陽春時候, 春暖花開。等到正月過了，氣候寒涼, 早春樹木依舊不見新綠, 似乎一切和蕭索冬日沒什麼兩樣。但是身處其中, 只要細心感受, 其中微妙不同還是能觸到的。
譬如禎娘身邊細心的丫頭們就把禎娘那些裡外雙燒的大毛衣裳給收了起來，等到日頭好的時候也多攛掇禎娘出去活動了。然而這些微小的不同並不算什麼，真的有認可氣候轉暖還是要看學堂復學的日子。
小姐們的身子自然比讀書重要, 學堂裡說復學了，請各位小姐來學, 這才真是天氣好了的開頭。
這一日正是復學第一日，禎娘才一進屋子, 就有玉潤和玉淳兩個，一邊一個把住她的手臂道：“這可正是讓咱們抓住了！去歲還沒歇學的時候，一點消息也無, 當時還一起笑幾個已經定親的姐妹, 這一回怎麼說, 才一來立刻就變成許了人家的了！”
禎娘只端住樣子道：“這也沒法子的, 咱們的婚事難道是由着自己做主的？我只是聽母親做主就是了。不要說你們了, 就是去歲休學之前，我自己又何嘗知道自己要定親，你們拿這個說, 不是‘欲加之罪，何患無辭’？”
玉涓立刻捏了捏禎孃的臉, 道：“好利的小嘴，從來說話就是這樣雄辯的，再沒有她迴轉不回來的。只不過平常都端着高嶺之花的樣子，咱們都不敢唐突了，以至於沒有深想呢。如今仔細想想，其中真假可難說。”
旁邊的玉浣也難得是完全奚落的，只道：“說的正是！咱們那位周小將軍是什麼時候來的金陵？又是什麼時候上門顧家？我若是沒有提前知道這些，倒是真讓你混過去了！快說，還不快快招來，是不是歇學前就訂下了。”
實際上也差不多如玉浣所說，不過是自己開頭那樣說的，後頭怎能變卦，自己的面子不要了麼。於是禎娘依舊繃住了要笑的臉，道：“話可不是那樣說的，他來我家可是有別的事情，是打聽到了我母親和他家在一個譜兒上，來認親的。如今他叫我母親是姑媽，我也叫他表哥。”
“哦——”姐姐妹妹立刻嬉笑起來，她們纔不管禎娘說的‘他來我家可是有別的事情’，她們認準的只有‘我也叫他表哥’。這是什麼意思？這正是表哥表妹的意思。
表哥表妹慣來就是一個被大家調侃的事兒，因爲是親戚，小時候儘可玩兒在一起，就是大了，也能比旁人不知親近多少。還有一樣，因爲不是同姓親戚，又是可以結親的——什麼樣的人結親最放心？在爹孃看來，從小看着長大的，又是兄弟姐妹的孩子，這樣的侄兒/外甥自然最放心。
禎娘一句‘表哥’可算是女孩子一下就抓住了，即使大家都知道禎娘沒有和周世澤青梅竹馬過，這也足以讓大家都來說了。
玉涓就道：“表哥表妹，嘖嘖，原來是表哥表妹呀！怪道這麼快就能把事情定下來。我還想着這周小將軍是何方神聖，纔來金陵就把咱們禎娘拿下了。要知道咱們金陵有多少青年才俊，怎麼讓個外來的拔得頭籌。若是表哥表妹，這也略說得通了。”
玉潤也道：“是的了，原來我還納悶來着。這周小將軍也太神了，原本我爹就足夠喜歡他的了，後來我那些兄弟也喜歡他。再後來我聽說了禎娘與他定親，這可就是驚住了，這又算什麼，人人都喜歡他麼。”
一通玩笑，最後總算消停下來了。大家開始小小聲說一些話，這時候就不再是簡單調笑了，玉浣問道：“你與他見過面了，怎麼樣，心裡是不是中意他——我這話似乎是白問了，顧太太多心肝你啊，又只有你一個，你不中意，這件事也成不了。”
禎娘笑着點點頭，雖然輕微，但卻是是很肯定的，同女孩子們傾吐心聲：“確實很好，雖然和我原本想的是天差地別——我原來是想着要知書達理，這才能與我相處，不至於沒話說。又最好性格軟弱，這樣至少不會淪落到最壞的境況。然而——”
玉涓在旁與她補上：“然而，這位周小將軍是個武人，自然不可能和你說得來那些風花雪月的事情了。又說年紀輕輕就衝鋒陷陣，還是七叔最賞識的先鋒，怎麼想也不能‘軟弱’了。這樣說起來確實是背道而馳了，那你是怎麼覺得還不錯的？”
禎娘低頭輕輕扯了扯髮辮上的繫帶，道：“也不知該怎麼說，只能說是設想也就只是一個想想罷了，正如趙括紙上談兵一樣。真個到了談婚論嫁擇定夫婿的時候可能全然不同，然而與他相處也覺得很好。”
“噯——”大家忍不住嘆息起來，玉灩忍不住酸酸道：“當初誰與咱們信誓旦旦，要找個甚樣男子，這時候來得竟是全然不同的。最後卻是與咱們說‘也覺得很好’，嗯，果然是表哥表妹麼。你倒是與咱們說說到底哪裡很好啊。”
禎娘這時候才覺得十分爲難，回想起那十來日與周世澤相處，的的確確是很好的。但是該怎麼說，要說各處都十分合襯，這是沒有的。實際上兩人多得是不同，禎娘如何懂他那些刀槍劍戟，他又如何能與禎娘說她的琴棋書畫。
許多各自的東西，真是不能心意相通。但這又不同於‘話不投機半句多’，明明是自己不懂不在意沒興趣的，只要是對方說起，就是願意聽下去。甚至到了最後，哪怕不懂，也深覺有趣起來。
禎娘把這些說出，一衆女孩子只能接着嘆息了——這會兒大家都是臉紅紅的，玉潤忍不住道：“這算什麼，這難道不是書裡的故事了麼。那些傳奇話本里，都是那些史上有名的賢伉儷，哪個不是這樣，我不想還能見着真的。”
這樣說完大家都笑了起來，再仔細想想可不就是如此。只不過也不是事事完滿，玉湲就忍不住擔憂道：“這樣看來倒是很好了，只是將來禎姐姐就要遠嫁到太原那邊了——這可是真遠啊，咱們就要分散了。”
有些意思她並沒有說完，這是人家的喜事，她總不好觸黴頭說些遠嫁的壞處——獨在異鄉、人離鄉賤之類。所以只能說大家分散了的憂愁，但是在場的誰不知呢。
禎娘也沉默了，去到太原說起來容易，但實際是怎樣的她也真不知道。她表面上從不擔憂這個，可她依舊只是一個十多歲的少女，難道真不擔憂，不能的。
這時候一向話少玉淑——她和自己的雙生妹妹玉淳似乎是兩種截然不同的性子。她抓住自己孿生妹妹的手，溫和道：“這些事情再說不準的，如今只有禎娘一個遠嫁，咱們以後又是如何也不知道。或者之後還有姐妹要遠嫁，或者現在不是遠嫁的姐妹要跟着夫婿走，於是也分散了。咱們能記住的只有現在的情誼而已。”
話說到現在再沒有一點調侃的意思了，在場所有都是待嫁的女孩子，說到將來哪一個不是又期許有憂慮。人都知道少女懷春，哪個女孩子不會想想將來嫁一個怎樣的兒郎，想到這個難道不是甜。
然而人也說了，女子這一生最舒服的就是做姑娘的時候。在家有父母撐腰，是衆人的大小姐，體面又威風，上上下下都是捧着愛着。然而一旦出嫁就再不同了，那是個別人的家，自己上上下下都要敬着照管着，這還不一定能得個好。做得好是應該的，做的不好那就是活該被教訓的。
如今在家，個個是主子小姐，誰也難想出嫁了會是怎樣日子。說到這些，竟是嚴肅起來，大家握着手，互相勉勵了一番——以至於明明是新來就學第一日依舊是沒有什麼興致的樣子，這也不多見了。
受這個影響，禎孃家去依舊覺得有些提不起精神來。直到到了寶瓶軒，才聽見住着丫頭的耳房裡有許多歡笑聲，這才嘴角不自覺翹了翹，問身邊的紅豆道：“怎的，是今日又在賭錢了？怎麼不等你這個。”
紅豆臉色一紅——在這樣的後宅大院裡，女人們少消遣，多得是些賭錢遊戲。除了看管門戶的不許賭錢喝酒外，其餘的都不大禁止。禎娘這裡也是一樣，只有一件，她是從來不許丫頭們在自己的屋子裡玩這些，其餘的就不管了。
看管門戶的不能賭錢喝酒也是有緣故的，當初顧周氏在金陵的時候就狠狠懲辦過一次，當時她還不明白，只問道：“這是爲甚？原來家裡母親和我不是也玩一些，就是丫鬟們閒了在房裡擲色子也是不管的，怎麼這就要管了，還是這樣嚴厲。”
當時顧周氏就道：“你小孩子家家哪裡曉得其中的厲害，這一旦賭錢就要喝酒，一旦喝酒就免不得開門。既然開了門戶，到時候有人進入那該如何是好？咱們家又都是女子，到時候一堆，可怎麼辦？”
紅豆是禎娘身邊丫鬟裡頭最好賭錢的，那個開了局不叫她，事後一定被她甩臉子。這個事情都知道，就是禎娘也有所耳聞，因此纔有這個話。
微雨也在一旁湊趣道：“這可不得了了，這可要惹怒咱們的小姑奶奶了。這一回我估摸着她們是想着小姐今日頭一日就學，該和其他小姐們有個消遣，因此會晚些回家——只要小姐回家之前收拾完畢，可不就是風過水無痕了麼，到時候紅豆小姑奶奶哪裡知道她們已經玩過一回了。”
禎娘笑着點點頭，道：“我聽說外頭開賭館也是要向官府要許可的，這是方便收稅錢。許多人想着多賺些，就想逃過這些稅金，因此不要那些許可。官府遇到這樣的，也是要抓的。走，咱們今日也抓她們一回，看看家裡有哪些人在玩兒。”
禎娘走在前頭，只讓大家不說話，這就站到了門前，掀開簾子——熱氣一下撲面而來，這既是裡頭炭火燒得旺，也是人多的緣故。禎娘一眼望去，總有一二十人，丫鬟婆子都有。
外頭一圈是圍着的，中間的有鳶尾、丁香、青黛和張媽媽趕圍棋作耍。除了幾個大丫頭意外，譬如胭脂、花鈿等幾個小丫頭也在，卻不是玩兒，只是給姐姐媽媽們端茶倒水送點心之類。這也尋常，小丫頭在出頭之前先是要討大丫頭的開心，禎娘雖不大待見這樣，可是誰都是這樣熬出頭的，況且她們之間也都是和和氣氣的，她也只能不管。
禎娘一進來就道：“可算是讓捉住了，往常不大見你們賭錢，就是玩兒也不會聚攏這些人，果然是要趁着我不在家才能知道真樣子。”
禎娘雖是這樣說，但是屋內衆人覷着她的臉色，卻是並沒有什麼不虞的樣子。於是一個個也都放下心來，丁香還趕忙趿拉了鞋子，下牀道：“小姐來的正是時候，不然和咱們玩機把吧！”
禎娘曉得這些人不過是客氣，真個自己和她們玩這些，只怕大不自在。於是道：“你們自己玩，我自回房去了——只記得一點，少喝酒，玩過後收拾乾淨屋子，這時候看真是烏煙瘴氣的。”
禎娘說過後紅豆就挽了兩下袖子道：“你們也是，這樣開局竟然不叫我——看我今日怎麼讓你們輸地當了褲子！”
微雨見了也是心動，也想要玩，便看了看禎娘，禎娘並沒他意，便也準了。於是幾個丫鬟乾脆開出兩局來，也是更多人玩兒的意思。
丁香幾個讓紅豆和微雨上榻來，坐了一處玩，一注十個錢。禎娘在旁看了幾眼，紅豆頭一回是贏了，表現出十分喜歡的樣子，當下揚言要通殺哩！誰知後來接連輸了幾盤，就有些着急。趕着這盤正該自己擲骰子，若擲個六點以上便贏了，若是六點或者六點以下就輸了。
紅豆只拿起骰子來狠命一擲，一個骰子坐定了是三，另一個還在亂轉。丁香拍着榻只叫“麼二三！”紅豆便瞪着眼，“四！”“五！”“六！”混叫。
禎娘笑過，便帶着其他人回了自己房裡。禎娘進去果然見將離和子夜兩個在窗子底下，一個在做針線，一個拿了一個冊子，不知在寫什麼。知道禎娘回來了，都趕緊起身，幫禎娘脫去外套，並讓外頭端來溫水等。
禎娘略收拾了一下，就道：“她們都在耳房裡玩，你們怎麼不去，還在這兒做這些。”
其實禎娘也是隨意問的，這兩個大丫頭最是溫和穩重，不然也不會常常是她倆看屋子了，正是知道這兩個是最靠得住的麼。
果不其然，子夜將離兩個並不說話，只不過抿嘴笑了一笑。禎娘拿過那繡花撐子，上頭是一叢蘭花，看大小應該是個汗巾子。禎娘便指着一角道：“這兒倒是可以添首詩上去，按着真正的字跡來，和蘭花倒是相得益彰。”
將離應了一聲後，禎娘又去看那本小冊子，上頭不是別的，正是自己屋子裡的一些擺設冊子。不由道：“這沒什麼事兒的，怎麼巴巴的把這個翻出來了，難道屋子裡最近添了什麼丟了什麼不成。”
子夜搖頭道：“並不是這樣，多在年前就添了東西，這時候屋子裡擺設是不變了。只是快要換成春日裡的擺設了，有些東西要收起來，有些東西要拿出來，看這個也能有些底兒。”
這些丫鬟跟在禎娘身邊大都要想她不能所想，急她不能所急。這些細末小事，禎娘自己不記得，也用不着記得，自然就要她們清清楚楚的。只是她們也是普通小姑娘，都沒得的過目不忘的大能。之所以每回辦事的時候那樣遊刃有餘，都是早就苦心準備的緣故。
禎娘臉上露出讚許的神色，正要說什麼，顧周氏身邊的大丫鬟紅衣忽然從外頭進來道：“大小姐，太太正在安樂堂，說是有事讓小姐過去。”
禎娘不解，這不是吃飯時候，自己才着家，實在想不出最近有什麼要緊的事情。問紅衣，紅衣也只是道：“並不清楚，只說似乎是孟掌櫃讓收下一個夥計送信來了，應該是生意上的事兒罷。”
這樣說禎娘就明白了，無非是生意上的一點子事情。於是便加快腳步到了安樂堂——安樂堂書房裡，顧周氏果然正在看一封信，下首站着一個夥計，只是禎娘並不認得他。
顧周氏見禎娘到了，便道：“是好事兒，你來看看這信——孟本在海中洲那邊可算是熬出頭了，這不是送來了第一批採出來的珠子。雖說還有幾批才能採盡，但是他先把第一批送來了。”
禎娘這時候正在看那封信，信裡倒是寫的清清楚楚，前頭多得是一些好話，只說先把第一批珠子送過太太和大小姐添妝。後頭才說有用實在的，細細說來關於今歲珠子生意的打算安排。
禎娘看過後並不說話，先開了盒子看珠子的樣子——裡頭分作數格 ，放着三六九等不同的珠子。第一等八分以上同時圓潤的單獨在一格，比其他格子裡少了好多。其餘的按着大小、圓潤分放，這一回孟本倒是沒有隻送來好的了，這也是讓禎娘和顧周氏曉得這主子產出的具體情形。
禎娘問道：“還剩下多少珠子沒出來？”
那一旁站着的小夥計答道：“回大小姐的話，這回孟掌櫃讓帶來的珠子是開了兩成的蚌蛤得來的，若是沒什麼差錯的話，應該還能產出這裡四倍的珠子。”
禎娘心裡計算，這一大盒說是好有一千多粒珠子。上好的自然價貴，下等的自然不太值錢。不過約略估計這也是十萬兩左右的貨物了，若是全部啓出來，該有五十萬兩左右——這確實是一筆大生意了！
要知道這還只是一年所出，這養珍珠可是能一年接着一年做下去的，除非遇到海中洲那邊海上不平靜，不然這生意如何不能做下去。至於成本，相比這利潤，堪稱一本萬利，幾乎可以忽略不計了。一年五十萬兩左右的利潤，世間哪怕算上那些大豪族，也沒得這樣的大利。就是有，風險也是遠遠超過這些的。
顧周氏已經是心滿意足了，讓這夥計先去休息，自己與禎娘道：“這生意可不小，如今外頭還不見風聲——他們知道咱們手上有珠子，但是不知道這是咱們養出來的。要知道，其他養珠戶的法子，誰能養出這樣多是珠子，難怪他們還沒收到消息，這是沒有往這上頭想。”
說着又道：“只有原本要給宮裡進貢珠子的太湖劉家，大約知道一點兒。畢竟家裡和他家合作，不能一點底兒都不露。要真是那樣，人家也不樂意與家裡做生意了。”
這是實在話，誰也不能空口白牙地與人談生意。你說你家有珠子，人家就信了，願意與你簽訂文契？這卻不是誠信，而是沒腦子了。
當時劉家人知道顧家有珠子要賣他們的時候也是半信半疑——如今珍珠是多緊俏的貨物大家都知道。每年產珠的時候，誰家有貨，有多少，這都是有數的。忽然一個從來沒在這行當裡趟過水的顧家說自己有大宗的珠子出手合作，這誰能信。
最後還是孟本隱約透露了是養珍珠，這才讓人取信了一點兒。畢竟養珍珠又不是開天闢地頭一回的事兒，不說耳聞，像是劉家這樣的人家，每年還要特別進貢一些佛像珠和半圓珠呢，這都是養珍珠所出。
再有顧家的家財擺在那兒，有根有底的，怎樣也不是騙子，因此劉家最後還是和顧家訂下了約定，收購今年春天顧家四十萬兩銀子的珍珠——當初已經確定珍珠收穫會成功，只是數量上的顧及較爲保守，這也是爲了穩妥。反正多了就賣別家就好，少了卻是難得拿出貨來的。
這樣合作的好處是顯而易見的，在官面上有盛國公府護着，在商場上還有劉家保駕護航——人家還是皇商，官面和商場上是兩頭都吃得開的。劉家爲了更大的珍珠利益，自然會幫助顧家保持在珠市上的超然地位。畢竟和顧家合作之後，顧家強勢也就是劉家強勢了。當顧家在珍珠上沒得什麼特殊的時候，劉家和顧家的合作也就沒價值了。