亡，無兄弟姐妹，家中只有一瞎眼的奶奶，本朝規定，獨子不能從軍。”
官吏如牆頭之草，又偏向了小李家。
裴九譏笑道：“上戰場送死，你們倒是積極，我聽說從軍每月給家裡補貼三錢銀子，倘若戰死還得三兩銀子。你們莫不是送了大兒子去戰場，掙下送命錢好給小兒子討媳婦？”
小李霎時變了臉色，瞪了裴九一眼，又對那官吏耳語一番，只見官吏眉飛色舞，連連點頭。
“這位裴家小哥，明年滿了十四再來應徵罷，這仗啊，且多且長着呢，以後不定請你們去從軍，你們都不去咧，要拿着棒子趕着你們上戰場呢，咱們不急在這一時。”說罷，又拉着小李道：“小李，快叫你家孩子收拾收拾，明兒就隨我去縣裡報道。”
不消說這小李定是許了這官吏什麼好處，才讓着見錢眼開的主，麻溜答應了徵小李家大兒子入伍。裴九全身拿不出一個子來，自然是無功而返。不過經此一趟折騰，也叫他冷靜下來。
裴九狂傲但也聰明，對局勢有與生俱來的敏感，他知道如今一窮二白，唯有靜觀其變，靜待時機，纔是良策。
故而隔天他又恢復如常，依舊讀書幹活，嬉皮笑臉，好似什麼都沒發生一般，雖然還是難掩對清荷的愛慕，但再無逾矩之處。清荷心中氣裴九唐突，但年關事務繁多，也沒法把心思放在這件事上，所以對裴九隻是冷淡幾分，也顧不上深究。
唯一有改變的倒是忍冬，從前清荷對他不聞不問，他依舊笑臉相迎，時刻關心，如今不知怎麼，對清荷甚是冷淡，只在背後逮住新曲，新詞問個不停，“阿姐今天做了什麼”，“阿姐今天有沒有問我”，“阿姐什麼時候回來”。
有時候也不知爲何，忍冬還會露出不同於往日的一面，冷麪嚴肅，新曲和新詞簡直要懷疑他是瘋了。
新曲這日在鄉學與郭城輝閒聊，道：“我看裴九哥哥是喜歡清荷姐姐的。裴九哥哥是個大英雄，和清荷姐姐配一對正好。”
郭城輝也道：“裴九哥哥是我見過最英勇，最高大的男孩子，和清荷姐姐站一起，嗯，賞心悅目，對，賞心悅目！”
新曲突然皺眉道：“清荷姐姐十六了，裴九哥哥才十四，想來叔父不會同意，這可如何是和。”
忍冬斜了他二人一眼，冷道：“少亂點鴛鴦譜，裴九哪點好了？”
新曲和郭城輝聽忍冬語氣不善，都不敢作聲，張馳策還未察覺，笑道：“就是就是，少瞎扯，朱歷文還眼巴巴等着長大娶清荷姐姐呢。”
忍冬擡起眼，一字一頓道：“有的話我只說一次，少拿我阿姐尋開心。”
忍冬平日對大家態度溫和，幫助良多，學習又好，衆人對他是又尊敬又依賴，如今乍見忍冬一板一眼的警告自己，小孩們不自覺的多了一種害怕的情緒，皆默不作聲，轉頭看起書來。
夫子一進門，看到大家都埋頭苦的樣子，以爲學生們不願放假，珍惜年前來鄉學的最後一日，是以態度和善不少，對待顧家兄弟也未苛責。