這一次皇后的預感很準。
關於治理水患還有很多問題皇帝需向莊嘉笙求教，但莊嘉笙就是不肯入宮，沒有辦法，只好水司局的人天天往莊嘉笙暫住的客棧跑，偶爾皇宮也親自出宮，禮賢下士的請教。終於有一天，莊嘉笙抵擋不住，只好實話實說，關於治水的一應舉措辦法都不是他的主意，而是另有其人，不甚方便露面，才拜託他在外行事。
這個人就是後來的莊嬪。
莊嬪有兄二人，長兄莊嘉笙擅商務，次兄莊容成喜禮樂，父母早逝，自幼由大伯莊睦石教導，頗爲憂國憂民的意識。莊大儒並不古板，莊嘉笙兄妹三人性子活躍，兄弟倆更是在十五歲時就結伴出遊，三年後，就是兄妹三人同遊。同年夏天在南郡遇到一次洪水，見到洪水過後，百姓家破人亡，流離失所，而心悲慼焉。回家後就立即向伯父請教水利方面的事情，苦心鑽營數年，更是不怕苦不怕累，花了兩年時間在外面將所有河流的狀況摸遍。
年初計劃剛成，正連同伯父和伯父請回來的精通水利的人士協商交流，準備制定一套完善的計劃，再託可靠人士上達天聽，沒想到計劃還沒做完，洪水先來了。莊大儒只好先命兄弟二人帶着緊急趕製出來的計劃書，前往災區，務必要求說服首府大人，按計劃行事，方可度過難關。誰知首府大人不以爲意，還說他們倆是來搗亂的。沒辦法，他們探聽到皇帝親臨，只好費了番心思，直接面聖。
兄弟倆的意思是將計劃書上達天聽後，就甩手不管了，誰知皇帝一番交談之後，皇帝竟然不放人了。然後麻煩就來了。
在客棧裡，皇帝見到了莊家小妹莊妹喜，及幕後的一衆熱心於水利建設的民間能人。俗話說物以類聚人以羣分，跟莊家結交的這些人，也一個一個都不熱衷於名利，僅有兩人肯入朝爲仕，並再三強調，三年後，大河清流，他們就各自歸家，希望到時皇帝能放人。
皇帝自然一口答應。而靜靜站在最後的莊妹喜，眉眼清淡，並不是個一見就讓人傾心的美人，卻自有一番風華。感覺到皇帝打量的目光，擡頭迎上他的視線，淺淺笑開了來，仿若一江春水裡暈開的陽光。
十月初的時候，皇后誕下皇二子，只是小皇子身體孱弱，出生的時候連哭都沒有力氣，只哼哼兩聲，之後就三天兩頭不肯吃奶，或者吃了又吐。出了月子也跟剛出生的時候一樣，沒見一點長。皇后自是着急不說，太醫甚至都差住在棲鳳宮了。
年前剛由子爵夫人升爲侯府夫人的鐘太太，也差把宮外所有能找的大夫找了個遍，人人都只有一個說法，嬰兒先天孱弱只有靠後天補，只要嬰兒肯吃，就有辦法，不能吃，那就只有聽天由命了。
好不容易得來的孩子，怎麼能讓他出生後夭折了？何況太醫還說她這一胎吃盡了苦頭，日後怕是
很難再有孕，一向要強的皇后聽到這話，看着瘦弱不堪的小兒子，一顆心都要碎了。頭一胎生越宮璃的時候，白白淨淨的，好似個人參娃娃，一個月後跟剛初生時相比，就像翻了個樣，自己費盡心思得來的第二個孩子，怎麼會這樣呢？
皇后一門心思全放在了保全第二個孩子上，庶務和越宮璃都一併交給太后。太后就算再冷性冷情，看到自己的小孫兒如此模樣，也忍不住心裡難受。平勝和越宮璃一早得過大人的叮囑，千萬不能靠近小寶寶三步之內，也千萬不能去觸碰。兩歲多的平勝空前的懂事，話癆都未發作，相反還拉着越宮璃，悄悄說別說話，別吵到小弟弟。越宮璃則滿心失望，說好由他帶着的小弟弟怎麼會是這副樣子？自從他出生後，好像所有人的心思都放到他身上，只有平勝和淑妃娘娘還記得關照他。
年底的時候，皇宮裡多了一位莊嬪。莊嬪性子柔和識大體，淑妃也是良善之人，知道她也是巾幗英雄，且遊歷廣泛，見過的新鮮事多，交往起來也沒有壞心。莊嬪也對這位賢名在外的淑妃早有耳聞，在宮中沒什麼雜事，且喜歡孩子，有平勝和越宮璃在一旁逗趣，太后孃家的兄長也跟莊大儒交好，對出自莊家的莊嬪，自然也是高看一眼，何況她還真的值得高看。
於是在皇后全力照顧二皇子的時候，莊嬪入宮，且迅速與太后、淑妃，並平勝和越宮璃都打好了關係。且皇宮上下都知道了有位莊嬪娘娘，良善溫婉。
皇后知道後，銀牙咬碎卻也沒有辦法，只能恨羅美人不中用，恨自己的身體不爭氣，連帶着怨恨太醫們無用，連個小小孩子的身體都調養不好。更讓人生氣的是越宮璃在太后處住得都不願意回來了，說弟弟不會陪他玩，他喜歡平勝姐姐和莊嬪娘娘。
半年之後，二皇子的身體終於有所起色，同時莊嬪也傳出喜訊，但淑妃一直備受恩寵，卻一直再沒有動靜。太醫們都說淑妃的身體無恙，只需放寬心思等候就行了，氣得帛臻郡主直想罵人，等候？已經等了三年了好嗎？話說太醫院的人到底靠不靠得住？這一年來，京城附近的大小廟宇也快要被她求遍了，怎麼就沒有一個靈驗的？莊嬪才進宮多久，馬上就有了，以後宮裡的新人會越來越多，淑妃不趕緊趁着年輕，趁着恩寵還在，懷孕生下皇子，將來靠什麼固寵？
就在帛臻郡主爲淑妃懷孕一事急白了頭髮時，剛剛好起來沒兩個月的二皇子，一天多吃了幾口奶，情況馬上又惡化了，儘管太醫們輪番上陣，儘管皇帝皇后個個糾心，鐘太太四處求神拜佛，到底還是沒有留住這個孩子。
皇后大病一場，宮中再傳噩耗，已經懷孕四個多月的莊嬪，晚飯後在院子裡散步消食，不小心踩到石子，滑了一下，孩子流產，已經能看出是個男胎。皇帝、太后震怒，嚴懲了幾個護主不力的宮女內侍。
接着宮裡就出現了各種怪事，浣衣局的兩個池子無端端發出臭味，打更內侍總覺得背後涼嗖跟的，好似有黑影跟着自己，各宮守夜的內侍私下交頭接耳，晚上聽到了慘叫……最後傳出流言，肯定是有什麼不乾淨的東西進來了。
皇帝更是大怒，才過了一年多兩年不到，他的宮廷竟然就出現這樣的流言，是不是他太仁慈，讓人忘了他其實是一個殺伐果斷的皇帝？
太后依舊平靜，她性子向來冷清，又已是天下最尊貴之人，這世間本來已經沒有什麼能讓她動氣的人和事。但她也是從深宮裡衆多后妃裡闖出來的，這些手段早已看破，不屑，但既然有人敢來挑戰，她不介意大開殺戒，將血腥潑給他們看。
太后說：“查吧。是有人想擾亂這宮廷呢。”
事情很快就有了眉目。起因不過是鐘太太前往靈煙寺給皇后和夭折的皇子祈福，恰逢帛臻郡主也在靈煙寺拜求子觀音，兩家奴僕起了爭執，漸漸有些言語不堪，胡家奴僕說皇子尊貴，有天子之氣保護，結果皇后娘娘還是將二皇子養沒了，誰知是不是以前做的陰損事太多，遺禍後代。鍾家奴僕馬上就反駁，你家才做的陰損事多，所以才養不出兒子來呢……你一言我一語，倒讓百姓們看了笑話去。
外面的事傳到了主子耳中，帛臻郡主鮮活如烈火般的性子，驕傲一世，哪裡容得下有人這樣欺負自己？立即就要打回去。鐘太太說起來只是小門小戶的出身，雖然有了侯府誥命，在帛臻郡主這樣的皇親國戚前，氣焰還是矮了兩分。賠禮道歉之後，事情本來就該這麼算了，但鐘太太想起在廟裡求的籤說皇后近年來犯小人，必須要將小人嚴懲之後，方可得安樂，於是便到了宮中。
皇后本來是個聰明人，但被仇恨和悲痛矇蔽了雙眼，對淑妃的怨恨達到了前所未有的高度，你不是去求神拜佛嗎？我就給你請一尊大佛來！
皇后來報稟夜不能寐，總是夢見夭折的孩子在哭，因此希望能求皇極寺的高僧進宮來做個道場，送送那個孩子。皇帝念她痛失幺兒，心緒難平，恩准了。
之後一切果然安穩了，就連皇后的病也好起來了，人也像變了樣，攜着越宮璃，臉上笑意盈盈，就像當初初嫁時那般。結果沒兩天，皇后突然又病倒了，人事不省，藥石無靈，聞訊而來的鐘太太只差一頭暈倒了，哭哭啼啼說出自己求籤問卜的結果，一定是小人作祟纔會如此。
皇帝的臉色很難看，看過皇后的脈案，是一天比一天好，前兩天大好也不是假的，這突然昏迷得也太奇怪了。翟太醫是他信任的人，就連他都搖頭表示蹊蹺，難道還真的是怪力亂神？
太醫們束手無策，眼睜睜看着皇后在兩天內像花兒般迅速枯萎，鐘太太哭天喊地中，皇帝默許了請皇極寺的高僧們進來。
（本章完）