王善保家的一心想要在小丫頭們跟前捏把柄逞威風, 誰知把自己的外孫女給抓了個現行，恨不得立馬鑽地洞，自己在自己臉上扇着巴掌：“造孽啊！現世現報！”衆人都笑個不停, 司棋卻坦坦蕩蕩, 毫不畏懼, 臉上沒有一絲羞愧。
鳳姐遂叫兩個婆子把司棋守住, 白天再料理。當晚鳳姐病勢加重, 王夫人得知，也只好暫緩查檢大觀園一事。真真到了內憂外患的時節，此時正值江南甄家被抄, 到京城治罪，急派幾個女子到賈府求助, 王夫人左右爲難。
自從查檢大觀園, 寶釵作爲親戚雖被放過, 卻覺得臉上無光，很快就搬出去另住。
甄家的落敗讓賈府全都有兔死狐悲之感, 賈母心裡莫名的慌得很，只盼着八月十五中秋好好的樂一樂，洗去這陰沉沉的晦氣。又囑咐家中要儉省度日，不必刻意的孝敬她。
吃飯的時候，賈母才得知, 如今只有她一個人能吃上紅稻米粥, 若想再給別人勻一碗也是不能的了。鴛鴦說：“如今要一點兒富餘也不能的。”王夫人怕賈母難過, 忙說：“這兩年收成不大好, 他們交來的米都不能足數, 這樣的細米就更少了，我們就格外省着吃, 怕一時沒有了，買不到這樣好的。”賈母才放心下來。
中秋節晚，衆人圍着賈母盡孝道，賈母興致勃勃帶着衆人到園子裡去賞月。
雖已遠遠比不得往年情形，可誰也不敢在賈母跟前露出頹勢，因此這樣的節日依舊是華燈滿目，香氣繚繞，瓜果點心擺得滿滿的，地上鋪着錦褥，乍一看，仍是鐘鳴鼎食之家的排場。
賈母要玩擊鼓傳花，恰好到賈政手裡鼓就停了，賈母命他講個笑話。賈政想了想，也顧不得子侄輩的還有未出閣的女孩子們圍着，講道：“從前有個人最怕老婆，從不敢多走一步。有次正是八月十五，遇見幾個朋友，不小心喝醉了，就在朋友家裡睡着了。第二天醒了回家去賠罪，他老婆正在洗腳，說：你舔舔我的腳就饒了你！”大家都聚精會神：“他舔了嗎？”
賈政道：“這個男人只好真去舔了，又噁心要吐，他老婆氣道：你敢嫌我的腳噁心！這男人忙跪下說：不是奶奶腳髒，是我昨晚吃多了酒，又吃了幾塊月餅，有些作酸呢！”
一說完滿座鬨堂大笑起來，連賈赦也撐不住笑道：“從沒見過你這樣正經的人講笑話，猛的講一個比我們還強！”
賈母道：“你怕不是每天給趙姨娘舔她的腳吧？”
這話一問出來，姑娘們都含羞掩面，男子們都笑噴了酒，只有趙姨娘臉紅到耳根，低低地不敢擡頭。
再擊鼓傳花，傳到了寶玉手裡，寶玉在賈政跟前哪裡敢講笑話，只說不會，賈政便命他作詩。寶玉領命作好了，賈政也沒誇讚，但也沒有十分不滿意，把海南帶回的扇子送給寶玉作爲獎勵。
待傳到賈環手裡，賈政也要求他趕緊作詩，賈環卻毫不推脫，當即寫了一首，賈政看了說：“不怎麼樣。”賈赦湊過去看了一遍，卻連聲誇讚道：“我卻很喜歡，有骨氣得很呢！不失侯門的氣概！”說着就命人去取來許多玩物賜給賈環，又拍着賈環的頭笑道：“你很好，將來世襲的前程少不了是你的呢！”
賈環受寵若驚，趙姨娘心中卻十分納罕，也不知賈環是真的優秀呢，還是賈赦給了個面子？這幾年賈環的確長進許多，不是混小子了，卻也是實情。
中秋之後，王熙鳳病情好了點，仍是每天診治服藥。王夫人急需上等人蔘，遍尋不着，王熙鳳也沒有，邢夫人處也用完了，偌大的賈府也就賈母那裡稍微寬裕些。
卻說閒下來的時候，王夫人想起上次查檢大觀園的事，得知司棋和自己親表哥有私情一事，又驚又怒，將司棋打發出去了。司棋跟了迎春許多年，原指望迎春能替她求情，誰知迎春連爲自己說句話都做不到，哪裡敢護別人？只能眼睜睜看着司棋磕頭拜別，送了些體己物件給她便罷了。
寶玉撞見司棋被攆出去，正氣惱又無可奈何，忽聽人說要叫晴雯的哥嫂領晴雯出去，嚇得飛奔到怡紅院。王夫人正在怡紅院滿臉怒氣，晴雯已經幾天不吃不喝，病弱得奄奄一息，蓬頭垢面，被人拉扯着送出去了，王夫人還囑咐不許把好衣服給她帶出去，要留給好丫頭穿。又把怡紅院所有的丫頭叫到跟前一一過目，生怕有一個狐狸精。
很快，和寶玉稍好些的，說話行事不夠謹慎低調的，一個個被打發出去了。
王夫人走後，寶玉倒在牀上哭起來，襲人在一邊勸慰，寶玉說：“晴雯只是生得好看，又沒做什麼，你和秋紋麝月什麼都做了，怎麼就沒人挑錯？”襲人聽了嚇一大跳，說不出話來。
寶玉說：“晴雯病得不輕，她自小在咱們榮國府嬌生慣養，沒受過這樣的委屈，性子又剛烈，何況本來就清白，這樣攆出去如何受得住？她也沒有爹孃，這一去只怕不好了！咱們家的海棠好好的枯了半邊，肯定是這個預兆！”
襲人道：“你屋裡的論次序也是我在前面，若是有預兆，那也是我要死了，胡思亂想什麼！”
寶玉到底不放心，找着機會收買了看門的，溜出去看晴雯，此時晴雯在破炕蓆上病得只剩一口氣，連一口水也喝不着，卻還在爲自己莫須有的罪名委屈着。兩人交談一番，寶玉依依不捨，晴雯便蒙着頭不理寶玉，好讓他回去。
沒有晴雯在屋裡，寶玉只覺得失魂落魄，到了五更才睡着，卻夢見晴雯進來笑着道別，嚇得寶玉驚醒了，哭着說：“晴雯死了！”襲人說：“別胡鬧了！”寶玉只想等着天亮了趕緊派人去問。
誰知天亮時，王夫人就叫人來請寶玉去陪賈政賞桂花，寶玉只好去了，晴雯的事就放下了。
卻說邢夫人接迎春出了大觀園去寧國府住，準備給人相看，預備着出嫁之事。
原來賈赦已經看好了一戶人家，將迎春許了出去，就是大同府孫家。孫家祖上是軍官，和賈府也算世交，如今只有一個叫孫紹祖的在京城任職。此人長得魁梧健壯，善應酬權變，家境優渥，賈赦認爲十分合心意，就去回明賈母。賈母心裡不是很情願，可對賈赦向來是無何奈何，也就沒有多說。賈政知道了卻極力阻攔，叫哥哥三思而後行。
雖然賈政只是迎春的叔父，可他不願看着好好的女孩子嫁錯了人家，孫家雖與賈家相交多年，不過是仰仗着榮寧府的權勢，並非詩書之家，更不是名門大族，賈政認爲這不是良配，賈赦聽了如同水澆鴨背，完全不動搖。
也就在這個時節，呆霸王薛蟠也娶親了，新婚妻子名夏金桂，頗有姿色，只是父親過世得早，深受母親溺愛，性格驕縱跋扈，一過門就把薛蟠治理得服服帖帖。又見有香菱這樣的美妾在側，實在不能容忍，成天盯着香菱糾錯，香菱是個溫柔和順的人，哪裡知道如何招架，只能一天天苦熬。
漸漸的，夏金桂連薛姨媽和寶釵也不放過，恨不得將她們全都踩在腳下，好在寶釵很會隨機應變，也就少受許多氣。
夏金桂眼看着薛家女人一個個和善，吵架都吵不起來，實在不過癮，又聯合着自己的丫頭一起欺負香菱，不光如此，還要挑唆着薛蟠，想着法子讓薛蟠打香菱。時刻承受着百般折磨陷害，香菱已經沒有立足之地，寶釵只好將香菱收在自己身邊。可即便如此，她已經病入膏肓，眼看着日子不多了。
除去了香菱，夏金桂和自己的丫頭又日日鬥法，和薛蟠也成天鬧個沒完，薛蟠深悔娶了這樣一個女人，可這也是他自己看上的，怨得了誰？
話說迎春嫁到孫家後，沒有一天的好日子過。迎春的乳母回賈府請安，說起迎春的遭遇：“孫家的行爲不端，姑娘去了以後只能背地裡淌眼淚，希望太太們把她接回來住幾天散散心吧！”王夫人說：“這幾天忙住了，明兒就接她回來吧！”
迎春巴不得早日回孃家，到了賈府，等孫家的人回去了，才哭起來：“這個孫紹祖就是個色魔，又好賭博酗酒，家裡的媳婦丫頭都被他玷污遍了。我勸過幾次，他就說我是喝醋長大的，又說老爺用了他五千兩銀子，要了幾次不還給他，把我賣給他的。還說我再囉嗦，就打一頓攆到下房去。”
王夫人聽了眼淚落下來，迎春又哽咽着說：“他反說我們祖上是看他們富貴，上趕着巴結，說按理他和老爺纔是一輩的，娶了我這晚一輩的沒意思，沒面子，像是趕着賈家權勢似的！”說着說着，嗚嗚咽咽，王夫人和一行姐妹們都哭起來，王夫人只好說：“當初你叔叔勸大老爺，大老爺執意不聽，這想必是你的命吧！”
迎春哭道：“我的命怎麼這麼苦，從小沒有娘，好不容易在嬸孃這邊過了幾年好日子，如今又掉到火坑了！”