孫元起聽了，卻反問道：“於大人，現在濱江廳疫情嚴重到麼程度？每天病死多少人？你們採取了什麼措施？”
於駟興不敢隱瞞：“回稟欽差大人，最初發生疫情時，不過每天死一兩人，後來便一日勝過一日。到現在，一天至少病死十數人。自疫情發生後，屬下就向總督錫大人和朝廷報告，並根據俄國醫師的建議，在傅家甸租用房屋作爲養病院。並責成該處巡警局，一旦發現染疫者一律送入養病院，以防傳染。凡是病死者，由官府出錢購買棺材，家屬既可就地安葬，也可扶靈回鄉。總督錫大人也特地請來兩位西醫，在傅家甸主持防疫事務。”
孫元起皺着眉頭道：“我不是給你們發來條陳，要求病死者屍體一律焚化麼？”
於駟興面有難色：“大人您也知道，國人講究死者爲大、入土爲安，焚燒遺體實在是……”
孫元起也明白焚燒遺體可能遇到的問題，便不再追究，轉而問道：“關於此次鼠疫，你們有什麼最新消息？比如疫情如何傳播？潛伏期多長？具體發病症狀是什麼？”
於駟興答道：“潛伏期多長，目前尚不清楚，只知道得此病者先是發燒，然後咳嗽、吐血，不久即死亡，死後全身皮膚呈紫色。俄國醫師認爲，此病是因爲跳蚤咬了染病老鼠後，又咬人才得以傳播的。但在傅家甸主持防疫的姚醫生卻認爲此病不是鼠疫，而是一種人與人之間通過飛沫傳播的肺部炎症。事實究竟如何，下官不好妄下斷言。
在一旁的伍連德面色凝重，此時插話道：“我覺得姚醫生的觀點比較正確。1894年法國耶爾辛發現鼠疫桿菌後，醫學界普遍認爲它是由老鼠攜帶、跳蚤轉染。如今正值隆冬，老鼠活動減少，疫情卻越來越嚴重，那從哪裡來那麼多跳蚤？這在道理上就站不住腳。
“如果說是一種通過飛沫傳播的新型傳染病，如今恰逢冬季門窗緊閉空氣不流通，有一個人得病，全屋子都被感染。以此來說明疫情爆發的原因，倒也合情合理。如果真是飛沫傳播現在傅家甸每天病死十多人，已經表明我們失去了控制疫情的最佳時機，更大規模的爆發即將到來。”
於駟興嗓子有些發乾，硬着頭皮說道：“關鍵傅家甸住的大多是闖關東的人，此時又臨近春節，所以很多人已經踏上了南下返鄉之路，染病者也將隨之四散迸走。如果真如這位大人所說只怕疫情將不可遏制。如今傅家甸已經淪爲鬼蜮，所以還請大人您移駕阿勒楚喀，早作籌劃！”
車廂裡的氣氛頓時一片緊張。
孫元起也覺得形勢嚴峻，不過此時只能裝作平靜。如果連欽差大臣都慌了手腳，下面的人還怎麼安心幹活？他不以爲意地擺擺手：“於大人不必慌張，孫某北上之前已經在直隸永平府、承德府及口北三廳嚴密佈防，決不讓一例感染者入關。如今我們要做的，就是儘早撲滅東北疫情。但撲滅疫情的關鍵還在查出該種疾病究竟是如何傳播，所以我們必須去傅家甸一探究竟。”
“大人！”於駟興已經近乎哀求了：如果欽差大臣死在濱江廳，毫無疑問第一個倒黴的就是他。
孫元起不爲所動：“現在有兩種說法，一種認爲是鼠疫，由老鼠和跳蚤傳播，那我們就去逮些老鼠進行解剖，看看有沒有攜帶病毒。這倒好證明，只是預防起來便麻煩許多，要四處逮老鼠、滅跳蚤，可老鼠跳蚤神出鬼沒，防不勝防。
“還有一種認爲是新型傳染病，通過飛沫傳播。如果是這樣倒還簡單一些，只要找到病源、做好隔離、普及口罩，三管齊下，相信很快就能解決問題。
“爲了早日消除隱患，我們必須儘早趕赴傅家甸。如今正好諸位大人齊聚一堂，要不我們大家一同去探探這個龍潭虎穴？”
在場官僚頓時面面相覷臉色發青、發紅、發黑、發白的都有。
於駟興抹了抹頭上的冷汗，顫聲說道：“大人，下官本當陪同前往，只是軍務繁忙，實在脫不開身。心有餘而力不足，恐怕只有抱歉了！”
孫元起也不爲己甚，順水推舟就答應了：“既然於大人有事，孫某也不強留。只是希望你回去之後，能在西北路各出入要道設置關卡，嚴禁人員流動，避免疫情擴散。如果發生疫情，一定及時報告給我，並做好隔離。”
“是、是、是，下官一定照辦！”於駟興如蒙大赦，對於請求自然無不應允，唯恐孫元起突然改口。
其他官員見孫元起這麼好說話，心思也活泛起來，然而他們家裡人就遭殃了：父親病重，母親骨折，老婆生產，兒子出天花······每個人都奮勇爭先，生怕自己想好的主意被別人搶了先。孫元起也不揭穿他們，只要求他們回去之後按照手冊做好相應的防疫工作便好。兩下可謂一拍即合。
衆人興高采烈，唯有濱江廳的官員像死了老孃一樣，面色灰白、神情沮喪：別人能躲，他們卻是跑了和尚跑不了廟的。
於駟興等人下車後，火車繼續前行。在1910年12月14日下午三點左右，衆人抵達傅家甸外五里的地方。由於城內爆發疫情，火車只能行駛到此處，剩下的路只能靠步行。孫元起深吸一口氣，站起沉穩地命令道：“所有人員換上防護服，下車後向傅家甸方向行進！”
每個人都面色凝重，默默地套上深筒皮靴，穿上白布大褂，戴上白帽子，臉上罩着大口罩，只露出雙眼，手上戴着橡皮手套，各自揹着自己的行李，走下火車。至於研究儀器、消毒藥品等大件物資，只有回城後僱人來去了。
因爲準備的防護服有過剩，連陪同的濱江廳官員也每人分到一套。不過在他們看來，這套行頭還不如不穿：渾身掛白，這不是喪服嗎？多不吉利！
儘管城裡疫情嚴重每天死十多個人，但城外依然有大量農民在辛勤勞作。在他們看來，寒冷的冬天裡，得病可能會死但沒吃的一定會死。所以他們不懼病疫，正用簡陋的工具收割大豆。沿途所見，都是一袋一袋剛從田間收穫的大豆。黑土地是如此的肥沃，以至於每粒大豆都有指頭大小。
遠遠望見路上走來一羣奇怪裝束的人，前後還有數十個人揹着明晃晃的鋼槍，他們都直起腰，驚疑不定地端詳着來者是什麼人：怎麼打扮跟白無常似的？會不會是歹人來搶劫？膽子小的已經是兩股戰戰幾欲先走。
好在這些怪人並沒有什麼壞心思，只是打量衆人了幾眼，連腳步都沒有停下，繼續悶聲趕路。待衆人走得稍遠，一個後生才問道：“孟二叔，您瞅着這羣怪人是哪一部分的？”
孟二叔頭也不擡，緊割了幾把，似乎要把剛纔耽誤的時間給搶回來半天才訥訥地說道：“誰知道？沒準兒是小鬼子，也有可能是老毛子。”
“不是！”後生斷然否決，“他們都留着辮子呢應該是朝廷派來的。不過那些鋼槍真帶勁！”
孟二叔咳嗽幾聲：“克仁，還是趕緊割豆子吧。再說閒話，天黑你這壟豆子都割不完。”
周圍一片鬨笑聲：“吳家後生念幾年私塾，把腦袋都念傻了！”
“吳克仁，你要眼熱，趕明兒從軍去吧！”
“從軍？去投鬍子還差不多！”
吳克仁滿臉通紅，下意識地攥緊了手裡的鐮刀。
孫元起等人自然不知道田頭的這出鬮劇，半個小時之後他們到達了傅家甸的邊緣。
傅家甸雖然人口密集，但最初只是臨江的一片草甸子，打漁扛活的苦力在此隨意搭個窩棚居住後來居住的人越來越多，才形成了城鎮。最初就沒有規劃，而且從無到有、從小到大也不過是近十年的事兒，所以傅家甸顯得亂七八糟，沒有一點條理。
孫元起等人認爲自己到達傅家甸的“邊緣”，是因爲前面橋上攔着一根橫木邊上寫着幾個大字：“出入城檢疫。”然而四周沒有一個人影。所謂“形同虛設”，應該就是指這種情況吧？
陪同的濱江廳同知劉鏡人趕緊摘下口罩，有些尷尬地解釋道：“可能檢驗醫士回去吃晚飯了……”
孫元起面色不渝：“劉大人，這樣出入傅家甸的道口還有幾處？”
劉鏡人道：“回稟大人，傅家甸三面被松花江、馬家河包圍，出入的道口並不多，只有三處。”
“那就好。”孫元起吩咐程子寅道，“留下一名看護、六名志願者在此把守，其他兩處關卡也如此佈置。從現在起，每個出入者都要登記姓名去向、查驗體溫，遇到有疑問者一律扣押隔離。”
程子寅遲疑道：“只有七人守在這兒，恐怕不頂事吧？”
孫元起轉身對劉鏡人說道：“劉大人，麻煩你在每個關卡另外配備三名檢驗醫士、二十名巡警，確保萬無一失。”
“下官遵命！”劉鏡人趕緊答應。
過得橋來，還沒走幾步，就看見河灘上堆着二三十個棺材，其中居然還露出兩具屍體，幾隻野狗正圍着其中一具大快朵頤。隊伍中幾名女子頓時厲聲尖叫起來，甚至不少男學生也扯開口罩開始乾嘔。
見此情形，孫元起臉陰沉得都快滴出水來。劉鏡人乾澀地解釋道：“大人，如今天氣寒冷，地硬如鐵，一鐵鎬下去只能留個白點兒，棺材實在無法下葬，所以……”
孫元起大怒：“那你們不會焚燒嗎？不要給我扯什麼人情律法！現在疫情緊急，難道你們不知道什麼叫事急從權？”
劉鏡人低聲囁嚅道：“沒有上官的命令，我們哪敢？”
“我是欽差大臣，我現在就命你馬上找來木材煤油，把這些棺木屍首統統焚化！”孫元起喝道，“程子寅，子彈上膛，把這幾條野狗給我斃了！”
一路上難得有實彈射擊的機會，孫元起話音剛落，幾乎所有學生都從身上掏出子彈壓緊槍膛，連嘔吐的人也顧不上噁心了。雖然學生們準頭不行，但勝在槍多、射程近，一陣爆響之後，那幾條野狗被轟得稀爛，附近的棺材也被射得千瘡百孔。
劉鏡人等濱江廳官員眼皮亂跳，後背上直冒涼氣，腿都哆嗦起來。彷彿剛纔射殺的不是野狗，而是他們。孫元起可不管他們的感受，徑自朝前走去。