朔風號，烏雲翻。寒意凜冽，似飛刀削割大地。
古道上，低沉渾厚的胡笳聲遠遠傳來。細聽之下，產自塞外的胡笳吹的卻是江南小調。曲樂悠揚婉轉，綿綿情意在寒風裡盪漾開來，令聞者生出洋洋暖意。
一行駝隊搖曳着清脆鈴音，緩緩行來。隊中蓬車比尋常所見要大上不少，卻不覺臃腫。車頂上染了一層風沙，車蓬四周掛有許多色彩鮮豔的小巧布幡，被風吹得嘩啦啦飄展，煞是好看。經常行商者一望便知，這是一隊走了許久、來自西域的商隊。
吹笳者是位俊逸的漢人青年，手中胡笳由羚角製成，如玉瑩白中泛着紅潤，乃是百裡挑一的精品。他帶駝隊，駕頭車，身上穿着對襟翻領的窄袖胡服，頭上戴了頂厚實的皮帽，身後披着只有塞外才出產的白石貂斗篷。一身胡服於他而言並不顯突兀，反倒憑添一種風流氣韻。
在他身旁，並排坐着一位美眸深邃的胡人少女，與他披了同樣的白石貂斗篷，裡面是件滾了錦邊的皮衣，隱約顯露出曼妙身姿，正神情專注地沉浸在美妙的笳音之中。
長路漫漫，天地悠悠。一人傾心吹笳，一人凝神傾聽，二人雖不是同族，卻顯出別樣和美。可惜總有不識趣之人，總是要打破這般美好。
“喂，要下大雪啦！你不是說今天就能到長安城嗎？”青年身後的蓬車被掀起一角，一名胡族少年衝他大聲叫喊。
少年約莫十三、四歲，不過胡人都生得高大，加之面容粗糙，若不知其年齡，恐怕會認爲他已有十六、七歲了。
停住吹笳，青年懶洋洋答道：“急什麼？長安城又不會長腿跑掉，該到之時總會到的。”
“我纔沒有着急。”胡族少年對着漢族青年翻了翻白眼，向那美麗的胡族少女懇切地說道：“就要下大雪了，公主還是請坐回車裡來吧。”
“你怎麼總是改不了口？現在該叫她族長了吧。”未待少女開口，漢族青年細心地幫她把鬥蓬遮好，柔聲道：“《雪舞迴風曲》你可曾聽過？一會兒下雪之時，我吹給你聽吧。”
“哼，你就是壞心眼地想讓族長陪你在外面受凍！”眼見少女欣然點頭，胡族少年憤憤不平。
“唉，小蠻孩就是小蠻孩。只會在草場上撒野，沙子地裡打滾，哪裡懂得聽樂賞雪是何等美妙之事。”漢族青年一副不與他一般見識的表情，搖頭輕嘆。
胡族少年“切”了一聲，不耐煩道：“下雪有何稀奇！眼看就要下大雪了還要在外面受凍的人，不是瘋子就是傻子。我看你們這些漢人就是喜歡沒事找事，然後弄些比餿奶酪還酸臭的句子，以此來矇騙姑娘。”
漢族青年眯了眯眼，微笑着說：“要不要和我打個賭？我賭這雪下不大。”
“打賭就打賭，我……”胡族少年剛要應下，卻及時改口，“但我纔不要和你這個奸人打賭！”
漢族青年嗤然一笑，“是輸怕了，不敢吧？”
“不要總欺負小孩子。”胡族少女對二人鬥嘴司空見慣，敲了一下青年的頭，問道，“說正經的，你鼓弄來的那些衣帽、樂器真的能在長安城裡賣出去？”
“你不信任我？”漢族青年猛然瞠大雙眼，一臉受傷地望着她。
“我並非此意。”胡族少女不知想到了何事，臉頰一紅，別開臉喃喃道，“我只想確認一下，長安城是當今第一大城，這些尋常之物怕是不好賣吧？”
“沒辦法，誰讓你本錢不多，又不肯用我的。”漢族青年抱怨地斜她一眼，轉而信心十足地說道，“你要相信本公子的眼光，再尋常之物也能賣出十倍百倍的好價錢！”
胡族少女道：“也不用十倍百倍，頭一趟能有個一倍兩倍的收益我就知足了。只希望先去的賽爾庫不要做什麼危險之事。”
漢族青年撇了下嘴角，“我看你也該好好地管教一下手下人了，一言不合就騎馬離去，你這個族長當得未免太過窩囊了。”
“我哥哥是族中第一勇士，你這種遊手好閒的傢伙根本沒資格說他！”胡族少年忍不住插口，瞪着漢族青年大聲道，“聽說金貝爾在長安城裡謀到了上百兩銀子一個月的好差事。那傢伙以前是我哥哥的手下敗將。憑我哥哥的本事，到長安城裡賺錢一定很容易。你不自量力地與他打賭比賽掙錢，定當是我哥哥贏！”
“第一勇士麼？”漢族青年無聊地打了呵欠，“那麼打敗第一勇士的我，不知該稱爲第幾勇士？”
“那是因爲你像羚羊一樣跳來跳去，我族比武根本無人會像你那樣避而不戰！”胡族少年憋紅了臉，說話變得結巴起來，“而且……而且賽爾庫是我族的雄獅，我族的雄獅纔不稀罕與別族的羚羊相比。……對，就是這樣！”
“真是奇怪，雄獅居然連個羚羊都打不過。”漢族青年輕飄飄地回了一句後，吹響胡笳，不去理會胡族少年殺人般的眼神。
婉轉笳樂漸起，風竟似小了一些，天空中飄下細小的雪花，追隨着跎隊，一路漫舞嬉戲。
漢族青年名喚喬知葉，是中原百工盟喬氏一族的少主。胡族少女麴銀霞曾是西域高昌國的公主。兩年前，本是大唐屬國的高昌，因投靠西突厥與大唐爲敵，而被大唐破國，一衆親貴皆被押解長安。倖免於難的麴銀霞在喬知葉的幫助下，於數月前，以皇女的身份正式繼任高昌族族長。爲了一族的生計，她被喬知葉說動，帶領族人前往長安販賣貨物。而那名胡族少年，是高昌族第一勇士賽爾庫的弟弟布加特。
臨近黃昏之時，紛紛擾擾的小雪止住。陽光破雲而出，遠遠可見巍巍然一座巨城顯露於萬道金霞之下。
長安城終於到了！
高昌駝隊經開遠門，通過例行城檢後，進入城中。麴銀霞第一眼望去，便被寬達百米的主街震撼。
長安城依山勢而建，佔地極廣，街道寬闊平正，佈局整齊有序，所有街道兩旁均挖設寬三米深兩米有餘的水溝，並植有槐、榆、柳、楊諸樹作爲行道樹。此時雖是初冬，樹木凋零，但仍可想見盛夏之時樹木蔽日成蔭，此城將是何等繁茂。
然而，即使冬天來臨，也不能阻擋遠來客商們的熱情。開遠門是絲綢之路的起點，常有從更西方的波斯或大食前來的胡商，高昌駝隊夾雜其中並不顯眼。高達十丈的城牆將朔風阻擋於外，城內熱鬧得令人目不暇接，往來的人流使氣溫似都升高了數度。布加特是第一趟出遠門，明明驚歎得嘴巴都合不攏，卻故作成熟地忍着不出一聲。
喬知葉顯然是常客，邊駕車邊向麴銀霞殷勤介紹：“要說這長安城可是名副其實的古都，周文王曾遷都至此地附近，若是從那時算起，至今已有千餘年的歷史。秦、漢各朝都曾在此大興過土木，漢朝更是以長安爲京。不過現在的長安城已經不再是當初的那座城了。朝代更替，皇權變換，傳至隋文帝楊堅之時，漢長安城歷時已久，城中宮宇朽蠹嚴重。更糟糕的是，排水不暢，污水往往聚而不泄，以至於生活用水都受到污染，有股鹹腥之味。有一天哪，楊堅夜裡夢到洪水將長安城淹沒，醒來後他決意另起一座新城。喏，現在這座就是那時建的新城。……你想去看舊城？那地方早已經無人住了，破爛得像座鬼城。……好好好，哪天得空帶你去看看。再說這新城，那建的可很有說道，取法於天地，講究的是天人合一。……何爲叫天人合一？這說起來有點複雜，就以這長安城舉例吧。它分成三個部分：宮城、皇城和外郭城。宮城、皇城自然是皇帝居住和辦公的地方，面南背北，彰顯帝王爲尊。咱們現在走的呢，就是外郭城，環繞整齊，似百僚拱侍。看見沒有，這些街道修建得橫平豎直，將這外郭城像切豆腐似的方方正正地分成了108坊。要是從天上往下看，長安城就像一座棋盤。我來考考你，爲何不是99坊也不是100坊，偏偏是108坊呢？……你真聰明！是按天上星宿來的。這就叫做法天象地，天與人合爲一處，也算是天人合一的一種……”
說話間，駝隊來至西市。
顧名思義，西市是長安城西邊的集市，不過它與一般意義上的集市大不相同。還未出發之前，麴銀霞就曾聽他說起“不到長安不知城大，不進西市不知人多”，本以爲大概跟高昌王都最熱鬧之時相差無幾，如今親眼見到，才知根本不能相比。長安城中的每個坊是由圍牆圍起來的整條街區，西市佔地足有兩個坊大，四周光市門就開了八道。西市內的街道雖不如主街般寬廣，卻也有四五十米。如此寬暢之地本來就算兩排駝隊交錯而行也不應覺得擁擠，然而事實雖並非如此。除此之外，西市的人多並不僅指人數，還代表着不同國籍。在開遠門外已可見到不少胡商，西市裡的商人簡直與這裡商品一樣種類齊全。不僅波斯、突厥、回紇、吐火羅、粟特等胡商匯聚一堂，還有來自東北半島的高句麗、百濟、新羅人，以及東方島國的倭國人。而那邊幾個皮膚髮黑、頭髮捲曲、慢條斯理的遊蕩者，據喬知葉介紹，是來自唐僧求取真經之地天竺。
看着寬暢的街道被形形色/色的商客擠滿，麴銀霞不禁感慨萬千：長安城不愧是當今世界第一大城，難怪會令各國來朝。怪不得父皇當年一入長安，便決定歸附於唐。想至此，她忽然嘆了口氣：當初高昌因“地勢高敞、人廣昌盛”得名，引以爲傲的王都亦都護城便是以舊長安城爲藍圖。雖然還未見識過舊長安城，現在看來，亦都護城與新長安城之間的差距實如土坡與高山般巨大。
“怎麼，羨慕了？”喬知葉眼見心明地一笑，“你看到長安城現今的繁華，恐怕根本想像不到當年的冷清。十來年前，由於經常受到突厥的騷擾，長安西面的幾座城門經常緊閉不開。兵荒馬亂的，敢來做生意者可並無幾人。血本無歸還算是好的，若是一個不巧，連命都要賠光。最危險的一次當屬聖上剛繼位之時。趁着人心慌亂，東/突厥的頡利、突利二可汗結盟，率20萬大軍南下，佔領了離長安不遠的武功城，兵鋒直指長安。當時城內兵力空虛，其勢岌岌可危。
聖上臨危不亂，施以離間計，空盡國庫所藏珍寶，令突厥各部離心思歸。然後他不惜以身犯險，只帶數人前往渭水，隔河怒斥頡利、突利可汗背約來犯。並布疑兵，讓二汗看到他身後唐/軍旌旗搖動，軍容整齊，令其以爲唐/軍強大，難以攻克。最終，他在渭水河畔、便橋之上，刀斬白馬，與二可汗訂下互不侵犯的盟約。
雖然渭水之盟令聖上聲威高漲，但幾乎被敵軍兵犯國都，對於任何有爲之君來說，都是奇恥大辱。此後，大唐秣馬厲兵，誓要根除突厥這一大邊患。說起大唐的轉機，當從貞觀三年年底算起。當時東/突厥違背盟約兵犯河西，肅州與甘州守將堅壁清野，利用城池阻住突厥騎兵，令其無功而返。貞觀四年，在聖上授意之下，大唐開始大舉反擊，唐/軍主力及可戰之將幾乎傾巢而出，終於平定了東/突厥這一大患。經此一戰，雖然西突厥仍存，卻已然勢弱，大唐威望高漲，逐漸引來四海商客。”
一件往事被他講得繪聲繪色，如同說書，麴銀霞聽得心旌搖盪：好一位有勇有謀的天可汗！突厥橫行西域無人能敵，那是令人聞之色變的極兇一族。然而這位大唐天子臥薪嚐膽，不過數年就反敗爲勝。
望着川流如潮的商客，她慨然道：“貞觀三年。如今是貞觀十六年，算算也不過十三年。”
“是呀，從冷清到繁華的十餘年。”喬知葉心有同感地與她望着同一方向，“記得我少時初來長安，街上行人稀少，商客更是難得一見。邊患除，國威振，商客自然雲涌而來。商客雖屬賤業，可若無商客往來販運貨物，長安城也不可能如此快速地繁榮起來。歷代君王素來重農抑商，但當今聖上卻是少有地支持商業，提供了許多便利條件。京師長安和陪都洛陽就不必說了，沿海的交州、廣州、明州、福州，內陸的洪州、楊州、益州和西北的沙州、涼州，也都商賈雲集之地。”
麴銀霞點頭沉思：看來想要國富這商客往來是必不可少。可惜賽爾庫看不起商客，埋怨她身爲一族之長，卻要經商，一氣之下離開了她。
沉吟了一會兒，她問道：“我聽聞當今唐皇曾經說過‘自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。’不知他是否真能做到？”
喬知葉道：“別人暫且不提，只說當年突厥頡利可汗被擒至京。聖上見他住不慣房子，便讓他去靠山的虢州當刺史，打獵散心。頡利可汗不願前往，於是聖上改封他爲右衛大將軍，在長安城內賜下良田美宅。後來頡利可汗去世，聖上追贈歸義王，又詔令他的國人來葬。聖上對他可謂厚待了。”
麴銀霞嘆道：“話雖如此，想那頡利可汗乃是一世梟雄，必不甘心老死它鄉。”
喬知葉道：“那倒也是，不過他屢犯我大唐邊境，且不知悔改，實屬咎由自取。再說另一件蕃王之事。吐蕃的松贊干布傾慕大唐文化，想要求娶公主。聖上本來不允，但他求之再三，爲此不惜兵戎相見。他藉口吐谷渾從中作梗，出兵擊敗吐谷渾、党項和白蘭羌，直逼鬆州，揚言不和親就要率兵大舉入侵。結果他的部隊被大唐先鋒軍擊敗。他心怯膽寒，趕在唐/軍大部人馬到來之前撤出吐谷渾。隨後他遣使謝罪，送來黃金與大量珍寶，再次請婚。聖上憐他一片癡心，終於允他與文成公主成親。”
麴銀霞點頭，“此爲前年之事，當時曾是轟動一時的盛事。聽說松贊干布極爲寵愛那位文成公主，爲她專門修築了一座名爲布達拉的美麗宮殿。”
喬知葉道：“所以說呀，剛纔你問聖上能否待外族與漢人如一，這兩件事就是最好的例證。而且聖上還冊封過多位蕃王，只要不與我中華爲敵，聖上待之都一視同仁。你要是還心有疑慮，便看看四周。若是大唐待外族不好，西市豈能有如此火熱的場面？看看這些商鋪，外族人開的倒佔了大半。”說到這裡，他一臉神秘湊到銀霞耳邊，攬上纖腰，“告訴你個秘密，這西市裡最有錢的就是胡商，那可真是富可敵國呢。你欲讓族人過上富足的生活，經商是最快捷的方法。”
麴銀霞並未注意到他的動作，黯然想道：當年父皇先是歸附了唐皇，後又稱臣於西突厥。現在看來，此舉有如幼童舞大刀，猛虎面前逞威風，實是一步大大的錯棋。相比於唐，突厥除了人兇馬暴外，只是未開化的蠻族。
喬知葉繼續說道：“你王兄如今也在城中，咱倆找機會去探訪一下。他的地位雖比不上頡利可汗，過得應也不差。你去問問他，便知聖上待外族好是不好。要知道多少外族人想來長安留學，卻都不得門路，甚至有些人剛走到半道就被轟了回去。”
“兄長與我有書信往來，總說要留在大唐好好修習，只是我從未相信，以爲他是心口不一。”麴銀霞重重吐出口濁氣，那份一直梗於心懷的不甘，終於消融於長安城人聲鼎沸的西市裡。
喬知葉欣然一笑：能夠勸得她解開心結，真是太好了！現在攬着她的腰也不用捱打了。再軟磨硬泡一些時候應該就可以提親了。想着美事，他笑眯眯地舉起胡笳隨手一指，“看到那名穿胡服的漢人了嗎？告訴你吧，因爲胡服比漢服方便，在長安城裡可是大受歡迎。雖然曾與突厥敵對，不過長安人有一大優點，那便是包容四方。所以啊，跟着本公子，你儘管放心，那些貨物定然好賣。本公子做事向來穩妥。”
麴銀霞瞟着他手中那隻百裡挑一的羚角胡笳，問道：“這些樂器呢？也很受歡迎嗎？”
“這個嘛，純屬個人愛好。”喬知葉嘿嘿一笑。
“什麼！”銀霞立刻瞪圓了眼睛。
喬知葉馬上擺出一副正經模樣，“不過本公子自有妙法，保管那些樂器也都能賣出好價錢。”
“哦，你有何妙法？”銀霞不由氣鼓鼓地想道：難怪買樂器之時，他說算作報酬，每樣都留下一件最好的。
不過喬知葉後面的話，卻令她消了氣。
“還記得舞樂大師徐子瞻嗎？他所屬的滿樓春雨清歌坊在長安城裡數一數二，而他可算作你的半個師傅。咱們找他幫忙，以他的聲望加上我選貨，必能讓這批樂器在舞坊間受到追捧。”
天色已晚，二人帶領駝隊在西市落腳。
就在麴銀霞指揮族人從駝車上卸運貨物之時，一隊官差前來查問。
她擡眼看去，帶隊的官差竟然認識。那不是曾在菊南山莊有過數面之緣的京城名捕劉夏涼嗎？
與此同時劉夏涼也認出她來。打過招呼後，他說：“麴姑娘，前夜有外族人在城中出了事，看打扮像是你的同族，你來跟我確認一下吧。”
麴銀霞想起許久未見的賽爾庫，忽然沒來由地一陣心驚。
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作者伊真：關於喬知葉與麴銀霞的故事，請看卷二《霞客行》。