雪露特這個不起眼卻頗爲繁榮的小鎮，不知不覺中變了一副模樣，原來那丁字形的長街已不是小鎮的中心了，小鎮的中心往北面偏移了數百米。
那道圍牆被重新修築了一遍，用的是最新技術修造起來的防禦工事。
那座要塞也已被徹底摧毀，換成了一座非常氣派的城堡，是座崇尚實用的城堡，一座爲了抵擋狂獸之災而建造的城堡。
從近處看，那絕對是一個龐然大物，城堡雖然只有五層，卻有普通建築物七層樓那麼高。
城堡呈“回”形，中間是一個頗大的廣場，四周一圈是房間，外側牆壁除了一個個窗口之外，什麼都沒有，每一扇窗外側都有鋼質的百葉窗，內側一面也不顯得精巧，只是多了些陽臺。
這就是貝魯帝國獎賞給馮·道克曼侯爵的宅邸。因爲是用煅燒粘土石灰岩組成的天然水泥建造，施工的又是貝魯帝國第四十七軍團的兩個工程兵團，所以這頗爲龐大的工程，只用了幾個月就完成。
十五萬金馬克的造價，大部分被用在內部裝潢上，裡面的一切堪稱美輪美奐、精細別致，即便是密斯康的大企業家戈勒爾的豪宅，也要爲之失色。
此刻馮·道克曼侯爵正站在城堡頂部那回形的平臺上，眺望着遠方，在他的身後跟着十幾個人。
這些人當中，只有一個身穿着紫色長袍，胸前鑲着兩道金邊的魔法師，和他靠得最近。
這個人的長相，簡直就是外界對魔法師的標準詮釋——他看上去很老，而且那張臉老得像樹皮，身體瘦弱背脊佝僂，戴着一副圓框眼鏡，鏡片厚得就像是玻璃酒瓶的瓶底。
“又來了一幫人，真的是非常奇怪。”老怪物用異常難聽的尖利嗓音說道：“有趣，有趣。同樣是五輛馬車和五個人，不過看起來，這五個人比不上前一批的那五個人。”
隔着數百米的距離，更隔着馬車的車廂木板，他居然仍能看清赫爾一行中的每一人。
“巴斯特大師，您是否能夠告訴我們，您看到了些什麼？”身份尊貴，位高權重的馮·道克曼侯爵，對於這個奇醜無比的怪老頭，居然也是畢恭畢敬。
怪老頭張了張口，又閉上了，他那樹皮一般的老臉迅速皺成了一團，看上去更是醜陋。
這種令人意外的沉默，讓所有人的心都懸在半空中。
“這怎麼可能？”怪老頭顯得有些失魂落魄，他伸長着脖子盯着遠處，不停地自言自語說道：“翼……天使之翼……難道亞法人也開始了翼計劃的研究……如此短的時間裡，他們已進展到了這種程度……這個人又是怎麼一回事？”
“翼計劃？”老頭身後有三個人異口同聲地叫了出聲。
其他人，包括馮·道克曼侯爵都感到非常奇怪，不過沒有人開口詢問。
這裡的每一個人都非常清楚，就算是馮·道克曼侯爵這樣地位尊貴的人物，在這座城堡之中，也只不過是類似守衛隊長的職務。這座宅邸名義上雖然是帝國獎賞馮·道克曼侯爵而撥款建造，實際上卻是一座秘密研究院，真正的負責人是巴斯特大師。
作爲守衛，大多數人包括侯爵在內，根本就不知道這座研究院是負責什麼樣的專案。
“雅茜，你去把多度咒晶盤拿到這裡來，我要進一步確認一下。”怪老頭說道。
那三個剛纔叫出聲來的人中，唯一的女子應了一聲，朝着樓梯口跑去。
“侯爵，我希望您能夠幫忙調查，這些人來到這裡的目的，這件事情非常重要。”老頭用如同生鏽鋼條互相摩擦般難聽的聲音說道。
只見他朝着身後揮了揮手，除了他和侯爵之外，其他的人立刻退到十幾步外的地方。
沒有人看到怪老頭做什麼手勢，或者念任何咒語，一道幾乎難以看清的透明罩子，將怪老頭連同侯爵一起籠罩了起來，兩人的身影立刻消失得無影無蹤。
對魔法有些瞭解的人都知道，這可不是普通的隔絕結界，而是更高級的空間隔斷。前者還能夠被破解，後者除非是神，纔有可能窺探裡面的人在幹什麼。因此，空間隔斷在高級魔法裡，也可以算是上等的“貨色”。
將自己和侯爵一起與外界隔絕起來之後，怪老頭隨手在侯爵的身上輕輕一拍，一根閃爍着緋紅色奇異光彩的羽毛，立刻緊緊粘在侯爵的身上。
怪老頭一把抓住馮·道克曼侯爵的手腕，然後一步跨了出去，原本應該是空蕩蕩的腳下，彷彿存在一道看不見的階梯，承載住怪老頭的身體。
就這樣一步接着一步，怪老頭拉着馮·道克曼侯爵，朝着對面走去，那個空間隔斷的範圍，居然自始至終都跟隨着他們倆。
“馮·道克曼侯爵，原本有些事情是不應該讓你知道，但是現在看起來，必須要你和我通力合作。”怪老頭說道。
“大師，您其實只要下達一道命令，就算我不曉得任何秘密，也會盡力去完成的……”馮·道克曼侯爵連忙回答道。
“在不知作戰意圖的情況下，前線指揮官將無法隨機應變，而成功率也將會大打折扣，我相信身爲一個軍人，您比我更清楚這件事情。”怪老頭並不領情地說道。
馮·道克曼侯爵這下再也沒話可說，只能靜靜地聽着。他當然知道，此刻自己知道得越多，將來可能就會越麻煩。
“你知道帝國爲什麼將賜予您的宅邸，建造在雪露特嗎？”怪老頭還沒將秘密說出口，反倒問了這麼一句。
“我所知道的答案是，爲了讓北布朗頓不再遭受狂獸之災的威脅。”侯爵徑自說道。
“您自己肯定也有些什麼想法吧，爲什麼不說說看？”怪老頭連連搖頭，並不滿意侯爵的回答。
侯爵猶豫了一下，那些沒有把握的話，他原本並不想說。但他也知道如果不說，大師恐怕仍舊會和他兜圈子。
“我和陸軍部的一些同僚曾研究過，認爲帝國這樣做是因爲看中雪露特的地理位置，這座小鎮在亞法人手裡的時候並不重要，但是現在它歸我們所有之後，就成了我們貝魯和亞法西側邊界的起點。
“因爲隔着魔鬼山脈的緣故，陸地上幾乎不可能有戰爭發生，所以雙方只可能派出空騎互相騷擾。
“如果在這裡駐紮一支空騎兵團，一方面可以保障雪露特附近幾條大路的通暢，同時也可以向西攻擊亞法的諾里和曼迪，向西南攻擊波內羅，向南增援邊境。”
馮·道克曼侯爵侃侃而談，不過這一切可並非是空想，他的手裡有總參謀部擬定的“春”、“夏”、“秋”、“冬”四套方案，只要傳令兵接收到首都泊利的傳訊，其中的一個封套就會被打開，貝魯和亞法進一步的戰爭，將會從這裡開始。
“這是你的專長，統帥部和總參謀部或許是這個意思。”怪老頭拉着侯爵降落到地上後說道：“但是爲什麼讓我到您這裡來呢？單單只是爲了讓您保護我嗎？如果是這樣的話，我留在泊利豈不是更加安全？”
怪老頭突然站住腳步，指了指魔鬼山脈，又說：“我可以告訴你，真正的原因就在那裡。大陸上有四片凶地最爲著名，魔鬼山脈就是其中之一，這裡之所以有名，並且被視爲凶地，就是因爲山脈中有衆多魔獸。
“但是你是否想過，爲什麼只有這裡存在數量那麼龐大的魔獸羣，而其他地方卻沒有？”
怪老頭並不指望侯爵能夠回答，就算是魔法師，知道答案的也是少之又少，畢竟近千年來，這一直就是最大的禁忌之一。
怪老頭又接着說：“您不會不知道教廷是怎麼興起的吧，也不可能沒有聽說過，教廷與古代魔法師之間的戰爭。古代魔法文明就是因此而斷絕的，當時整個大陸總共有三千七百多位魔法師，滅魔戰爭之後，僥倖逃脫的魔法師不超過兩百人，他們隱遁於深山之中。
“不過你恐怕不會知道，魔鬼山脈正是逃出生天的魔法師聚居的一處所在，對於我們這些魔法師來說，那裡可以說是聖地，因爲當今以鍊金術爲基礎的魔法原理，就是從這裡傳出來的。
“再告訴你一個不爲人知的秘密，那些躲入深山的魔法師得以從魔鬼山脈中走出來，是因爲他們中的一個，藉由當時的亞法國王，向教廷取得了諒解，那些魔法師甚至還不計前嫌與教廷合作，最終的結果就是造就了聖殿騎士團。”
聽到這裡，馮·道克曼侯爵恍然大悟說道：“原來如此。聖殿騎士以及從聖殿騎士演化而來的各種異能戰士，只不過是魔鬼山脈裡的那些魔獸的人形版本。”
怪老頭點了點頭說道：“這樣說也未嘗不可，現在你總應該明白，我爲什麼讓你去查探那兩批人的來意。
“我知道前一批人的來歷，那個人的身份非常特殊，他是亞法反帝聯盟派遣的特使，本來的身份，則是血仇兄弟會在梵塞的全權代理人。”馮·道克曼侯爵投桃報李地說道。
他清楚巴斯特大師剛纔告訴他那些事情，需要擔負很大的責任，所以他也說出了原本並不能夠爲外人所知的秘密，爲此他同樣需要擔負極大的責任。
“亞法政府……兄弟會……”怪老頭念念叨叨地反覆說着：“果然都是和聖殿騎士密切相關。”
突然怪老頭身形一滯，緊接着臉上露出了一絲笑容。
“總算準備好了，讓我看看，這個人到底是怎麼一回事。”一邊說着，怪老頭一邊用手指向不遠處的赫爾。
不知道什麼時候，那籠罩於外的空間隔斷已撤除。隨着怪老頭輕輕一指，城堡頂樓上一個圓形的晶盤裡，立刻閃亮起道道神秘光環，那東西的樣子，就和當初赫爾在梵塞魔法學院密室接受全身檢查時，對面房裡那些魔法師們看到的景象一樣。
只不過怪老頭的實力，遠不是研修士麥迪森所能夠比擬，老傢伙是貝魯帝國的兩大智者之一，在魔法界有“法皇”之稱，是個不折不扣的超級大魔法師，整個大陸敢在他面前叫板的，也只有教廷紅衣會首席大主教“聖徒”法理路。
隔這麼遠的距離，怪老頭卻只凝神冥思了一下，那枚魔法晶盤窺探到那些赫爾的狀況，立刻被他攝入了腦子裡。
“損益實驗體，非穩定態。”連麥迪森研修士都能夠看出來的東西，如何能夠瞞得過他的眼睛？不過接下來的內容，就不是那位老研修士所能夠看透的。
怪老頭嘴角微微下垂，因爲他已從赫爾那雜亂無章的狀態陣列之中看出，赫爾此刻的狀態是意外變異的結果。
變異，同樣也意味着結果無法預測，在實驗體之中，這種非穩定態變異體，幾乎和失敗的作品畫上了等號。
怪老頭彷彿吃了一隻蒼蠅似的，感到非常不好受，在他的眼裡，赫爾彷彿像是一塊佈滿了裂紋的鑽石，完全是塊廢料，但卻是塊價值昂貴的廢料。
更讓怪老頭髮狂的是，赫爾的狀態數值也有着同樣的情況，精神力數值超過五萬，這絕對是個令他驚詫的數字，怪老頭自己的精神力數值也只有四千七百左右，這已足以讓他在魔法界所向披靡。
怪老頭研究的並不是翼計劃，那是他的老對頭兼好朋友，另外一位智者“神之手”博斯米勒所研究的。不過他至少知道，翼計劃成功的標準之一，便是精神力數值超過兩萬。
從這一點來看，眼前這個傢伙已是一個完美的實驗體，但是他的魔法力數值實在太低。纔剛剛超過三十的魔法力數值，相對於那高達五萬的精神力數值來說，就像是用調羹從瀑布之中接水一樣。
怪老頭最後看了一眼，赫爾藉由“精神塑形”固化的那幾個魔法，這一次如果不是馮·道克曼侯爵攔着，老頭看完差一點就衝出去將赫爾打翻在地，狠狠教訓一頓，然後告訴他，他選擇的方式對於普通的斥候來說無疑很正確，但卻不是精神力數值超過五萬的他，應該做出的選擇。
用精神塑形的方法，最多可以固化兩個高階魔法，或者四、五個中階魔法。
精神力數值超過五萬也就意味着，每個小時能夠調集五萬單位的魔法能量，相對於高階魔法所需的數千單位魔法能量，和中階魔法的數百單位魔法能量來說，五萬單位的魔法能量，便足夠讓他將高階魔法當作煙花，中階魔法當作鞭炮來使用。
只要一想到眼前這個不成功的廢料，曾經有機會輕輕甩手，就用鋪天蓋地的爆焰將對手吞噬，或者用數十公頃方圓的死亡之霧將整座城市籠罩，怪老頭的腦子就一片空白。
突然間他跳了起來，然後發出了一聲驚叫，就在剛纔那一瞬間，他意識到眼前這塊廢料，其實就和翼計劃所希望創造出的人造天使，僅僅差了那麼一點。
此刻和赫爾走在一起的，還有前來迎接他的麗達，麗達的身後跟着她的父親，和青山兄弟會負責聯絡的那個胖子。
除了胖子之外，還有幾個赫爾並不認識的人，不過他多多少少能夠猜到些這些人的來意。
紅公爵提出的“死亡舞會”並不需要裁判，但是公證人仍舊是必要的。
看到赫爾到來，胖子立刻走過來寒暄了幾句，然後湊到赫爾耳邊笑道：“不管怎麼樣，我都希望你能夠贏，很多人都在你身上押了重注，當然我也是。”
說完話，胖子揮了揮手，他身後站着的一排侍者走了過來，每一個人的手裡都捧着盒子。
打開盒子，赫爾看到裡面放着三樣東西。
一串銀質的手煉，上面鑲嵌着紅黑各五顆珠子，手煉的外側顯得樸實無華，內側刻着精細的花紋，看上去像是某種法陣。
一枚指南針，但讓赫爾感到奇怪的是，這東西並不指着南方。這枚指南針和手煉有着同樣的風格，外表粗獷，看得出設計時首先考慮的是使用性和牢固，內壁則佈滿了密密麻麻的魔紋。
一卷書函，赫爾展開之後才知道那是一份契約，裡面的內容差不多都是“生死由命”、“不可藉助他人力量”之類的東西，訂得相當詳細，把任何作弊的可能都給堵死了。和其他契約文書不同的是，這份契約的背面，畫着一幅極爲繁複的魔法陣。
“對這份契約有什麼疑問嗎？如果沒有的話，煩勞各位簽了它，這必須用你們的血來籤，這樣魔法纔會有效。”胖子說道。
赫爾又將契約從頭到尾看了一遍——用“死亡舞會”來解決兄弟會內部的仇怨，已有幾個世紀了，如此漫長的時間裡，這份生死契約原本就算有再多的漏洞，也給彌補得差不多了。
шшш ⊕Tтkǎ n ⊕c o
赫爾用一根纖細的利針刺破中指，擠出幾點血液，再用鵝毛筆蘸着血液，在契約的底部簽下了名字。
突然間一道火光閃過，那份契約燒了個乾乾淨淨，就連一絲灰燼都看不到。緊接着，赫爾就感到眼前一片血光，血光之中包裹着那份契約，幾秒鐘後這種幻覺才漸漸消失。
“想必契約的魔力已經起作用了。”胖子微笑着說道：“最後再警告各位，千萬不要違反契約上的規定，要不然負責契約的神魔，會立刻奪走你們的靈魂。
“現在各位可以戴上你們的手煉，手煉上那十顆珠子，紅色的代表己方，黑色的代表敵方。你們之中的任何一個人如果死亡，其中的一顆紅色珠子就會變成白色；如果敵人死了一個，也會有一顆黑色珠子變成白色。手煉一旦戴上，就無法取下來，除非連手臂一起砍下來。
“那枚指引針，可以幫助你們指引敵人和同伴的位置。這東西和手煉是一對，它的底下有個撥盤，四周一圈有十個小點，五紅五黑，把撥盤上的箭頭對準其中一個小點，就可以知道那個人的方位。
“按照約定，現在離死亡舞會還有十七個小時，你們可以在小鎮先休息一下，也可以立刻進入魔鬼山脈。不過入山之後，在死亡舞會開始之前，雙方不能互相攻擊。”
胖子說道：“當然你們也可以把我的話當作是放屁，沒有人會監視你們的，血腥貼面舞原本就沒有裁判。
“不過，任何對規則的故意違反，都會啓動你們剛纔簽署契約上的魔法，那份契約就是最好的裁判，在它面前沒有人能夠僥倖。”
赫爾從盒子裡取出手煉，戴在左手上，一沾到手腕，手煉立刻收縮，不鬆不緊地箍在手腕上，而且內側彷彿和皮膚粘連在一起似的。
拿起指引針，赫爾翻轉過來，將撥盤撥動到正好對準一個黑點的位置，那上面的指標立刻一轉，指向了魔鬼山脈。
“紅公爵已經進去了？”赫爾問道。
“他們在那裡已待了快半個月。”
突然間胖子想起什麼似的，拍了一下腦門說道：“對了，有件事情忘了告訴你，紅公爵那一組總共有六個人，多出來的那一個是嚮導，嚮導只負責帶路，絕對不會對你們出手，但是你們卻可以隨意攻擊那個嚮導。”
“這也是被允許的嗎？”赫爾微微一愣，他立刻問道。
“死亡舞會的規則對雙方來說，都是公正的，地方由你們來選，對方要求增加一個嚮導並不過分。”胖子回答道。
“那麼我們是否也可以要求增加一個人？”赫爾問道，他想讓技師同行。
“按照規則，你們也可以增加一個人，不過這個人只能夠是嚮導。
“他除了指點方向之外，不能給予你們任何幫助，他不能捕獵，不能替你們開路，不能爲你們烹調食物，不能幫你們照看東西，不能製作任何東西給你們，甚至他若是在山裡有一座簡易小屋，也不能讓你們用。
“只要違反了任何一條，他便死定了。”胖子面無表情地說道。
因爲麗達在場的緣故，其他人都知趣地走得遠遠的。
將近一個月沒有看到心上人，而且心上人很快又要踏上征程，此刻的麗達顯得異常纏綿，她的心中彷彿填滿了萬千情愫想要好好傾訴一番，但她畢竟是夏隆的女兒，很清楚此刻時間對於赫爾來說，是多麼珍貴。
強行讓自己鎮定下來後，麗達將一個小盒子遞到了赫爾的手裡。
“這是你要的東西，我和父親，還有你的那些手下，都在爲你祈禱，願你勝利。”麗達儘可能地掩飾住心中的不安，柔聲說道：“你向梵塞借調的兩個魔法師已經到了，能力雖然不怎麼樣，不過至少精通傳訊術。
“爸爸用錢把他們倆塞飽了，他們也願意成爲你的手下。所以從現在起，我們這邊二十四小時都會有人守着你的消息，但因爲規則的限制，我們幫不了你們其他的忙，只能夠替你們查找資料和制訂方案。”
“紅公爵那邊也是如此？”赫爾看了一眼魔鬼山脈，輕聲問道。
麗達點了點頭，用充滿憂慮的神情說道：“我要告訴你一件很糟糕的事，有人在操縱你們這場生死鬥的賭局。
“紅公爵那邊的賠率很高，高到足夠吸引很多人來對付你們，好讓讓紅公爵獲勝。從我父親那裡得到的消息，正有十幾撥人正準備插手這場生死鬥。”
赫爾皺了皺眉頭，臉色有些改變。
“這也允許？不是規定不允許作弊的嗎？”赫爾說道。
“從來就不存在百分之百沒有漏洞的規則。操縱賭局並不被認爲和生死鬥直接有關，那些打算插手的人，也不算是受到紅公爵或者血仇的委託，所以規則管不到他們。”麗達憂心忡忡地說道。
“紅公爵這一次倒是很慷慨啊！爲此他需要付出的代價，恐怕比僱傭那十幾撥人馬要大得多吧。”赫爾嘆息了一聲說道。
他當然能夠猜到對手是如何避開死亡舞會的規則，和夏隆先生這種兄弟會的周邊成員相比，紅公爵這個內部人物對生死鬥的遊戲規則，更是精通得多。
“所以他向我的父親提議做一筆交易。如果他贏了，他可以不殺你，但是卻要你支付四億克朗的贖金，除此之外，還有一些要求……”麗達欲言又止。
雖然沒有繼續說下去，赫爾也已明白，肯定和麗達有關。
“傳說中龍有逆鱗，觸者必死，你就是我的逆鱗，我不會讓任何人傷害到你的。”赫爾用異常凝重的語調說道：“這是我的承諾。”