日落西山，一名少年騎着一匹駿馬，馳騁在官道。少年身穿褐色鱔絲罩衫，露出淡藍衣領，頭髮束得乾乾淨淨。面目如玉，一身貴氣。他騎乘的馬匹，骨骼強健，肌肉緊實，跑起來英姿翩翩，好不瀟灑！一人一馬疾馳在路上，怎麼看都是意氣風發，飄逸出塵，賞心悅目。
緊跟在少年身後的，是一名五十多歲的中年男子。這名男子，表情嚴肅，目光警惕，四處打量，異常警覺。在他身後，還有四名男子，約摸二十來歲。雖然同樣年輕，可是他們卻不似少年的輕鬆愜意。雖然身着便服，他們像是有任務在身的出差官員模樣。不是指點這裡，就是看看那裡，走走停停。
時序轉冬，路旁的高大樹木，葉子已經凋零，只剩下光禿禿的樹幹。遠山銜着餘暉，高低起伏的山脈，幾棵樹孤零零的屹立着，遠遠看去，像是剪影印照在天空。
白天有陽光，奔馳在曠野當中，只覺渾身舒爽。太陽一落山，便是陣陣寒風，愈吹愈冷。趕在天黑之前投宿成爲緊要之事。於是，中年男子催促身後的四名男子趕緊上前。只得幾聲嘶吼，後面幾匹馬高高躍起。着地後便發足狂奔，努力前衝。很快，一行六人，匆匆而去，只剩下漫天煙塵。
傍晚時分，六名男子來到集市。白天熙熙攘攘的街市，此刻已經安靜下來。雜耍鋪、民間藝人捏泥人、擺弄小玩意的鋪面已經轍走，夜市還未開當，正是用膳時間。客棧前燈籠通明，酒肆茶坊旗子招展。每進一家店，都是人聲嘈雜，坐席滿滿。
街頭幾家已經掛上“客滿”的牌子，六人只得往巷子深處走。越往後走，越發安靜，人更少了。少年與中年男子走在前，四名男子跟在後。有人輕聲念起眼前的招牌——“悅來客棧”、“喜相逢客棧”、“福來客棧”、“朋來如雲”。
唸到第四個時，他停了下來。想了想，前面三家均有客棧兩字，意思不言而明。“朋來如雲”嘛，看字面意思，像是客棧，卻不明說，挺有味道。前面五人見他停下，不知是何意，也掉頭過來。
六人剛站穩，一位方面闊耳、身穿藏青色外衫的男子迎面走了出來。他身形高大，臉上帶笑，看起來和善可親。“六位客官可是要住店？”天已近黑，看這六人風塵僕僕的樣子，應該是要投宿。
“正是。”少年摸摸坐騎的脖子，理理它的鬃毛，輕聲向男子詢問：“不知店家可有上好的房間？”從街頭一路走來，熱鬧場景漸過度到日益冷清，偏偏眼前這家名字還語焉不詳，少年語氣有些猶疑。
щщщ☢ TтkΛ n☢ ￠ ○ “有有有——”男子滿口應承，“六位貴客，三間上房？”男子猜想，少年應是主人，於是與少年對視，詢問他的意見。看到少年點頭，他便手指一點，“三間上房，二樓左轉，三間連號的便是。佈置大方清雅，定能讓客官有賓至如歸之感。”
“店家好口才。”店家談吐不凡，又謙虛有禮，態度不卑不亢，少年對他好感陡增。
“客官過獎。”男子仔細端詳六人，風塵疲憊寫在他們臉上。他繼續道：“看六位客官的模樣，應該是趕路之人。想必是又渴又餓了吧？小店既能住店，也能提供茶飯。各位不嫌棄的話，就在此用晚膳如何？”
“如此最好。”少年低頭和中年男子說了幾句，又看向男子，“只是我們的馬匹——”
“客官放心，本店內設馬廄，草豆也是昨日才採買回來的。別說六匹，就是十匹二十匹，也夠吃個三天。”店老闆興致很高。眼見天黑了還沒客人投宿，正是十分心焦，沒想到竟能等到六位貴客。看他們的長相裝扮，必是出身不俗之人。不由得喜出望外，說話格外熱絡。
“終於可以歇腳吃頓好飯了。”四名男子中最老成的發了句感慨，其餘三名男子也紛紛響應。“終於可以睡個安穩覺了”，“人困馬乏，我現在比馬還困”，“我一坐下便能睡着”。看樣子，他們是真的累了。最好馬上能坐下，躺下，吃飯喝水，最需要的是睡覺。
幾人正在感嘆，只見店老闆退後幾步朝院子裡大喊：“過來六個人。”一邊將兩扇門打開。一開門，六人同時驚歎，“真是別有洞天！”
這扇門位於他們進門的右側，打開之後竟是一個大平臺。平臺上還晾曬豆子玉米，有人正在收拾。正對面，幾匹高頭大馬在吃草料。馬廄寬敞整潔，未聞異味，想來是有人經常打掃的緣故。平臺四周，有位女子懷抱幼童在來回走動，想來應該是店老闆的家眷之類。
只見六個僕役打扮的年青男子，迅速向他們跑來。他們都笑容可掬。與他們分別打了招呼，然後接過繮繩。等六位客人進了大門，他們纔跟隨在後，把馬牽到馬廄，手腳麻利的將繩子綁上，給馬飲水吃草料。
店家將六人引向二樓。安頓好六人住下之後，又領他們去用飯的廂房。廂房門口寫着“楊柳依依”四個字，打開門一看，真是名符其實。整間屋子綠意盎然——淡綠、翠綠、蔥綠、墨綠，甚至連桌布都是綠的。綠色多卻不雜亂，深淺不一，層次分明。
以柳爲主題的畫布滿牆面，風致各異，不勝微風。在蕭瑟寒風中行走之人，見此場景，不覺溫馨可愛，充滿生機，渾身變得和暖起來。
安排六位坐定後，店老闆便到隔間拿出燒好的熱水，沖泡了一壺熱茶，又爲六位斟好。然後站立一旁，靜待客人吩咐。
熱茶剛下肚，少年便迫不及待的誇讚起來，“廂房的佈置，甚有新意。環境幽雅，連客棧名字都起得出人意表，不知是否請高人精心設計過？”從店家招牌到打開大門後看到的情形，再到進入這間廂房所見，真是處處驚喜。官家裝飾的富麗堂皇，雍容華貴，他見得多了。想不到鄉村野趣的妙趣橫生，也頗有幾分意思。少年驚歎不斷。
“客官見笑了。這鄉野之地，哪有什麼高人？小的不才，有空便寫寫畫畫，附庸風雅罷了。”少年如此誇獎，店家心裡甚是得意，說話仍是謙虛得很。
“掌櫃真是風雅之士。經營客棧，還懂繪畫寫字，埋沒在鄉野之中，倒是屈才了。”店老闆如此謙虛，少年對他更多了幾分好感，連嘆可惜。
“客官擡舉小人了。”少年忙着說話，其餘五位顯然已是疲憊不堪。只見他們低頭猛灌茶水，一言不發。店老闆想，他們可能是礙於情面，不便作聲。於是他巧妙的將話題一轉，“各位客官一路奔波，想必是餓了。不如點上幾個菜，吃飽之後慢慢再敘？”
“是啊，餓壞了。”一經提醒，少年馬上摸着肚子。彷彿店老闆的話開啓了他飢餓的按鈕，立竿見影。“有什麼特色菜，店家端上便是。”少年嫌麻煩。店老闆如此雅緻之人，上的菜肯定不會差，不如全權交給他。
“客官既然如此信任在下，容在下思量片刻——”店老闆略一沉吟，低下頭，嘴裡唸唸有詞。擡頭之時，眼睛一亮，說道：“這樣好了，六位，八個菜，再加在下家傳自釀的小燒一壺。如果不夠，再續便是。不知各位意下如何？”
“甚好甚好。”少年已經離開桌面，走到牆面仔細鑑賞店老闆的作品，一面嘖嘖稱讚。聽到老闆的安排，他便轉過身，回了四個字。
“賀叔，你過來瞧瞧。”店老闆已走出廂房，交待廚房烹飪。少年向中年男子招招手。“這柳樹葉中，還有一些淡黃，不知是何意？”
“綠柳才黃半未勻——說的是早春時節，有的柳葉已經長出翠綠新芽，有的稍微遲些，淡黃色包裹着新芽的外殼，所以纔會有綠有黃。外殼是爲了保持溫度，讓新芽蓄勢生長。待到春日燦爛，外殼剝落，嫩芽便破殼而出。這時，四處可見嫩綠，便是春滿人間了。有句詩‘春到人間草木知’，說的就是，草木最先洞悉春意，急着向人報春。”
說起春天，從嫩芽到綠柳，中年男子是信手拈來，在座四位男子聽得一愣一愣的。
“聽賀叔一番話，勝讀平生書。”四名男子中，在門口最先說話的，此時也最先開口，語氣滿是敬佩。
“成康又來取笑長輩，該罰。”此時中年男子已走到少年身邊，指着一處墨綠。見成康說話，他便回了一句。說話帶笑，像是開玩笑。
“不怕不怕，咱們成康酒量好。不怕罰酒，就怕店家的酒不夠喝。”一位鼻樑高挺面容清秀的男子打趣成康。
“王良啊，你敢煽風點火，今晚不放過你。”成康用手點了點對方的手臂。
“好啊，反正已經進城，想來還要住上些時日。今晚就喝幾杯，料也無妨。”少年說道。
“有少爺的話，咱們就放開肚皮了。”王良推推身旁的男子，“李全最愛四處尋酒。想來這鄉下的酒，一定和絳都的不一樣。這回你也能盡興了。”
“小弟也要和成大哥鬥上一鬥。”坐在最靠近門的，四名男子中年紀最小的劉進，聽得嘴饞，也要加入。
正在鬥嘴，店老闆推門而入。手上端着個盤子，裡面盛放着兩個碟子。
“各位客官，久等了——”他將盤子放下，拿出一個碟子，端放在桌面，“這是醬汁排骨，”指了指另外一個碟子，“這是蜜汁雞翅。”放下菜後，他擡起頭看了看各位，“客官請先慢用，其餘的菜很快就上。”說完便急急離去。
少年正和中年男子在品評牆面所畫墨綠的荷葉。以爲是夏末殘荷斷枝留在湖面，幾經風雨催折，故此顏色厚重。回頭見店老闆端上菜，便重新折回飯桌落座。
“嗯，聞起來香，看起來色澤鮮豔，就是不知味道如何了？”說着，少年舉起手中的筷子，夾起一塊排骨，送入口中。他眉頭挑起，用力咀嚼，邊嚼邊點頭。真到排骨下嚥，他才說道：“肉嫩汁美，鹹淡恰好，入口之後還有清涼回味，正可解膩。”
少年動筷之後，其餘人才拿起筷子。大家都試了試這道菜，稱讚聲不絕於耳。“菜裡有少量薄荷，故此有清涼之餘韻。又有八角若干，所以肉味濃郁。”說話的正是衆人稱之爲賀叔的中年男子。
“賀叔讀書多，品起菜來也能追根溯源。我等粗鄙之人，只知道好吃，真好吃。兩塊肉下肚，不餓了。”少年和賀叔都品嚐之後，成康也迫不及待的吃了兩塊排骨。他的話音一落，便惹得衆人大笑。
“成大哥自稱是粗鄙之人，我們幾位兄弟，今後再不敢說自己有雅量，有雅興，一律換成粗好了。”四位兄弟中，氣質真說得上雅的便屬說話的王良。除了習武，他還吹得一手好簫。除了戎裝，尤愛白色。一襲長衫飄飄，吹奏一首幽怨悽美的《致友人》，像極了仙人。
“我倒是不冤，就是連累了王良大哥。”王良這麼一說，劉進便來打趣他，“誰人不知我們府上有位文武雙全的王大哥？”
“那日走在集市，幾名女子掩嘴偷笑，含羞帶怯的四處瞅。我一看便知，都是來圍觀王大哥的。”李全也不甘落後，湊上一腳。“無奈小弟皮囊醜陋，實在乏人問津，只能羨慕罷了。”說完，還做傷心感慨狀，似乎真的十分在意。
“哎，看起來倒是我的不是了。好，我這粗人，自罰三杯。”頂不住衆人圍攻，王良敗下陣來。欲要自解，才發現酒還沒上來。“店家，拿酒來。”爲了掩飾自己的無奈，還特意把聲音擡高。
“好嘞——”店老闆彷彿就在隔壁，一聞其聲，人已到了跟前。只見他抱個大罈子，卻健步如飛。來到衆人面前，將罈子輕輕放下。後面緊跟着來了兩名男子，就是剛纔到門口爲六人接馬的其中兩人。兩位男子各端兩個盤子，站在桌子前。店老闆將菜一一端放在桌上，一面把菜名報上。
幾隻油炸鴿子擺在盤中，蘸料盛放一旁，名爲“天鴿一方”；肉被切成長條，與尖椒爆炒，名爲“絲絲入肉”；木耳切片，雞肉切成丁，兩者混炒，名爲“呆若木雞”；豆乾炒肉被命名爲“豆肉年華”。
報完菜名，兩名夥計離開，店老闆留下來擺酒杯。酒杯還在盤上，在座的六位已經忍俊不禁。
“我說店老闆，你可真是太有趣了。剛上的四道菜，個個菜名不拘一格，真是讓我等大開眼界啊。”聽到菜名時，少年已笑得合不攏嘴，這會說着，又笑了。
“我這也是給這鄉居生活添點野趣啊。”店老闆已經排好酒杯。拿來勺子，將酒罈子開啓之後，舀出一口酒，放在鼻子前聞一聞。滿意的點點頭後，才一一倒入酒杯。說着話的當兒，還將酒一一分發到六人面前。
“掌櫃的文才不凡，知情擅畫。除此之外——”賀叔先是上下打量着店老闆，接着，又走到酒罈子面前，一把抱起罈子，然後又回到座位。“一罈酒少說有三十斤。店家抱起行走竟能健步如飛，想來定是習武之人。”
賀叔又環顧整個廂房，盯着牆面上的畫，笑了笑，“這牆上的畫，初看似在寫春看夏，無限悠閒。湖中偏有一葉扁舟，孤苦無依。應是作畫之人顧影自憐。”
“這位前輩觀察入微，在下萬分佩服。”店老闆退後一步，站立一旁，雙目直視賀叔，嘆了口氣說道：“各位客官是行旅之人，眼眉端正，似非好事之徒，在下也不敢隱瞞。我本是公門中人，只因志不相投，便辭去捕頭之職，開起這旅店。混口飯吃，勉強度日而已。”
“原來是位捕頭大哥，幸會幸會。”成康說道。看到店老闆扛起酒罈那一下，他已料定此人定非普通鄉野村夫。
“捕頭大哥，當差做得好好的，怎麼想起要開旅店啊？”少年十分不解。“據我所見，旅店生意似乎並不興隆，與街頭幾處相比，更是門庭冷落啊。”
“說來話長，一言難盡啊。”店老闆望向少年，搖了搖頭，“街頭幾處，都是咱們平陵城裡有權有勢的人開設。我等小民，只能選此偏僻角落營生。既然如此，也只能安慰自己，院落安靜也是長處。只要花盡心思，把菜色做好，照顧周到，想來也能吸引客人光顧。”
店老闆的一席話，讓在座之人爲之動容。想不到開個旅店也要論資排輩，店老闆還曾是衙門當差之人，都排到了巷尾，普通百姓如何是好？
正說話間，小二又端上四盤菜，店老闆將菜一一擺放好之後，交待道：“各位慢用，有需要儘管吩咐，在下不打擾了。”說着，便和小二一道退出廂房，還帶上了門。
衆人默默夾菜，氣氛突然低沉下來。不一會，每盤菜都被夾了七七八八，少年舉起酒杯說道：“衆位何須如此低落？咱們趕路辛苦，飯飽之後，定要酒足。今日好好歇息，明天才能精神飽滿的做事。”五人聞言，都放下筷子，舉起酒杯，仰頭喝了個底朝天。離罈子最近的劉進負責倒酒，很快又給大家滿上。
酒過三巡，賀叔說道：“剛進平陵城，咱們便遇到這位頗有來歷的掌櫃，可說是開張大吉。稍後跟他套套近乎，不但多了個嚮導，還能透露衙門辦事的細節給我們。這樣一來，我們做起事情來就容易許多，說是事半功倍也不爲過。”
“是啊。”少年看着賀叔，點了點頭，“咱們此行任務重大。正愁人生地不熟，不知如何開展。想不到覓了個清冷客棧，竟有如此際遇，真叫來得巧了。”
“臨行前，大將軍……”王良曾在衙門當過捕快，知道民生艱難。聽到店老闆所說，便想起了臨行前的事情。
“噓……”成康馬上出聲制止王良。他四下看了看，視線回到門口，壓低聲音說道：“切不可提將軍二字，否則——”
“是，是——”王良趕緊道歉：“小的一時嘴快，望……先……不，少爺見諒。”
原來，此行六人，正是先克帶領的隊伍。