劍柄冰冷, 一聲輕響, 一泓秋水在暗夜裡亮了起來, 映出了九娘秀致的下頷。
似乎有衣袂輕拂過的聲音, 九娘側耳傾聽, 卻又靜悄悄的無聲息, 她疑心是自己幻聽了, 可暗室中有人在窺視自己的感覺那麼清晰。她雙腳一有知覺, 就立刻下了地。
外頭傳來腳步聲, 槅扇輕輕被人推開又關上。玉簪提着燈籠進了東暖閣，點亮了桌上的琉璃燈，低頭吹熄了燈籠紙罩裡的燭火, 輕輕放到靠牆的架子上, 見那北邊的窗不知何時開了小半扇，她舉了琉璃燈，上前輕輕將窗關了，返身推開裡間的門，轉過屏風, 一呆，牀上被褥凌亂, 卻沒了人, 放在瓷枕下的短劍, 只有劍鞘隨意丟在如意紋腳踏上。
“九娘子？！”玉簪驚呼出聲。她猛然轉頭，見那山水紙帳後隱約有一個黑影。
“玉簪——！”九娘慢慢走了出來，渾身還在發抖。
玉簪嚇了一跳, 放下燈去扶她，見她烏亮長髮委地，褻衣散亂，燈下面頰赤紅，一雙杏眼汪了兩潭春水，額上密密麻麻的汗，兩鬢也溼了，黏着幾根散亂的髮絲，半露的豔粉牡丹肚兜的頸帶鬆鬆垮垮掛在纖細鎖骨上頭，一眼能看到鎖骨窩裡盛着豆大的汗珠，猶如春溪初雨正往下流淌。玉簪不敢再看眼前的巍峨險峰，趕緊將她扶到牀邊坐下，垂眸道：“小娘子是魘着了？”卻見她一雙玉足踏在腳踏上，小巧腳趾如瓊珠玉潤，看得她不由自主地心驚肉跳，這幾年小娘子姿容更盛，奪人魂魄。
她伸手去取九娘手中的短劍，九娘搖搖頭：“是做了個夢。”手上還緊握劍柄，心還吊着。
玉簪倒了盞溫熱的蜜水進來，九娘接過來，一仰脖子，咕嚕嚕一口飲盡，喉嚨間不再燒得灼痛，這才慢慢鬆緩了下來，還劍入鞘，放回瓷枕下頭：“什麼時辰了？”
“寅時剛剛過了一刻。”玉簪彎腰整理好被褥，輕聲道：“燕大娘託了值夜的盧嫂子送了信進來，惜蘭喚了奴出去說話，小娘子打鈴沒人應，可嚇到了？”
九娘頭剛剛捱上瓷枕，心猛地一抽，急忙坐了起來：“陳家出什麼事了？！”
玉簪跪在腳踏邊，取過枕邊的喜鵲登梅簪，黯然道：“陳家又走水了，這次是後院——”
九娘咬牙問道：“表嬸可有事？賊人可抓到了？”
玉簪搖頭道：“燕大說，魏娘子應該只是受了驚，有御醫官進去後，不多時就出來了。開封府和禁軍把附近十幾條街巷都搜遍了，沒捉到賊人。”她眼眶紅着：“這些殺千刀的，做些沒天理的事，遲早有報應！”
九娘想起田莊見駕那天魏氏的笑容，那般開心，還帶着一絲甜蜜的羞澀，還有陳太初臨別時溫和的笑意，還有她前世初懷上阿昉時的欣喜，一天天的等候，還有她小產時全身血都流空的感覺，一陣劇痛驟然刺中她心。九娘猛然跳下牀，像方纔魘着的時候，暴躁急怒如颶風捲過，全身血發燙，幾乎感覺得到沸騰到開始冒出一個個泡泡。
阮玉郎！阮玉郎！九娘咬牙切齒地在方寸之地不停地轉了幾十個圈子。玉簪眼睛跟着她轉，幾次想喊停她給她穿上繡鞋，卻不敢開口，只能慶幸地上鋪着厚毯。她從來沒看見小娘子這個樣子，無論是林氏被七娘弄傷，還是靜華寺蘇娘子之逝，小娘子也沒有這般像被困住的小獸一樣，眼睛在冒火，全身都在冒火。
“喚惜蘭進來！”九娘忽地停下腳。
***
齊國公府再次走水的消息送到都堂時，正在集議的衆官員舉座皆驚。老定王氣得一手砸了手中的茶盞，跳了起來：“天子腳下，還有沒有王法了！”
開封府少尹看着上首如冰山一樣的燕王趙栩，心中叫苦不迭，這位祖宗看向自己了！他趕緊出列：“臣即刻安排人手前去查探！”昨夜有人放火，今夜再有人放火，他這開封府少尹的位子也要着火了。
御史中丞鄧宛沉聲道：“朝廷尚無定論，不法之徒膽敢連續縱火國公府，當按賊盜律處置！”
朱相嘆了口氣：“開封府已關滿了鬧事之人，秦州和陳元初一事需儘快合議裁決，我等離西北千里之遙，鞭長莫及，再拖延下去，恐怕延誤戰事。”
今日都堂的緊急集議，由御史中丞鄧宛、右司諫範肅、審刑院、大理寺、天章閣侍制共同發起，向太后和官家宣詔，二府批狀送各部。議題並未像往常那樣提前三天發送各部，也無需各部先上疏。二府的宰執們，宗親的親王、中書、門下、宗正寺、大宗正司，翰林學士院四十位官員齊聚，議的只有一件事：陳元初代西夏出戰鳳州，大戰陳太初，該如何定罪，齊國公陳青又該如何處置。
謝相和呂相低聲說了幾句，站了起來：“諸位，陳元初一事，當如實告知天下。大理寺張理少所言有理，他連親兄弟也不認，心智必然遭控，不能以叛國投敵論之，更不能牽連齊國公。梁氏狡詐，佯攻鳳州，實取鳳翔，若沒有陳元初浴血奮戰發現敵情，連夜馳援鳳翔，此時諸公恐怕還要收到鳳翔失守的軍報了。陳家就算陳元初有失守之過，也有陳太初的軍功，功過可相抵。”
右司諫範肅揚聲道：“謝相所言，甚是有理。然而前線將士要拼死對抗這位失去心智的猛將陳元初，而他們自己的父母妻子在鄉間勞苦作業，所繳稅賦還要供給敵將的爹孃食用俸祿，軍心如何齊整？士氣如何激昂？範某以爲，當褫奪陳青的國公封號，將之軟禁起來，以定民心和軍心。否則，日後一有將領投敵，都說自己心智迷失，又當如何處置？豈可因陳青乃國戚而法外開恩？”
鄧宛點頭道：“範司諫的話，很中肯。陳太初的軍功，也自當按功論賞。但陳元初失守秦州，代敵出戰也都是事實。還請宗正寺、大宗正司和禮部參議。”
宗正寺卿和兩位少卿走到大宗正司的兩位司丞身邊，湊在一起商量了片刻，又和禮部侍郎們商議起來，纔出列對定王道：“臣等合議，當褫奪陳青齊國公封號！”
定王冷哼道：“既然合議了，便同二府說去，跟本王囉嗦什麼！”
張子厚鬆了一口氣，只要陳元初不定爲叛國投敵就好。多虧了陳太初能鳳州大捷後連夜率軍去增援鳳翔，拖住了西夏大軍。那些個主張定罪陳元初的官員，確實有不少是新黨官員，和蔡佑有沒有關係他還要再仔細去查。但殿下所言非虛，阮玉郎出手，一招毒過一招，若一直這等被動應付，總會輸得一敗塗地。想到今夜集議的結果也不出他所料，張子厚眼風掠過端坐在上垂眸喝茶的趙栩，有種說不出的安心。
以前的燕王，是一把絕世名劍光芒四射。柔儀殿一夜後，劍飲了血，卻收入了鞘中。
***
翰林巷孟府門口，晨光熹微中，幾輛牛車緩緩而來。孟氏一族的好幾位娘子喜氣洋洋在二門陪着呂氏迎客，不忘讚美呂氏頭上的玉簪，頭綠根白，正是應景的“蔥簪”，配她一身綠沉綾梅花瓔珞紋長褙子，更顯得膚白貌美，十分年輕。
今日長房的二小郎君“洗三”，外家範家到的最早，舉家出動，翠微堂裡多了範家的好幾個孩童，熱鬧得很。孟忠厚啃着手，咿咿呀呀靠着兩個七八歲的表姐，正拼命舉着小胖胳膊去撈她們手中的乳糖。小衣裳的繫帶一鬆，肚兜都掀了起來，露出了胖乎乎白花花的小肚皮，還一鼓一鼓的，一屋子的女眷們笑得不行。九娘看到他的傻樣，也忍不住笑了，上前抱了他坐在自己膝上給他吃了一顆糖。
不多時，呂家、杜家、孟彥卿的岳家，也都紛紛帶着禮登門。翠微堂裡又坐了七八位頭戴蔥簪，腰佩銅錢長縷的娘子們。
等贊者高唱吉時到，杜氏抱着小小的孟忠德進了翠微堂，一片賀喜聲中，收生姥姥仔細地給小郎君落臍炙囟。滿堂人喊着“蔥使兒聰！錢使兒富！”孟忠厚被九娘高高舉着看弟弟，喊了兩聲：“聰——聰——！”忽地叫了一聲：“醜——！”
孟忠德早了十多天出來，紅紅小小一團，又因爲被艾灸薰着難受，小臉皺成一團，不知道是太難受還是聽見哥哥說的醜字，竟用盡全力在杜氏手中蹦噠了一下，哇地嚎啕大哭起來。
這一哭，衆人又紛紛道喜，說二郎雖早生了幾日，力氣倒不小，少不得將來子承父業。範家的幾個嫂子笑着說孟忠厚：“你纔多大？就知道醜了？大郎，你說說誰美？大表姐美還是二表姐美？”
孟忠厚烏溜溜大眼轉了一圈，直接摟住九孃的脖子，吧嗒在她面上親了一口：“九姑姑——美！美！”口水蹭了她一臉，還轉過臉挑釁地看着三個舅母：“姑姑美！”九娘哭笑不得，索性湊過去要將口水反蹭到他小臉上。孟忠厚竟嫌棄地拼命躲着，小胖手捧着九孃的臉喊姑姑姑姑美。
衆人鬨堂大笑，樑老夫人笑得直不起腰喊着：“乖孫孫，來，到太婆婆這裡來，莫給你九姑姑得了逞！”
範娘子看着兩個外孫，忽地眼睛就溼了，摸了摸孟忠德的小手：“親家母，快些抱進去罷，別受涼了。”
到了午間，廣知堂設了宴席，孟在三兄弟作陪。蘇家陳家都未有人來，只派了管事送了禮。翠微堂邊的宴息廳席開四桌，杜氏三妯娌陪着親眷們都喝得面色緋紅。九娘和七娘陪着範家呂家的女眷也喝了幾盅。
“你們曉得嗎？我們來的時候，外頭都在說陳元初的事呢。朝廷一早就張貼了皇榜！”呂家小一輩的三娘喝了兩盅果酒，小聲地問七娘。按輩分要叫七娘九娘爲表姑，卻也已經十二三歲了，也是元初社的一員。
九娘給她又斟了一盅果酒：“這幾日家裡忙着二郎的事，還不曾出過門，說我家陳表哥什麼事呢？”
呂三娘悄聲道：“說陳元初心智被西夏所迷，替西夏攻打鳳州，被陳太初擊敗了。鳳州大捷！”
九娘手一顫，立刻問：“皇榜可說了我家陳表叔如何？”
呂三娘尚顯着稚氣的臉露出一絲不平來：“說了！明明不是我們元初哥哥的錯！卻要褫奪他爹爹齊國公的封號，這不還是在怪罪他嗎？”
她姐姐二孃年長兩歲，擰了她一下：“娘說了不許妄議軍國大事！”這桌上都是陳家的親戚，她呂家關係最遠，說這些豈不讓主人家和範家的人不痛快？
呂三娘不服氣地哼了一聲，見九娘站起了身微微福了福就走開了。呂二孃看着七娘和範家三位娘子的面色都不好看，趕緊代妹妹請罪。
九娘卻是看到玉簪在窗外朝自己示意纔出去的，她聽到只是褫奪了陳青的封官，倒鬆了一口氣。若沒有陳太初及時守住了鳳州，沒有趙栩和張子厚前些時朝堂上的微妙平衡，恐怕今日皇榜上就是陳元初叛國投敵，陳青入獄的消息了。
九娘帶着玉簪往邊上走了幾步。玉簪輕輕說道：“燕大方纔送了皇榜的消息進來。”
九娘吸了口氣：“我已經聽說了。”
“還有——”玉簪艱難地說：“西夏使者今日早朝覲見官家遞交國書去了，說陳元初做了西夏興平長公主的駙馬，乞大趙賜西北八州爲聘禮，還要迎陳家遷往西夏去——”
九娘閉上眼，她早就知道阮玉郎不會就此罷休。向來西夏契丹有國書到闕，只有兩制兩省御史中丞才能參與機密，就算侍從供奉之官也不知道內容。如今竟然尚未入宮就市井皆知，自然是阮玉郎和西夏特意散播的。
“京中都翻天了。”玉簪低聲道：“燕大回來的時候，許多人將觀音廟凌娘子家的餛飩攤砸了，說他們是西夏走狗。凌大郎、藥婆婆的兒子還有好些人都被打傷了，開封府的衙役們去了，擋不住他們好幾百人，還有不少士子，個個理直氣壯地喊着國將不國，要嚴懲叛國賊呢。”她想到二門口燕大那驚恐的神情，不寒而慄。這些人是不是遲早也會來孟府鬧事的……
九娘咬着脣，低聲吩咐道：“你從我賬上取兩貫錢，讓燕大送給凌娘子，請她這些日子先歇在家裡罷，莫出來了。”
玉簪福了福：“那些人還要去砸鹿家包子鋪，因爲鹿家娘子端午給陳家送了好些酒。”
九娘猛然轉頭，盯着玉簪。
玉簪只覺得眼前的小娘子又變成了一團火。
作者有話要說：
——廢話可以不看——
壞消息：百萬字完結不了。
好消息：百萬字完結不了。
對於書中這羣年輕人所要經歷的，斗膽引用狄更斯的《雙城記》開篇來形容。
那是最美好的時代，那是最糟糕的時代；那是個睿智的年月，那是個矇昧的年月；那是信心百倍的時期，那是疑慮重重的時期；那是陽光普照的季節，那是黑暗籠罩的季節；那是充滿希望的春天，那是讓人絕望的冬天；我們面前無所不有，我們面前一無所有；我們大家都在直升天堂，我們大家都在直下地獄.....
一個字一個字打出宋兆霖的翻譯版本時，心中感慨萬千。
沒有一個朝代的滅亡，是一個人所爲，也沒有一個朝代的開創，是一個人所爲的。推波助瀾還是力挽狂瀾？歷史洪流，擋不住。本章費了兩百字寫了集議的流程，有心的讀者能發現，在信息靠人傳達的古代，決策的時間成本真的很高。
仁宗時候，對西夏的幾次戰爭，幾乎耗盡了國庫，也導致神宗時候王安石爲錢愁死了。爲什麼輸？決策太慢，信息送回來，集議，二府之間還有中書和樞密的權力爭鬥。呂夷簡擔任“宰相判樞密院事”時，因爲這個判字，有中書凌駕在樞密院以上的意思，很快就改成了兼樞密使。但是戰爭失敗後，承擔責任的還是樞密院的使相。在外的將領要等待朝廷替換邊防重臣，甚至歐陽修氣得要命，要求將集議改爲百官集議，當然沒有被接受。當時一個軍事決策，經常耗時一兩個月。
相比較宋朝的聽政、視朝、集議、奏對四種主要公務處理方式，明代的內閣制度，清朝雍正開始的軍機處制度，都是皇權集中後追求高層決策效率的改進。當然，個人認爲，如果北宋不亡，經濟發展到一定程度後，可能直接跨入了君主立憲制度，所以牛津劍橋的學者和日本的學者們將宋朝列爲最接近“近代文明”的時期。除了經濟、人文以外，政治制度也是重要的原因。
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