江韜此言一出，臺下武者盡皆譁然。誰都知道，少林方丈之所以聲稱退出比武，是爲了保住弟子宗伽。如今宗伽已死，依照江湖規矩，那便是恩怨已了，怎可舊事重提？
少林一派向來德高望重，於是很快有多名武者同江韜理論起來。
面對衆人的指責，江韜不急不躁，笑着反問：“剛纔方丈大師是否說過要退出比武？我派掌門是否說過宗伽若能接他一槊，少林方可留下來參會？那宗伽是否未能接下了我派掌門的一槊？咱江湖中人最講究言而有信，少林身爲佛門弟子，口出妄語也正是佛門十惡之一。那麼請教諸位，這少林一派是否應當遵守承諾退出比武？”
“這……”
在其巧舌如簧下，與其對峙的武者們紛紛語塞。
“少林理應退出比武！”
皇羅傘下忽然傳來一聲威喝，一直與美侍嬉耍的李承乾擺出太子威儀，“當着本宮的面，既已作出承諾，如何可以不遵？來人，將這羣少林僧衆請離校場！”
智達瞪圓雙眼欲要爭辯，卻被智普阻住。太子殿下已開尊口，豈有違逆之理。方丈智普沉默地向皇羅傘下的主位合十一禮，率衆僧離去。
“太子哥哥，這樣做不太妥當吧？少林畢竟有功於父王。”坐於李承乾身旁的九王子李治忐忑地扭動着身體。
當年隋末天下大亂，王世充洛陽稱王。李世民曾在私服洛陽時不慎被其抓獲，幸有十三名武僧俠義相救，方令他有驚無險地脫困。稱帝后，李世民大行封賞。然那十三義僧只得一人入朝，其餘十二位皆不願爲官，各自雲遊。其中幾位如今正隱居於這少林寺中。
“有何不妥？若真讓這些和尚當上天擂擂主，本宮豈不要威風掃地？”李承乾答得漫不經心，目光熱切地望着擂臺上的那名威俊的青年。剛纔那一槊，他亦震憾無比。平日裡，他最喜歡扮作契丹武士與人對戰玩耍。那兇殘暴虐的一槊，令他興奮得渾身戰慄，彷彿看到幻想中的自己步入了現實。
“正是！只有這般既威風又俊美的人物，才配得上天擂擂主。”坐於李承乾另一側的漢王李元昌撫須稱讚，同樣歡欣鼓舞，“如此一來，這天擂擂臺終於不再被僧侶霸佔了。說實話，我早就看膩了那羣光頭毫無氣勢的打鬥。”
轉過頭，他語重心長地對李治說道：“小九啊，那些陳年舊事就不要再提啦。如果真讓和尚當上了天擂擂主，難不成要那些武林好漢剃度爲僧，成天禮佛唸經？這種事情一想起來就全身發寒啊。還是臺上這位夠味！如此俊秀，又足夠兇殘，實在是太對我的胃口啦！”
“王叔，知己也。”李承乾與李元昌對視一眼，同時哈哈大笑。
“可是太子哥哥，那人剛纔還好像指桑罵槐地諷刺過你。”雖然王叔與王兄都這樣說了，李治心底仍覺不妥，想了想，再次開口勸說。
“有才華者性格自是異於常人。本宮有容人雅量，豈會計較那些許小事。”
……
與太子、漢王的厭棄相反，校場上的看客們自覺地爲離去的衆僧讓出一條通路。
百姓之中，禮佛者並不少見，便是不禮佛者也會對僧侶恭敬相待。而在江湖，少林戒律森嚴，幾乎從不與人結怨，反倒經常排解糾紛，聲望極高。望着少林衆僧默然走向校場大門，即使以其爲競爭對手的名門大派心中也是百味陳雜。雖然遠離皇羅傘，無法得知皇族間的談話，但太子與漢王的暢意大笑卻全都落入在場武者眼中。
與此同時，幾名士卒走上擂臺，擡走二鉢的身軀與斷頭，並奮力清理宗伽支離破碎的屍身。
“一團臭肉，千古迷人看不足。萬種狂心，六道奔波浮更沉。”
嘈雜聲中，一道清音朗聲漫吟，若淙淙流溪洗滌過紛擾的人心。
衆人舉目望去，說此話者是一位仙風道骨的道長。
道門領袖青風觀掌門清玄子吟罷，望向立於浸血天擂中的青年，沉痛地說道：“夫兵者，不祥之器，物或惡之，故有道者不處。閣下陰煞之氣如此之重，非祥也。”
尚天華將金釘棗陽槊在臺上重重一杵，目光桀驁陰戾，“兵器造就即是用來斬殺，何來祥與不祥？武技習成便是用來征服，煞重豈非正好？道長若有不服，儘可臺上論道！”
“說得好！”李承乾聞言更覺此人極稱心意，不由撫掌大笑，一副欲看好戲模樣，“道長何不受邀比試一番，多言何益？”
清玄子卻是臉色微變後，淡聲回道：“道經有云：天地不仁，以萬物爲芻狗。意爲天地並沒有感情，對待萬物一視同仁。於天地眼中，衆生平等，無優無劣，萬物皆可自由生長於天地之間。此之不仁，實爲大仁。然則生而爲人，豈可自視爲神，如天地那般毫無情感，甚至妄斷他人生死？道門之技，旨在造福天下蒼生，並非爲征服搏命而習。青風觀已無意於天擂之爭，就此向殿下請辭。”
言罷，他朝李承乾施了一禮，又向臺上青年深深地望了一眼。他此番言語既謝絕了李承乾之令，也迴應了尚天華的約戰。
李承乾的笑容僵在臉上，並難以置信地碎裂。
大唐開國之後，爲張顯帝威，其祖父李淵尊老子爲先祖，故而大唐上下對道門極爲推崇。如今的大唐，舉國道觀林立，名浪之巔首推青風觀。然而今日，當着江湖羣豪，這位道門領袖不僅拒絕了他的比武提議，竟要退出比武大會，實是不給他這位神仙后裔面子！
不過爲了彰顯氣度，李承乾還是忍下怒氣，問道：“道長爲何如此？難道是嫌本宮招待不週？”
清玄子拂塵一甩，誠懇進言：“仙道貴生，無量度人。太子殿下沉迷於殺戮之戲，喜見生死相搏，非吉也。”
聽他口稱這個不祥，那個不吉，李承乾不由心生怒火：這牛鼻子老道沒本事打擂，訓起人來，本事倒是不小。
他臉色鐵青，不悅地說道：“本宮開辦比武大會乃是爲國求賢，不做比試如何能分得出高下？道長想要比武不傷人性命，難道在兩軍陣前，道長也能說動敵人不傷人性命？道長若是沒有膽量登臺比武儘可直言！”
清玄子見他如此執迷不悟，輕聲嘆息，“殿下召開比武大會，欲求賢才，本意雖好，然則天生萬物，唯人爲貴，這種以命相搏的比武不比也罷。貧道奉請殿下，清靜處於，虛以待之，無爲無求，而百川自爲來也。”
言盡，他再施一禮，領衆道飄然而去。
“得道長提點，在下幡然悔悟，就此收刀歸山。”
“走走走，本門也不蹚這場渾水了！”
……
繼清玄子之後，不少與道門、少林親厚的門派紛紛退出比武大會。
崆峒派雖與少林並無太多情誼，與青風觀更是競爭關係，卻也尾隨退走。
一名崆峒弟子不甘心地向何昆定問道：“那宗伽在接槊之前已然心神不穩，纔會爲敵所趁，本門尚有高手未出，而那尚天華也不見得就定能勝過師尊。何況那幾家大派一走，正是我派揚名立萬之時，師尊爲何要放棄這大好時機？”
何昆定冷眼瞅着自家徒弟，“哦，如此說來，若是你登臺打擂，便有把握接下那位的掌中金槊了？”
弟子瞟着擂臺上正被清理的血肉，立時息聲。雖有取巧之嫌，然尚天華展現出的絕頂內力卻毫無花俏。連清玄子都認爲與此人對陣是以命相搏，他可沒有那個本事。
何昆定冷哼一聲，負手而去。有些話他並未出口。年少時的他脾氣暴躁，曾樹敵無數，上了歲數反而謹慎，方纔他便是認出了那柄金釘棗陽槊的出處纔不再發言。那是上一代九省五路綠林總瓢把子、後來的單大將軍之槊啊！此槊一出怨魂累累，江湖恐將再起風浪。還是趁着風浪未起之時，及早抽身方爲上策哪。
不大會兒的功夫，天擂各派走了過半，李承乾面色不禁僵硬難看。
李元昌不以爲意地勸慰：“和尚道士爾，規矩破事多，不足與謀。今日太子得此真勇士，便可抵過成千上萬的庸才。”
“王叔說得在理。”眼見有人不服上臺攻擂，被尚天華一槊拍得血肉模糊，李承乾這才長長地舒出一口陰鬱之氣。
……
自臘月初八起，止於臘月廿八的武林大會，初時聲勢浩大，卻因最後一日太子驅離少林，青風觀當衆退賽，其後衆多門派緊隨，以虎頭蛇尾劃終。
就在最後一日，泰山派掌門尚天華異軍突起，以一己之力奪得天擂擂主之位。地擂擂主則無懸念地落入崑崙無別門季憐月掌中。人擂擂主經過幾番激烈角逐，最後由名不見經傳的吉祥莊莊主李雲拿下。
隨着大會落幕，江湖流言四起。有人恥笑老牌江湖大派鬥不過烏合之衆的新進泰山派。也有人指責太子不公，才致使泰山派輕鬆上位。一時間關於泰山派及其掌門的傳聞遍及大街小巷。
傳聞，原泰山明空派掌門宗守要不知何故傷重，遂傳位於尚天華。
傳聞，尚天華接任掌門後改泰山明空派爲泰山派，並大肆合併周圍諸家門派，又廣招各路人手。數月下來，原來不過百來人的泰山明空派一躍升至門衆超過千人的大型門派。
傳聞，泰山派入派規矩極簡，不論品性，只要武功高強，全都來者不拒。
傳聞，尚天華掌中的金釘棗陽槊乃是上一代九省五路綠林總瓢把子、後來的單大將軍的兵器，持此槊者將統領武林黑白兩道。
……
坐在酒樓裡，耳聽着泰山派種種秘辛的艾離不禁撇了撇嘴角。
“艾女俠在想些什麼？”與她同桌等餐的白浩晨問道。
艾離撐臂於桌，以掌托腮，故作落寞，“我在想，前一日我這江湖女俠的私事還是大家熱議的話題。而今主角一變，我就再也無人理睬了。”
想不到這位名滿江湖的女俠還有這麼有趣的一面。白浩晨不禁莞爾，咳嗽一聲，說道：“世間風言便如同這天空上的萬里流雲，看似雄據頭頂不可一世，然則強風一至，便會崩析瓦解。”
“如此說來，我還是不夠不可一世呀。”艾離說笑了一句，正經起來，“我說白大人啊，你來請客，怕是有事相商吧？”
今日是白浩晨特來請客。雖說昨日尚天華並未攻打地擂，照他的話講，此宴是爲了答謝衆人多日守擂，以及照看師弟之情。
只是昨晚上季憐月被一羣武林豪客拉去吃酒一夜未歸，喬知葉忙着賣貨脫不開身，莫小雨留下來照看傷者，所以他只請到了艾離與徐紹風，而路小花也被他一併請了過來。
白浩晨撣了一下身上的百姓常服，說道：“艾女俠，我此來可不是以官身相見。雖然咱們不算熟識，但我常聽夏涼提起你。夏涼是我的師弟，既然你稱他爲大哥，不如也稱我爲大哥吧。”
“就是就是，大家都是熟人，就不要那麼客氣了。”路小花笑着給每人倒上一杯茶水。
“白大哥有事盡請直言。”艾離笑了一下，改口。
白浩晨道：“不知你對尚天華此人作何感想？”
艾離想了想，問道：“他當真是單通之子？”
白浩晨點頭，“他親口對我所講。”
“殺父之仇……”艾離腦海中忽然浮現出那道獨立於十里亭外的身影。壓下心口驟然而起的密痛，她道：“此人絕不會爲朝堂所用，他參選擂主必是另有所圖。”
白浩晨嘆了口氣，道：“我也是這般認爲，並且當日便上報了太子。然而太子不僅不以爲意，還認爲能夠收服此人是他的功績。”想起太子當日所言，他不禁頭痛地揉了揉額頭。
“白大哥想讓我們做些什麼？”
“武林盟主的最後比試定於元宵燈會，在太子府中舉行。我已在長安城內加派重兵防守，不過皇城之事，我卻無能爲力。”
“聽說各擂擂主可帶兩人隨行，其餘各派也可派一人觀看，不知是否屬實？”
“確有其事。如果尚天華有何陰謀，那時將會其良機。”
“如此，屆時倒要會他一會。”艾離興味地勾起了脣角。各擂擂主可帶兩人隨行，就隨二師弟去太子府湊個熱鬧吧。順便還可以見見久違的稱心。
“師姐我也要去，尚天華是我早就定下的對手！”一直默不作聲的徐紹風忽然開口。
艾離瞥了他一眼，平鋪直敘道：“你不是他的對手。”
徐紹風的臉一下子漲得通紅，不服氣地說：“我知其弱點！他心肺有損，不耐久戰，只要我能跟他耗到最後，就有勝過他的機會。”
“原來如此，所以他纔在最後一日參賽……”艾離沉吟後，又道，“即使他不耐久戰，然其內力極爲深厚，恐怕尚在我之上，以你現在實力應是無法將之耗盡。”
“反正他是我的對手，你不要跟我搶！”
“到時候再說吧。”
望着相爭的二人，白浩晨暗自鬆了口氣：太子對尚天華一副求賢若渴的樣子，無論他如何進奏，不僅置之不理，反生責怪。而武林大會乃是太子一手操辦，朝官們只當是太子嬉鬧之事，無人願管。如果尚天華真有陰謀，欲在元宵燈會上圖謀不軌，至少那時有人可以牽制住他。