春夏倏忽，轉眼便是元和九年的秋天。這一年潁川風調雨順，茂鄉鄉親得了大豐收，家家戶戶忙於收割，鄉學也放了假，小子們都紛紛回家幫着做農活。
顧家的生活有了實質上的改善，許氏謝氏繡活穩定，清荷抄書的活計日益增多，雖說顧吟海代寫書信的生意不大順暢，但顧家人總體上已不必再得遲然援助，手頭也有了些閒錢。
剛剛溫飽起來的清荷看着幾枚小小的，還沒捂熱的碎銀子，痛惜道：“弟妹們都在長身體，吃得太素難免欠了營養，不如用這些錢買幾隻小雞，日後好作改善伙食之用。”
裴九在一旁翹着二郎腿，看着清荷不捨的神情，笑吟吟道：“這事交給哥哥我，何需花錢？你那點碎銀子還是收起來，來年給忍冬新曲做學費，也給自己…和新詞添幾身衣服。”
清荷將信將疑的看着裴九，心念一動，比劃了一個探囊取物的手勢，低聲道：“你不會是要…。”
裴九愣了一瞬，嗤笑道：“你爹整日教育我要行得正，坐得端，小偷小摸這種事，我可不幹。”半響，又道：“我三歲沒爹，四歲沒娘，若只靠奶奶給的那一口餿粟米飯，哥哥我能長這麼大？你放心，晚飯前，哥哥定給你搞幾隻小雞仔回來。”
言罷，裴九從磨盤上起了身，信心滿滿地出了門。傍晚時分，竟真的帶了幾隻小雞回來，毛絨絨，黃澄澄，甚是可愛。許氏撒一把小米，小雞們嘰嘰喳喳的叫着，爭先恐後的去啄食。新詞新曲看的玩心大起，一人捉起一隻，抱着不撒手，嚇得小雞以爲自己還未長成，便要先上餐桌，不斷撲騰掙扎。
一旁，裴九一身短打，挽着袖子，邊搭雞窩，邊自豪道：“清荷姑娘，你看小的所言非虛否？”
這大半年相處下來，清荷也不得不承認，裴九雖整日沒個正形，但爲人慷慨仗義，對顧家更是幫助良多，但凡是體力活一類，總是自告奮勇，不遺餘力。雖不愛學習，瞧不上孔孟，但一點就通，實是聰慧。
不知不覺，清荷口氣也柔和起來，溫婉道：“不知裴大將軍使了什麼妙計？”
自從裴九開始學《六韜》，就一直以將軍自居，是以清荷如此稱呼他。
裴九哪聽過清荷這般同他講話，手中一頓，氣血上涌，突然就有些魂不附體，只好轉身過去，定了心神，才笑道：“茂鄉這些鄉里鄉親，誰家我沒去幹過活？我吃的少又能幹，各個拿我當親侄子。去他們家中走一遭，還怕湊不出幾隻雞？”
裴九如今還無法理解自己的情緒變化，只覺得近日來，好像清荷一開口對他說話，他就氣血翻騰，恨不得拔心掏肺的送給她。
清荷不知對方百轉千回的心思，道：“能幹倒是事實，這吃得少嘛，不敢恭維。”
裴九哈哈一笑，道：“哥哥不怕你笑話，從前在親家混口飯吃，生怕露了飯量，人家一算，出的力還沒送出去的糧食多，便不叫我再去，所以吃的真不多。”
過了半響，裴九見清荷沒回話，好奇的轉過頭，才發現她正盯着一隻小雞出神。裴九暗道，清荷平日裡習慣了獨當一面，性子又清冷，可到底是個小女孩。於是放下手中鐵斧，抓了那隻小雞捧到清荷面前。熟料，原本還一臉憐愛的清荷，霎時叫着跳得老遠。
裴九丈二和尚摸不着頭腦，捧着只小雞遞也不是，放也不是，詫異道：“清荷，你怎麼了？”
忍冬聽到清荷叫聲，三步並作兩步，匆忙跑到後院。
見狀，臉色一沉，拉住清荷，冷聲道：“阿姐被鳥啄傷過，從此便害怕尖嘴禽類，遠遠看着還行，離得近了難免害怕，裴哥哥快些將小雞放下吧。”
若在從前，裴九定要出言調笑，還要帶着小雞滿院子追着清荷恐嚇，可今天不知怎麼，看到清荷面帶恐慌，他立刻撒手放開小雞，心中覺得萬分愧疚，只好撓撓頭，歉然道：“清荷，我，我，不是故意的。”
清荷回過神來，覺得忍冬將自己攥的生疼，還甩他不掉，只好任由他牽着，柔聲向裴九道：“這不怪你，我以爲如今年紀大了便不再怕這尖嘴的禽類，沒想到還是隻可遠觀。”
清荷聲音悅耳婉轉，裴九又覺得兩腋生風，似要飛起，連忙揮起斧頭，用心做活。
後院熱火朝天，勞動最光榮。前院顧吟海卻氣鼓鼓地進了家，謝氏見丈夫不悅，道：“郎君這是因何不悅？”
顧吟海哼一聲，遞給謝氏一封信，道：“遲兄的信，你看看。”
謝氏接過信，逐行掃過，表情越來越嚴肅，看至最後，忍不住嘆道：“奸臣當道。”
顧吟海喟然道：“廢太子賢明勤勉卻落得如此下場，新後及其族人擅專弄權，反而青雲直上。吾皇，吾皇，哎。”思索再三，對今上的抱怨還是沒能出口。
今上子嗣凋零，公主四位皆成年出嫁，皇子更少，只有戚皇后所出的太子，和林貴妃所出的齊王。近年來又獨寵新後戚氏，後宮一直無所出。
就是這唯二的齊王，如今也拖着傷殘的身體，朝不保夕，遲然來信說得正是此事。
原來，初夏有日今上在後宮與衆妃宴飲。宴席當中，戚後離席約一盞茶的時間，回來卻突然跪下泣道，齊王趁她更衣，輕薄自己險些得手。求皇上賜死，已全名節。今上聞之大怒，派人將醉酒的齊王拖到堂前，令身邊宦官問話。齊王醉的糊塗，無論宦官問什麼，只會說：好好好，對對對。今上勃然大怒，當衆杖責齊王四十棍，交由宗正寺查辦。林貴妃以宗正寺卿爲戚後堂哥爲由，苦苦哀求，幾乎昏死。今上卻道：戚愛卿最是公正，貴妃大可放心。林貴妃痛心疾首，竟也一病不起。
顧吟海悲痛且茫然，道：“齊王才十三歲，剛得了些賢名，便遭此橫禍。”聯想到北方局勢動盪，又喃喃道：“餘自開蒙，便發願匡扶社稷，致力國事，然事與願違，只得避于山間。眼下外憂內患，難道上天果不佑我大成？”少頃，似想到什麼，勉強道：“忍冬可好？”
謝氏本也在哀嘆局勢，聽丈夫獨問忍冬，變了臉色，放下手中的信，道：“有郎君如此關心，他能不好嗎？”
顧吟海渾然未覺，滿意的點點頭。
謝氏近日一直思慮女兒婚事，遲遲不見丈夫提起，只好主動道：“清荷眼看着要十六，因顧家連番變故耽誤了婚事，如今也該說個人家了。”
顧吟海想到女兒長成，原配早亡，心中一時感慨，真誠道：“清荷婚事確實不宜再耽誤，只不過我是待罪之身，挑選餘地實是不多，不如你寫信給遲兄內人，拜託她留意一番？”
謝氏不關心忍冬，卻將清荷當親生女兒，忙道：“我也正有此意，如今這年頭，不求高門大戶，只要家世清白，真心待清荷便好。其實我瞧着裴九這孩子也是不錯，只是無父無母，又小清荷兩歲，難爲佳配。”
清荷對父母所議之事毫不知情，現下她更關心另一件事。袁月華不知爲何，對待她的態度日漸冷淡。
一般去春暉書局取書，陸照影總會留清荷說幾句話，袁月華也總會準備些吃食給她，三人在一起談論世事，講講學問，很是融洽。
清荷乃家中長女，從來是她照顧弟妹，驟然得了二人關照，打心底覺得陸照影像個大哥哥，袁月華則和姐姐一般。慢慢的，去春暉書局的次數也多了起來。可最近這幾次去書局，袁月華頗有些心神不屬，對待她亦是不冷不熱。清荷百思不得其解，倒有些煩惱。
“袁姐姐”，清荷一進書局，就看見袁月華正在櫃檯內算賬。
袁月華擡頭看了一眼，也不答話，還是噼裡啪啦撥弄着算盤。清荷只道是她怕被打斷算賬，便不再言語，而是取了本書，坐在門檻上翻看。
正看的投入，卻聽陸照影的聲音響起：“清荷，怎麼坐在這裡？”
清荷合上書，揉揉有些疲憊的眼睛，喜道：“先生回來啦。袁姐姐正在算賬，我坐在這裡等她”。
陸照影看了眼裡面，心下了然，柔和道：“你且去後面先坐着喝點茶，我一會便來。”
清荷應了聲是，帶着手上的書，去了後堂。
袁月華見陸照影進門，似是吃了一驚，道：“先生怎麼回來了。”
陸照影板着臉，不悅道：“若不是我今日回來得早，怎會發現你如此對待清荷？”
袁月華推開算盤，咬着下脣一言不發，過了一陣，悶聲道：“月華新學理賬，有些吃力，屢屢出錯，屢屢重新盤算，不想竟然冷落了妹妹，我這就去給妹妹端點小點賠罪。”
陸照影見袁月華知錯，面上又多見委屈神色，嘆口氣，好心道：“理賬不必貪多，求精準確爲先。我先去後堂陪清荷說話，你去廚房現做幾個小菜一起端來。”