元和九年，百花搖曳，暖風襲人，正是鄉間最美的季節。農事之餘，不少人家也踏青出遊，享受期盼已久的春天。東邊，有孩童扯着風箏，興奮的叫嚷。西邊，有老阿伯坐在池塘邊，手持魚竿打着盹。
遠處山道，素衣木簪的少女，手挽布包，步履匆匆。鄉間道路崎嶇，土路夯的也並不緊實，一路行來，她早已灰頭土臉。明珠蒙塵，反而使那過份明豔的臉龐，有了幾分人間的煙火氣。
清荷擦了把汗，氣惱的拍了拍裝藥材的小布包，忍不住腹誹：自從爹爹把忍冬這小子帶回家，顧家的倒黴事一件接一件。雖如此想，腳步卻還是一程快過一程。
“父親，母親，我回來了”，清荷站在父母緊閉的門前大聲喊道。父母尚未做聲，在後廚熬着小米粥的大娘許氏聽見她的聲音，探出半個身子，欣喜道：“清荷回來啦”！
清荷叫了聲大娘，腳步一轉，挎着布包進了後廚。
許氏見清荷小臉泥漬斑駁，笑道：“快洗把臉，顧家的大小姐成了小花貓”，又接過清荷手中的布包，道：“忍冬的藥你且放下，大娘做好這鍋小米粥就去洗陶罐”。
清荷甜甜一笑，道了聲多謝大娘，便迫不及待的舉起碗來，猛灌了幾口清水。又用手搖搖坐在爐膛邊打盹的堂妹，溫和道：“妹子，你去歇着吧，阿姐來看火”。
顧新詞猛的從睡夢中驚醒，看到堂姐站在面前，揉揉眼睛道：“阿姐你回來了”，顧新詞小清荷三歲，姐妹倆一起長大，感情向來很好。
新詞見到姐姐裙襬上泥土點點，面上疲憊不堪，不忍道：“忍冬這小子，一病就是三天，可苦了我們。阿姐，你去看過他沒，可有醒來？”
清荷聽到忍冬二字，斂了笑意，抓起柴火，一股腦的扔進爐膛裡，冷哼一聲，道：“父親，母親都在跟前守着，哪裡用得着我再去看”。撥弄一番爐火，又道：“忍冬這點小病，爹爹就火急火燎的讓我連夜去買藥，不知道的只當我是個顧府的小丫鬟。”
“清荷，不許胡說”！大娘扔下木勺，變了臉色，嚴厲喝道，“忍冬只有八歲，是你嫡親的弟弟。長姐關愛弟妹，天經地義。”
清荷別過頭，悶道：“顧府少爺，我的弟弟，只有大娘所生的新曲。”
許氏摸摸清荷的腦袋，想到近來遭遇，也落下淚來：“別怨恨你爹，也別怪忍冬，他還那樣小，心裡的苦卻不比咱們少。忍冬啊，是個好孩子”。
新詞不明所以的看看母親和堂姐，道：“忍冬聰慧可愛，姐姐爲何總是不喜歡他？”
清荷呆呆的盯着爐火一言不發，許氏見氛圍不妙，忙打發女兒去看看弟弟新曲。
新詞出了門，清荷依舊沉默，許氏見狀趕忙移開鐵鍋，盛出兩碗小米粥，溫和道，“你且喝一碗，再端一碗喂忍冬，王大夫昨晚交代，他這幾日都只能吃流食。”
清荷一夜在鄉與縣間打個來回，早已飢腸轆轆，此時聞到小米的香氣，暫時忘卻了心事，一面答應着，一面呼呼的喝起粥來。
許氏看她露出少有的孩子氣的一面，拍拍清荷的背，道：“元和八年，你大伯慘死獄中，你父親被削官，移居茂鄉。只一年，顧家從高高在上便跌入塵埃，清荷長大似乎也只用了這一年，其實你也不過十五歲”。
清荷放下碗，露出笑容，道：“大娘，尋常女兒像我這般年歲，也該張羅着找夫家了。成家後有那張羅不完的家事，應付不盡的家長裡短，清荷不用操持這些，反而得長輩們廕庇，高興還來不及呢”。許氏憐愛的替清荷正正木簪，清荷又道：“我雖沒見過親孃，但後母和大娘都是世間一等一的好人，清荷能有十四年的幸福時光，已經很知足了。”
來不及洗臉，清荷匆匆端着小米粥，又在口袋裡揣了去縣城買藥時給繼母謝氏捎帶的胭脂，進了父母的臥房。
顧家在茂鄉的祖宅房間數量有限，忍冬一直和新曲同住，三日前發起高燒，才被父母帶去照顧。
“父親，母親。”清荷行禮問安。
顧家詩書世家，家學淵博。一年前，清荷的大伯和爹爹還是本朝清流中首屈一指的人物，對兒女的教養也是秉持着詩書禮儀無一不精的態度，只是如今避禍鄉間，禮數能省便省了。
謝氏溫柔的點點頭，接過清荷手中陶碗，掏出手帕，替清荷擦去幾處泥漬。清荷拿出給謝氏買的胭脂，有些害羞道：“藥鋪旁有一家胭脂鋪子，女兒看着製作甚是精美，出私房錢給母親買了一塊。”
謝氏出身名門，顧府也曾權傾朝野，胭脂水粉，衣裳首飾向來都挑頂好的用，如今避禍茂鄉，家中生計維艱，朝不保夕，已有很久不曾打扮，一門心思都是同嫂子分持家務，見清荷懂事，不禁垂淚。
顧吟海見狀，絲毫沒被眼前的溫情感動，而是壓低聲音斥道：“小弟生死難料，等着用藥救命，你還有心思去買胭脂水粉”！忍冬高燒三日，他看在眼裡，急在心裡，對妻子女兒不免更加嚴厲。朝中聞名的美男子，此時怒氣騰騰。
昨晚，顧吟海不顧謝氏和許氏勸說，強迫她星夜趕去縣上買藥，已讓清荷滿腹委屈。這時又出此言，大有隻在乎兒子，不關愛女兒的意味，清荷忍無可忍正待發作，卻聽道牀上的小娃娃出了聲，軟糯的呢喃，細細聽來是在喚：“阿姐”。
清荷橫了一眼忍冬，見八歲的小男孩睜了眼，因爲高燒的折磨，黑亮的雙眼蒙上了一層淡淡的水汽，嫣紅的小嘴抿成一道直線，似是也有萬般委屈。不知爲何，清荷的怒火散去了些，只是既不想同父親解釋，也不想搭理忍冬，冷道：“我去後廚看看藥”，便頭也不回的走出房門。
清荷出了門，沒有往後廚去，而是抱膝坐在在大門前的石階上，不知在想些什麼。
若說顧家江河日下，還是要從元和一年廢太子謀逆一案說起。其時，顧家兄弟二人爲天下清流領袖，帶領三千太學生請願，要求皇帝更換主審官，重新審理太子一案。轟轟烈烈的抗爭，一時席捲都城，可結果卻是太學被解散，太子連帶家人均判腰斬，顧家大哥顧漠海也因此鋃鐺入獄。
朝中驚變，顧府大難，逢此多事之秋，清荷剛出生沒多久的小弟霜天也暴病而亡，謝氏哭紅了雙眼，三天不肯吃飯。沒過幾天，顧吟海卻不言不語從外抱回一個不知其母的私生子，取名忍冬，交給謝氏撫養。謝氏再知書達理，也受不了這麼多刺激，當即大病一場，偶爾醒來，也是哭訴命運，咒罵顧吟海。
往日溫婉美麗的繼母傷懷，清荷也跟着難過，看着乳母懷中正在吃手的嬰孩，她突然痛恨不已。
好在顧吟海溫柔體貼如初，耐心之下謝氏總算振作起來，只是對待忍冬始終冷淡。
“喂，顧家小姑娘，你爹孃把你趕出門啦？日後要不跟着哥哥混？”從旁裡竄出來一個男孩，身量高挑，眉眼含笑，笑窩深深，嘴裡還嚼着一片海棠花，端的是一幅好相貌。
顧家來了茂鄉，鄉鄰對他們要麼愛答不理，要麼冷嘲熱諷，清荷不去招惹他們，倒也算相安，唯獨眼前這位不過十三四歲，偏要在自己面前託大的裴九，最是難纏。
清荷氣惱的轉過頭，裴九卻不依不饒，搖頭晃腦道：“有家有有家的煩惱，無父無母有無父無母的快樂。喂，清荷，從你家拿點好東西出來，從此跟着哥哥浪跡天涯。”
“裴九，第一，我長你兩歲，往族譜上數數，我還是你表姨，就算早出了五服，你不叫我姨姨，至少叫我聲姐姐。第二，如果你還有點眼力勁，此時此刻，離我越遠越好！” 清荷幾乎是吼着說出了後半句，可裴九哪裡會聽，伸手拽起清荷，道：“表姨，您的外甥餓了，眼下想去您家的廚房裡感受一下偉大的親情。”清荷掙脫不過，只得由他去了。
要說裴九也是個可憐人，三歲時父親就在戰場上一命嗚呼，連埋骨何處都無處得知。沒多久，母親也跟着外鄉人跑了，他只好跟着眼瞎的奶奶過活。奶奶不喜小兒子，厭惡媳婦，說是養育裴九，不過是提供了一張破爛不堪的草蓆和牲口都不問津的餐食。幸而裴九嘴甜懂事，最會瞧人眼色，因此吃着百家飯，穿着百家衣，也就這麼長大了。
然裴九可憐的身世激不起清荷半點同情，誰叫他雖是欺負自己最多的那一個。
不過裴九這廝仗着一張巧嘴，卻頗得顧家大人的歡心。
“許姨，您手藝真好”，裴九狼吞虎嚥，恭維連連，“多虧清荷姐姐善良，我才知道天下還有這樣好喝的小米粥。”
一碗粥，還能喝出個三六九等，清荷無奈的託着下巴，看着裴九甜言蜜語將大娘哄的恨不得養下這個禍害做兒子。
“許姨，你們可有聽說，北邊流民作亂了，皇上急的把私房錢都貢獻出來招兵買馬了”。
許氏眉頭一皺，道：“如此嚴重？”
“可不是，這些年小打小鬧不斷，還沒有哪次讓皇上這麼上火。”裴九洗了喝粥那隻碗，又挑了個蘋果，用衣襬擦了擦，遞給清荷，清荷不接，裴九也不在意，笑嘻嘻的送進自己口中，接着道：“聽說鮮卑也趁機南下，燒殺搶掠，擾的幷州民不聊生。”
許氏道：“幷州刺史馮成孝廉出身，在朝中素有口碑，不知能力挽狂瀾否。”
裴九道：“這馮成名爲孝廉，實則不孝不廉，沒臉沒皮。鮮卑還未兵臨城下，他卻拋下老父自己逃跑，如今不知隱匿在何處。要我說，這道貌岸然的僞君子最爲可怕。”
牆外，有放風箏的小童路過，歡呼雀躍，裴九忽然變了臉色，冷笑道：“大難在即，鄉野村夫竟不自知。”
清荷終於看了一眼裴九，道：“好一張烏鴉嘴。”
裴九醒覺，微微一笑，又正色道：“這天怕是要變了”，伸了個懶腰，拍拍了肚皮，道：“不過也好，吾輩或可乘風起”。